淮安城郊，夜雨初歇。
墨羽掀开车帘，冷风夹着湿气扑面而来。他裹紧了披风，目光落在不远处那座不起眼的农庄上——这是江南商盟在淮北最大的暗桩，表面上是贩卖粮食的庄子，实则是情报中转站和临时避难所。
“统领，到了。”驾车的听风阁探子低声道，声音里透着连日奔波的疲惫。
马车缓缓驶入庄内。周岳早已等在院中，见墨羽下车，快步迎上：“墨统领一路辛苦。庄内已备好热水热饭，兄弟们先歇息。”
墨羽摇头：“饭可以吃，觉不能睡。宁王的人可能就在后面，我们必须连夜启程。”
周岳脸色凝重：“淮安到京城还有四百里，沿途至少有四处关卡最近被宁王的人接管了。特别是‘虎跳峡’那一段，山路险峻，最易设伏。”
“王爷可有安排？”墨羽问。他知道，萧执既然让周岳接应，必然有后手。
周岳从怀中取出一张地图摊在石桌上，手指点在一处标记上：“王爷说，若陆路不通，就走水路——从淮安转道‘青溪’，顺流北上八十里，在一个叫‘芦苇荡’的地方上岸，再走陆路。这条路线隐秘，但需要当地船夫引路，且必须在明日子时前通过‘鬼见愁’险滩，否则水位下降就过不去了。”
墨羽仔细看地图。这条水路确实隐蔽，但“鬼见愁”的名字听起来就不祥。“船夫可靠吗？”
“可靠，是商盟养了十几年的老人，家小都在我们手里。”周岳顿了顿，“只是……墨统领，您的腿伤撑得住水路颠簸吗？”
墨羽按了按左腿。灵蕴露让他恢复了行动能力，但骨伤未愈，遇湿冷天气仍会隐隐作痛。“撑不住也要撑。证据必须送到京城。”
他抬头看向周岳：“周盟主，还有件事要麻烦你。派可靠的人往金陵送个信，告诉王爷我们已经安全抵达淮安，明日改走水路。另外……”他从怀中取出另一封密信，“这封信，务必亲自交到王爷手中。”
这是他在路上写的，详细记录了宁王在黑石滩设伏的情况，以及江南商盟援手的细节。更重要的是，他推测宁王可能已经察觉证据的存在，会狗急跳墙。
周岳郑重接过信：“墨统领放心，商盟有专门的信鸽渠道，今夜就能送到。”
半个时辰后，一艘不起眼的乌篷船悄悄驶离淮安码头。墨羽坐在船舱里，油布包裹贴身藏着，手中紧握短弩。船头，一个六十多岁的老船夫正熟练地撑篙，对这条夜间水路似乎习以为常。
“老伯，这水路你常走？”墨羽问。
老船夫呵呵一笑：“走了四十年喽。年轻时在这条河上跑船运货，后来年纪大了，就给东家看庄子、送送人。墨爷放心，这条水道我闭着眼睛都能走。”
墨羽稍稍安心，但仍不敢大意。他让两个听风阁探子在船头船尾警戒，自己则坐在舱中调息。腿伤处传来的刺痛提醒他，这一路还远未结束。
船在夜色中静静前行。两岸芦苇丛生，月光下如银浪翻涌。偶尔有夜鸟惊飞，翅膀扑棱声在寂静中格外清晰。
忽然，船头的探子低声示警：“统领，前方有火光！”
墨羽心头一紧，掀帘望去。只见前方河道转弯处，隐约可见几艘小船横在水面，船上亮着灯笼，人影绰绰。
“是水匪？”船夫也看到了，声音有些发颤。
墨羽眯起眼。不对，水匪不会这么明目张胆地点灯笼。而且那些人影站姿笔直，分明是训练有素的……
“是官兵。”他沉声道，“老伯，能绕开吗？”
船夫摇头：“这段河道就这一条主道，两边都是浅滩，咱们这船吃水深，过不去。”
墨羽快速思考。硬闯肯定不行，他们只有七八个人，对方至少有三四十。退回去？可“鬼见愁”险滩必须在子时前通过……
