南疆官道，晨雾未散。
马车在崎岖山路上颠簸前行，车轮碾过碎石的声音在寂静的清晨格外清晰。沈清弦靠在车厢内壁，怀中是仍在沉睡的萧煜。孩子的小手握着她的一根手指，呼吸均匀绵长，仿佛只是寻常的晨间酣眠。但沈清弦知道不是——从昨夜那声“定”字后，萧煜已昏睡了整整六个时辰，七彩晶石在他掌心持续散发着温润的光芒，那光芒比之前更凝实、更内敛。
“舅舅，你再看一下。”她低声说。
白幽挪近些，小心搭上萧煜的脉。他闭目凝神许久，才睁开眼，眼中既有惊叹也有忧虑：“脉象平稳，灵韵流转如江河奔涌，比之前壮大了数倍。碎片的融合比我想象得更快，但这孩子……”
“怎么？”
“他体内的灵韵正在改造他的经脉和骨骼，这个过程很耗神。”白幽叹了口气，“所以才会持续昏睡。清弦，等煜儿醒来，他的体质会远超同龄人，甚至可能提前觉醒一些灵韵神通。但你我都知道，过早显露不凡，未必是好事。”
沈清弦握紧了儿子的手。她当然知道。前世在商场，她见过太多天才儿童被过度关注、被捧杀、被利用。更何况这是个皇权至上的时代，萧煜的身份本就敏感，若再添上“灵韵神通”的光环……
资本女王最懂“怀璧其罪”的道理。
“等见到执之，再商量对策。”她最终说，“现在首要的是平安回去。”
话音未落，马车突然急停。外面传来李岩急促的低声：“王妃，前方有情况。”
沈清弦撩开车帘一角。晨雾中，前方官道上横着三辆翻倒的板车，散落的货物堵死了道路。几个樵夫模样的人正在费力搬运，看起来像是意外事故。
但沈清弦的破障视野看到的远不止这些——那几个“樵夫”虎口有厚茧，步伐沉稳，搬货时眼角的余光始终扫视着四周。更可疑的是，路旁树林里还藏着十几道气息，呼吸绵长，显然是练家子。
“又是宁王的人？”白幽也察觉到了异常。
“应该是。”沈清弦冷静分析，“这次学聪明了，不直接追杀，改设路障埋伏。李岩，”她转向车外，“能绕路吗？”
“左侧是陡坡，右侧是密林，马车过不去。”李岩的声音紧绷，“王妃，属下去探路，若真是埋伏……”
“不必。”沈清弦打断他，从怀中取出一个锦囊，“用这个。”
锦囊里是几枚秦峰特制的烟雾弹——瓷制外壳，内装石灰粉、辣椒粉和少量火药，引爆后能产生大量刺鼻烟雾。这是她离京前让瓷窑赶制的，本是为防身用。
“记住，烟雾一起，立刻弃车进树林。马车目标太大，我们轻装简行。”她顿了顿，“但要留下两人，假装护卫马车，吸引注意力。”
李岩明白了她的意图：“声东击西。属下这就安排。”
计划迅速部署下去。八名墨韵斋好手分成两组，一组四人随沈清弦三人轻装潜入树林，另一组四人留在马车附近，假装继续清理路障。
沈清弦抱着萧煜下车时，孩子忽然动了动，迷迷糊糊地睁开眼：“娘亲……”
“煜儿乖，继续睡。”她柔声哄道，同时催动体内残存的灵源珠力量，一丝温和的灵气注入孩子体内。萧煜“嗯”了一声，又沉沉睡去。
白幽接过了装碎片的玉盒，三人随着李岩快速隐入道旁密林。几乎在他们消失的同时，前方传来一声闷响——烟雾弹引爆了！
“咳咳……什么东西！”
“眼睛！我的眼睛！”
埋伏的杀手显然没料到这一出，顿时乱作一团。而留在马车旁的四名墨韵斋护卫趁机大喊：“有埋伏！保护王妃马车撤退！”
他们故意制造混乱，驾着空马车朝反方向疾驰。果然，树林中埋伏的大部分杀手都被吸引了过去。
沈清弦一行人在密林中快速穿行。白幽对南疆地形熟悉，在前方带路；李岩护在侧翼；沈清弦抱着萧煜紧随其后。胸口的伤因剧烈运动而隐隐作痛，但她咬牙坚持——资本女王从不允许自己在关键时刻掉链子。
