夜，冷如铁。
医护营房的角落里，邓铭独自一人蹲在地上，借着一盏昏暗的油灯，处理着那条巨大的蟒蛇。
浓烈的血腥味和蛇的腥膻气混合在一起，熏得人阵阵作呕。他手中的匕首，是那名救了他的老兵借给他的，锋利无比。但此刻，他握着刀的手，却在不受控制地颤斗。
剥皮，是一件极其考验耐心和技巧的活。尤其是要剥下一张完整的蛇皮，更是难上加难。
他闭上眼，脑海里全是白天那老兵干净利落、一击毙命的画面，和那句冰冷的话——“在战场上，自大和愚蠢，比任何敌人，都更致命。”
他，宋国公冯胜的外孙，京城里横着走的“小霸王”，昨天还视人命如草芥，今天，却被一条蛇，和一个泥腿子老兵，上了最生动的一课。
屈辱、愤怒、不甘……种种情绪在他胸中翻腾，但最终，都化作了一股冰冷的、令人战栗的寒意。
他睁开眼，眼神里那份属于纨绔子弟的轻挑和傲慢，已经消失不见。取而代之的，是一种被现实狠狠敲碎后，重新凝聚起的、狼一般的狠厉和专注。
他不再颤斗。
手中的匕首，稳稳地，沿着蛇腹的中线，一点点地，划开了那冰冷而坚韧的皮肤。
不远处，李茂和其他第一批来的勋贵子弟，默默地看着这一幕。他们没有嘲笑，没有幸灾乐祸。他们的脸上，是同样的、感同身受的凝重。
因为他们知道，今天被剥皮的，是蛇。
而昨天，被剥掉那层虚假尊严的，是他们自己。
接下来的一个月，对于靖南武备学堂的所有学员来说，是名副其实的地狱。
朱守谦的训练强度，提升到了一个令人发指的程度。
每天的晨跑，从五十圈增加到了一百圈，而且是全副武装。
综合障碍训练场，被浇上了水，变得湿滑无比。朱守谦甚至在壕沟里放了几条无毒的水蛇，美其名曰：“提前适应战场环境。”
下午的兵法课，不再是纸上谈兵。朱守-谦将所有人分成两组，在山林里进行最残酷的“红蓝对抗”。没有规则，没有禁忌，除了不能真的杀死对方，他们可以用任何手段——陷阱、偷袭、下毒（非致命）、心理战……
短短半个月，所有勋贵子弟都脱了一层皮。他们身上布满了青紫的伤痕和被林中蚊虫叮咬出的红包，一个个晒得象黑炭，眼神却变得如同狼崽一般，精悍而凶狠。
他们不再抱怨，不再炸刺。因为他们亲眼看到，那个在他们眼中比魔鬼还可怕的将军，每日的训练量，是他们的两倍。
他们亲眼看到，朱守谦是如何用最简单的材料，制作出能精准射杀百步外兔子的弩箭。
他们亲耳听到，朱守谦在讲解夜间潜行时，能清淅地分辨出数十种不同的虫鸣和风声。
敬畏，在不知不觉中，取代了恐惧。
这一日，清晨的操练结束后，朱守谦将所有学员都召集到了大校场中央。
校场中央，立着一面崭新的大鼓。那鼓面，是用一张完整的、带着奇异花纹的蛇皮绷成，在晨光下泛着幽冷的光。正是邓铭亲手剥下的那张蟒皮。
“从今天起，你们的学徒生涯，结束了。”
朱守谦站在鼓前，声音在寒风中显得格外清淅。
“从踏入这靖南武备学堂的第一天起，我就告诉过你们，我这里，只培养两种人。一种，是能上阵杀敌的兵。另一种，是能带着兵，打赢仗的将。”
“这一个月，你们流过血，流过汗，也流过泪。你们学会了如何在泥地里打滚，学会了如何分辨毒草，学会了如何在黑夜里，象个鬼魂一样走路。”
-“但这些，还不够。”他的声音陡然变得严厉，“你们的身体，已经象一块烧红的铁。但你们的魂，还是一盘散沙！”
他猛地拿起鼓槌，重重地，敲击在鼓面之上！
“咚——！”
一声沉闷而压抑的鼓声，如同巨人的心跳，狠狠地砸在每个人的心上。