“靠岸。”他做出决定，“我们走陆路绕过这段，再找船。”
“可是统领，您的腿……”一个探子担忧道。
“顾不上了。”墨羽咬牙，“老伯，最近的靠岸点在哪？”
“前面五百步有个废弃的码头，平时没人去。”船夫说着已调转船头。
船悄悄靠岸。墨羽下船时腿一软，险些摔倒，被探子扶住。他摆摆手，示意自己还能走。一行人迅速隐入岸边的芦苇荡，朝火光方向摸去。
靠近了才看清，那根本不是官兵，而是穿着官兵衣服的私兵！领头的正是之前在黑石滩伏击他们的那个黑衣人！
“宁王真是下了血本。”墨羽心中冷笑。连私兵都扮成官兵设卡，这是铁了心要截杀他们。
但对方显然没料到他们会弃船走陆路。墨羽观察了一会儿，发现这些私兵主要盯着河道，对岸上的警戒并不严。
“从左侧那片树林绕过去。”他低声道，“动作轻，别惊动他们。”
一行人借着夜色和芦苇的掩护，悄无声息地穿过了封锁线。走出两三里后，墨羽才松了口气，但腿上的疼痛已经让他额头冒汗。
“统领，前面有个村子，要不要找地方歇脚？”探子问。
墨羽摇头：“不能停。老伯，这附近可有其他船？”
船夫想了想：“下游十里有个渔村，我有个远房侄子在那儿打渔，家里有条小船。只是……那船小，最多坐四个人。”
四个人？他们现在有八个人。墨羽沉吟片刻：“老伯，麻烦你带我去渔村。其他人，分散走陆路，在‘芦苇荡’汇合。”
“统领，这太危险了！”探子们反对。
“人多目标大。”墨羽坚持，“我和老伯扮作叔侄走水路，你们分三组走陆路。记住，无论谁先到‘芦苇荡’，都不要等，立刻继续北上。证据在我身上，我若出事，你们的任务就是活着到京城报信。”
这是最理智的安排，尽管冒险。探子们虽不情愿，但军令如山，只能领命。
墨羽跟着老船夫，一瘸一拐地朝渔村走去。腿上的疼痛越来越剧烈，他不得不折了根树枝当拐杖。老船夫见他脸色苍白，忍不住说：“墨爷，要不歇会儿？”
“不能歇。”墨羽咬牙，“天亮前必须找到船。”
他知道，宁王的人发现水路封锁失败后，一定会扩大搜索范围。时间，是他们现在最缺的东西。
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同一夜，金陵城却灯火通明。
安王府别院书房里，萧执正对着沙盘沉思。沙盘上插满了各色小旗，代表江南各方势力。宁王的蓝色小旗正在向京城移动，而代表墨羽的红色小旗刚过淮安。
“王爷，周盟主的信到了。”云舒匆匆进来，递上信筒。
萧执拆开信快速浏览，眉头渐渐皱起。墨羽改走水路，这在他的预料之中，但信中提到宁王私兵假扮官兵设卡，这让他心头一沉。
三皇兄这是要撕破脸了。一旦私兵身份暴露，就是谋逆大罪，他敢这么做，说明已经做好了最后摊牌的准备。
“王爷，还有件事。”云舒犹豫了一下，“五味斋的‘五味安神汤’今日免费发放了三千份，百姓反响很好，但……仁安堂那边也开始免费发放‘防疫汤’，配方和我们几乎一模一样。”
萧执冷笑：“抄袭？他也就这点手段了。告诉石大川，明日推出‘安神汤二代’，多加两味凝香馆独有的香料。另外，让张老板娘把‘防疫包’的价格再降三成，就说‘回馈百姓，共度时艰’。”
“可是王爷，这样我们会亏损更多……”