跑了约莫两刻钟，身后追兵的声音渐渐远了。众人这才放缓脚步，找了处隐蔽的山坳暂时歇息。
“王妃，这样走下去太慢。”李岩查看四周地形，“若宁王在沿途层层设伏，我们很难平安抵达江南。”
沈清弦也在思考这个问题。萧煜昏迷不醒，她伤势未愈，白幽虽然能战但终究年长，硬闯显然不是明智之举。那么……
“改走水路。”她做出决定，“南疆水系发达，从支流转入运河，直下江南。虽然要多花几天，但比陆路安全，也能让煜儿好好休息。”
李岩眼睛一亮：“属下知道离此三十里有处码头，常有货船往来江南。我们可以扮作商旅搭船。”
“就这么办。”沈清弦点头，“但记住，不要暴露身份。就说我们是南疆采药人，带孩子去江南求医。”
她看向怀中的儿子，心中涌起一丝愧疚。让这么小的孩子跟着奔波冒险，是她这个做母亲的无能。但转念一想，若不是有煜儿的灵韵和碎片，他们恐怕早已死在幽冥殿手中。
这世道，有时候不是你选择命运，而是命运选择你。
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与此同时，长江水道，一艘不起眼的货船正顺流而下。
墨羽坐在船舱里，腿上盖着薄毯，手中紧握着一个油布包裹。包裹里是宁王勾结幽冥殿、私铸铜钱、毒害皇上的铁证。船舱外，六名听风阁精锐扮作船夫和水手，警惕地注视着江面。
他的腿伤在服用了王妃给的灵蕴露后，行动已无大碍，但武功只恢复了三四成。此次护送证据回京，王爷特意选了最稳妥的水路，还安排了三艘外形相似的货船同时出发，真真假假，迷惑追兵。
但墨羽心中仍有不安。宁王在江南经营二十年，眼线遍布，真的发现不了他们的行踪吗？
“墨统领，前面到黑石滩了。”一个扮作船夫的听风阁探子掀帘进来，低声道，“那段水道狭窄，两岸多密林，最易设伏。”
墨羽神色一凛：“通知大家，提高警惕。过了黑石滩就安全了。”
货船继续前行。江面渐窄，两岸崖壁陡峭，怪石嶙峋。果然如探子所说，这是处天然的埋伏地。
墨羽握紧袖中暗藏的短弩，这是王妃设计的连发弩，轻便易携，适合他现在的情况。但若真遇到大队人马，这几把弩恐怕也抵挡不了多久。
就在这时，前方江面上突然出现几艘小渔船，看似随意撒网捕鱼，却隐隐呈合围之势。
“来了。”墨羽低声自语。
几乎同时，两岸密林中射出数十支火箭，直扑货船！
“灭火！护船！”船夫们早有准备，迅速扑灭火苗。但火箭只是幌子，真正的杀招在后面——十几条钩索从两岸抛出，钩住船身，数十个黑衣人从林中跃出，沿绳索疾速滑向货船！
“迎敌！”墨羽厉喝，短弩连发，瞬间放倒三人。
听风阁众人各展身手，与黑衣人战成一团。但对方人数占优，且个个身手不弱，显然是宁王培养的精锐死士。很快就有两名听风阁探子受伤倒下。
墨羽咬牙支撑，腿伤让他行动不便，只能靠短弩和暗器周旋。但暗器有限，敌人却源源不断。眼看防线就要被突破——
“嗖！嗖！嗖！”
三支羽箭破空而来，精准命中三个即将登船的黑衣人咽喉！紧接着，又一艘货船从下游逆流而上，船头站着十几个劲装汉子，张弓搭箭，箭无虚发！
援兵？不，不对……墨羽眯起眼，看清了来船旗号——那是江南商盟的船！
“江南商盟奉安王之命，特来接应！”船头一个中年汉子扬声喊道，手中长弓不停，又是三箭连发。