“你们的魂，是什么？”朱守谦的目光扫过每一个人，从张信、周二虎这些老兵，到李茂、邓铭这些勋贵子弟。
“是忠于大明，还是忠于陛下？”
“是！”众人下意识地回答。
“没错！”朱守谦点点头，“但忠诚，不是一句空话！它需要你们用手中的刀，用敌人的血来证明！”
“今日，我靖南营立下第一条铁律！也是唯一的铁律！”
他将鼓槌高高举起，声如洪钟。
“顺我者昌，逆我者亡！”
“在这里，没有国公之子，没有侯爷之侄！只有我的兵！只有我的兄弟！”
“我的命令，就是天！我的意志，就是军法！”
“我让你们生，阎王爷也不敢收！我让你们死，天王老子也留不住！”
他这番话，充满了不容置疑的霸气和近乎于谋逆的狂妄。但在场的每一个人，却没有觉得丝毫不妥。因为他们知道，在这片远离京城、危机四伏的土地上，能让他们活下去的，不是皇帝的圣旨，不是父亲的官爵，而是眼前这个年轻人，那神鬼莫测的手段和绝对的权威！
“现在，所有主战班、后备班学员，上前一步！”
周二虎、李茂、邓铭等人，齐刷刷地上前一步。
朱守谦让王德捧上一个托盘，托盘上，放着数十枚用兽骨打磨成的、小小的徽章。徽章上，刻着一个狰狞的虎头，和“靖南”两个古朴的篆字。
“从今天起，这就是你们的身份。”朱守谦拿起一枚徽章，亲自别在了邓铭的胸前，“戴上它，你们就是我靖南营的兵。丢了它，你们就是孤魂野鬼。”
“现在，跟我一起立誓！”
朱守谦再次举起鼓槌，目光如电。
“我，朱守谦，在此立誓！”
“凡我靖南之兵，皆我手足兄弟！有饭同吃，有酒同喝，有难同当，有福同享！”
“犯我靖南者，虽远必诛！”
“犯我兄弟者，血债血偿！”
“此誓，天地为证，神鬼共鉴！若违此誓，天诛地灭！”
“咚——！咚——！咚——！”
他每说一句，便重重地敲击一下鼓面。那沉闷的鼓声，如同誓言的烙印，一下下地，狠狠地烙进了每一个学员的灵魂深处！
“犯我靖南者，虽远必诛！”
“犯我兄弟者，血债血偿！”
周二虎第一个跟着嘶吼起来，他那张憨厚的脸上，此刻满是狂热的忠诚。
“犯我靖南者，虽远必诛！”
李茂和邓铭，也用尽全身的力气，吼出了同样的誓言。他们的眼中，不再有半分的纨绔和倨傲，只有一种被溶炉淬炼过后的、属于狼的坚韧和凶狠。
山呼海啸般的誓言，在校场上空回荡，经久不息。
远处，营地的高墙之上。
徐增寿和李景隆，默默地看着这一切，两人的脸上，早已没了血色。
“他……他疯了……”李景隆的声音，因为极度的震惊而微微发颤，“他这是在练兵吗？他这是在……养私军啊！”
“顺我者昌，逆我者亡……犯我靖南者，虽远必诛……”
徐增寿的嘴里，反复念叨着这几句话，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
他终于明白了。
朱守谦从一开始，就没想过要为大明练出一支能征善战的兵。
他要的，是一支只听他号令，只为他赴死，能将他的意志贯彻到天地尽头的……铁血军魂。
“我……我必须立刻写信回京……”李景隆慌了，“必须把这里的一切，都告诉父亲和陛下！”
“晚了。”徐增寿缓缓地摇了摇头，他的目光落在校场中央，那个在千人簇拥下，身形显得格外孤高而又伟岸的年轻人身上，眼神里充满了复杂到极点的敬畏。
“你以为，我们写了，这信就能送得出去吗？”
“这靖南营，从今天起，已经成了他朱守谦的……独立王国。”