“亏不了。”萧执走到窗前，望着宁王府方向，“宁王在江南的产业，很快就是我们的了。现在这点投入，是投资。”
有时候，亏损是为了更大的收购。
云舒恍然大悟：“属下明白了。另外，顾清源那边传来消息，‘秋月白’面料的第一批成衣已经做好了，要不要……”
“先压着。”萧执摇头，“等宁王倒台的消息传来时，再作为‘庆贺新气象’推出。对了，让他特别做几套孩童装，要柔软舒适，绣上平安纹。”
他又想起清弦和煜儿。算算时间，他们应该快到江南了。不知道清弦的伤好些没有？煜儿醒了吗？
胸口那早已碎裂的玉佩位置，忽然传来一阵温热。萧执一愣，伸手摸去——不是玉佩，是他的心在跳。一种莫名的感应，让他觉得清弦就在不远处。
是错觉吗？还是……
“王爷！王爷！”一个侍卫突然冲进来，满脸喜色，“王妃的船到码头了！刚靠岸！”
萧执浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵：“你说什么？！”
“王妃和世子回来了！白幽先生也一起！现在正在回府的路上！”
萧执二话不说，冲出书房。胸口的伤痛在这一刻仿佛消失了，他只想立刻见到他们，见到清弦，见到煜儿。
别院大门外，一辆马车缓缓停下。车帘掀开，白幽先下车，然后转身扶下一人——
是沈清弦。
她瘦了些，脸色还有些苍白，但眼睛明亮如昔。怀中抱着一个熟睡的孩子，正是萧煜。
“清弦……”萧执的声音哽在喉咙里。
沈清弦抬头看他，眼中瞬间泛起泪光，却弯起嘴角笑了：“执之，我们回来了。”
萧执大步上前，一把将妻儿拥入怀中。真实的触感，温热的体温，熟悉的气息……这一刻，所有的担忧、思念、煎熬，都化作了失而复得的狂喜。
“回来就好……回来就好……”他一遍遍重复，手臂收得紧紧的，仿佛怕这只是个梦。
沈清弦靠在他怀里，感受着丈夫的颤抖。她知道他这些日子有多难，既要应对宁王的明枪暗箭，又要担心他们母子的安危。资本女王可以运筹帷幄，战神王爷可以横扫千军，但在家人面前，他们都只是会害怕失去的普通人。
“爹爹……”怀中的萧煜忽然动了动，迷迷糊糊睁开眼。看到萧执，孩子眼睛一亮，伸出小手：“爹爹抱！”
萧执连忙接过儿子。孩子重了些，脸色红润，只是眼中偶尔会闪过七彩流光——那是碎片融合的痕迹。
“煜儿长大了。”他亲了亲儿子的额头，声音有些哽咽。
“可不只是长大了。”白幽在一旁笑道，“这小子在船上又露了一手，把追兵给定住了三息，给我们争取了逃脱时间。”
萧执看向沈清弦，眼中满是询问。沈清弦轻轻点头，示意回去再说。
一家人相拥着走进别院。云舒早已备好热水热饭，但萧执和沈清弦都无心用餐，只想好好看看彼此。
书房里，沈清弦简单讲述了南疆之行的经过。听到净化噬魂珠的凶险，萧执握紧了她的手；听到萧煜言出法随的能力，他既骄傲又担忧；听到宁王派杀手追杀，他眼中杀机毕露。
“墨羽已经带着证据北上了。”萧执道，“按时间算，明后天就能到京城。只要证据送到皇兄面前，宁王就完了。”
沈清弦却摇头：“执之，你想过没有，宁王敢让私兵假扮官兵，敢对皇兄下毒三年，说明他早就做好了最坏的打算。若证据送到，他会不会……狗急跳墙，直接逼宫？”
萧执脸色一变。这个可能，他不是没想过，但一直不愿深想。毕竟逼宫是诛九族的大罪，宁王再疯狂，也该有所顾忌。