原来王爷还安排了这手！墨羽精神一振。江南商盟是王爷和王妃暗中扶植的势力，明面上与安王府无直接关联，关键时刻却能派上大用场。
两船夹击，黑衣人顿时陷入被动。更妙的是，商盟的船还带了火油罐，点燃后投向两岸密林。时值深秋，草木干枯，火势迅速蔓延，埋伏的杀手不得不撤退。
半炷香后，战斗结束。黑衣人留下二十多具尸体，其余溃散。商盟船靠过来，那中年汉子跳上货船，对墨羽抱拳：“在下江南商盟副盟主周岳，奉安王之命在此接应。墨统领可安好？”
墨羽还礼：“多谢周盟主援手。不知王爷还有何吩咐？”
周岳从怀中取出一封信：“王爷让在下转交。说若路上遇到截杀，就按信中所说行事。”
墨羽拆开信。信是萧执亲笔，字迹仓促却条理清晰：
“墨羽，若见此信，说明宁王已察觉。原定入京路线不可再用，改道从运河入淮，绕行北线。江南商盟在沿途设有十三处暗桩，凭此信物可调用资源（附信物图样）。另，入京后不要直接面圣，先找林老将军，他已安排好一切。切记，证据重于一切，必要时可弃人保物。”
信末是萧执的私印，还有一个简单的信物图样——一块刻着云纹的铜牌。
墨羽将信小心收好，对周岳道：“周盟主，接下来还要劳烦商盟兄弟护送一程。”
“义不容辞。”周岳正色道，“安王和王妃对商盟有再造之恩，今日正是报答之时。”
两艘船并作一处，加快速度向下游驶去。墨羽站在船头，望着渐远的黑石滩，心中感慨。王爷算无遗策，连江南商盟这条暗线都用上了。但这也说明，江南局势已危急到需要动用所有底牌的程度。
王爷，您一定要撑住，等属下带回圣旨。
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金陵城，安王府别院。
萧执站在院中那棵老槐树下，手中捏着一枚枯黄的落叶。他的脸色比前几日更苍白，胸口不时传来闷痛——那是本命精血损耗过度的后遗症。太医说至少要调养三个月，但眼下，他连三天都等不起。
“王爷。”云舒匆匆走来，手中拿着一叠账册，“五味斋重新开业了，但生意冷清，百姓还是不敢上门。另外，宁王名下的济世堂虽然关了，但他又新开了‘仁安堂’，继续发放‘改良版’的神药，这次确实没下毒，还真的治好了几个轻症病人。”
萧执冷笑：“收买人心。他这是要告诉百姓，只有他的药才能治‘怪病’，坐实疫情与我们产业有关的谣言。”
“那我们……”
“让石大川和张老板娘配合，推出‘五味安神汤’和‘凝香防疫包’。”萧执早有准备，“安神汤用五味斋的酱料做底，加入凝香馆的几味香料，做成便携汤包，免费发放。防疫包则用云锦阁的‘夏风清’面料做口罩，玉颜斋的香露做消毒液，暗香阁的首饰盒做包装，成套出售，价格定低些。”
云舒眼睛一亮：“这样既能联动各店，又能打破宁王对‘防疫物资’的垄断！可是王爷，免费发放的话，成本……”
“从安泰钱庄的盈利里出。”萧执道，“钱庄这几日因江南商盟入股，存银增加了十五万两，拿出两万两做这事绰绰有余。记住，账要做漂亮，要让所有人都看到，安王府是在真金白银地补贴百姓。”
清弦教过他：有时候，亏损是为了更大的盈利；有时候，付出是为了更长远的收获。
云舒心领神会：“属下明白。另外，顾清源那边传来消息，‘秋月白’面料已经试织成功，比‘夏风清’更轻薄保暖，是否要提前推出？”
“不，先压着。”萧执摇头，“等宁王以为我们黔驴技穷时，再突然推出，打他个措手不及。另外，让苏清影设计几款秋冬季成衣，就用‘秋月白’面料，要雅致不俗，适合官家女眷。”