但清弦说得对，一个能装病二十年、能对亲兄长下慢性毒药的人，还有什么做不出来？
“我们必须做好准备。”沈清弦沉吟道，“你在江南稳住局面，我……我想去京城。”
“不行！”萧执断然拒绝，“京城现在就是龙潭虎穴，你去太危险！”
“正因为危险，我才要去。”沈清弦握住他的手，“执之，我有灵源珠，有破障能力，还有煜儿的碎片在身。若真有事，我能帮上忙。而且……”她顿了顿，“我在京城还有产业，有墨韵斋，有暗香阁和玉颜斋的分店，这些都是我们可以调动的力量。”
资本女王从不打无准备之仗。既然要去京城，就要把能用的资源都用上。
萧执看着她坚定的眼神，知道劝不住。他的清弦从来不是需要保护的金丝雀，而是能与他并肩作战的鹰。
“好。”他最终点头，“但你必须答应我，无论如何，保护好自己。还有，带上白幽舅舅，他熟悉黑巫族秘术，或许能帮上忙。”
“那你呢？”沈清弦问，“江南这边……”
“江南有周岳的商盟，有云舒打理产业，还有赵公公在宫里的人脉。”萧执眼中闪过锐光，“而且，宁王若真敢逼宫，江南的兵马就是我们的后盾。林老将军的旧部，大半都在江南驻防。”
原来他早已布局至此。沈清弦心中感慨，她的丈夫从来都不是只有武力的莽夫，而是真正的帅才。
“那我们分头行动。”她做出决定，“你去联络江南的兵马，做好应变准备。我明日就启程去京城，以‘视察京城产业’为名，不会引人怀疑。舅舅和煜儿留在金陵，这里最安全。”
“娘亲，煜儿也要去！”萧煜忽然开口，小脸上满是认真，“煜儿能帮忙！亮亮石头说，它想去看皇伯伯。”
沈清弦和萧执对视一眼。孩子与碎片融合后，似乎有了某种特殊的感应能力。他说碎片想去看皇兄，难道……
“那就一起去。”萧执最终道，“但煜儿要答应爹爹，无论发生什么，都要听娘亲的话，不能乱用能力。”
“煜儿答应！”孩子用力点头。
计划定下，已是深夜。萧执送沈清弦回房休息，自己却毫无睡意。他走到院中，望着北方的夜空。
京城，那个他出生、成长、又离开了多年的地方，即将迎来一场腥风血雨。而他的妻儿，将亲身涉险。
“王爷。”云舒不知何时来到身后，手中捧着一个锦盒，“这是王妃让属下准备的，说是给京城各家夫人的‘见面礼’。”
萧执打开锦盒，里面是十几套精致的首饰和香囊，都是暗香阁和凝香馆的精品，每样都价值不菲。
“王妃说，京城那些夫人小姐，有时候比朝堂大臣还有用。”云舒轻声道，“礼物送对了，话就好说了。”
萧执笑了。这就是他的清弦，即使在最危险的时刻，也不忘用资本女王的手段铺路。
“准备车马，明日一早护送王妃和世子北上。另外，”他顿了顿，“让秦峰把瓷窑新烧的那批‘防身瓷器’装车，一起送去京城。告诉清弦，该用的时候别舍不得。”
“是。”
夜色渐深，金陵城渐渐沉寂。但很多人不知道，这一夜的决定，将改变整个大梁的格局。
而在北上的官道上，墨羽终于找到了那条小船。老船夫的侄子是个憨厚的渔夫，听说叔父要借船，二话不说就答应了。
小船在黎明前悄悄驶离渔村。墨羽坐在船头，望着东方渐白的天际，怀中的油布包裹沉甸甸的。
快了，就快到了。等证据送到，一切就该结束了。
但他不知道，京城等待他的，不是安稳的交接，而是一场早已布好的杀局。
宁王，已经先一步回京了。