他顿了顿：“特别设计一款孩童服饰，用最柔软的面料，绣上……平安如意纹。”
那是清弦最喜欢的纹样。她说，如意如意，万事如意。他希望她和煜儿，都能平安如意。
云舒看出他眼中的思念，轻声说：“王妃吉人天相，定会平安归来。”
“我知道。”萧执望着南方的天空，“但她受伤了，煜儿也……我这个做丈夫、做父亲的，却只能在这里，等他们回来。”
这种无力感，比胸口的伤痛更折磨人。
“王爷，有客来访。”一个侍卫快步走来，“是……宁王殿下。”
萧执眼神一冷。这个时候来？看来是知道墨羽已经带着证据走了，想来探虚实，或者……做最后一搏？
“请他到正厅，我随后就到。”
整理衣袍时，萧执从怀中取出一个小瓷瓶，倒出最后一粒药丸服下。这是太医院特制的护心丹，能暂时压制伤势，让他看起来无恙。但药效过后，反噬会更重。
可眼下顾不了那么多了。
正厅里，宁王萧恒正慢条斯理地品茶。见萧执进来，他放下茶盏，露出惯有的温和笑容：“七弟气色不太好，可是江南事务繁重，累着了？”
“三皇兄不也抱病而来？”萧执在主位坐下，“不知今日前来，有何指教？”
“指教不敢。”宁王轻咳两声，“只是为兄即将回京，特来与七弟辞行。江南疫情已基本控制，多亏七弟和安王妃的产业大力支持。回京后，我定向皇兄如实禀报，为七弟请功。”
话说得好听，但萧执听出了弦外之音——他要回京了，要在皇兄面前做最后一番说辞。若让他先入为主，墨羽带回的证据效果就会大打折扣。
“三皇兄要回京？何时动身？”
“明日一早。”宁王看着萧执，“七弟可要与我同行？你我兄弟一路，也好有个照应。”
这是在试探，看他敢不敢一起回京对质。
萧执笑了：“三皇兄好意，但江南产业刚经动荡，还需臣弟坐镇。待局势彻底稳定，臣弟自会回京向皇兄请罪——毕竟治下出此大疫，臣弟难辞其咎。”
他把“请功”换成“请罪”，既表明了态度，又暗指宁王所谓的“功劳”并不光彩。
宁王眼神微沉，但笑容不变：“七弟过谦了。那为兄就先行一步，咱们……京城再见。”
他起身告辞，走到门口时忽然回头：“对了，听说王妃和世子正在回程路上？南疆多瘴气，路途又远，七弟可要派人好生接应。若是路上出了什么意外，就不好了。”
这话里的威胁已经毫不掩饰。
萧执握紧拳头，面上却平静：“不劳三皇兄费心。清弦和煜儿自有上天庇佑，宵小之徒，伤不了他们。”
“但愿如此。”宁王意味深长地看了他一眼，转身离去。
待他走远，萧执才松开拳头，掌心已被指甲掐出血痕。他走到窗前，望着宁王府马车远去的方向，眼中寒光凛冽。
三皇兄，你以为你赢了？
不，棋局才刚刚进入中盘。等墨羽带回圣旨，等清弦平安归来，我们会让你知道，什么叫真正的绝杀。
而此刻，远在运河上的墨羽忽然心有所感，望向金陵方向。怀中的油布包裹沉甸甸的，那是王爷和王妃用命换来的证据，也是扳倒宁王的唯一希望。
他摸了摸腿上的伤处，那里已不再疼痛。王妃给的灵蕴露果然神奇，只可惜量太少，无法让武功完全恢复。但足够了，只要能活着把证据送到京城，就足够了。
“统领，前面就是淮安了。”船夫进来禀报，“按王爷吩咐，我们在淮安换车马，走北线入京。”
“好。”墨羽点头，“通知兄弟们，今夜不停，连夜赶路。早一日到京城，王爷和王妃就少一分危险。”
“是！”
船在暮色中继续前行。而南疆水道上，另一艘船也在夜色中悄然航行。沈清弦抱着沉睡的萧煜，望着船窗外流淌的江水，手中摩挲着那枚已经碎裂的传讯玉佩。
执之，等我们。