溪谷渐行渐窄，两岸山势越发陡峭。陈久安带着三个女人和两个孩子，几乎是贴着岩壁前行。王大娘气喘得厉害，晨光开始小声啜泣，栓子则咬着嘴唇，倔强地不肯喊累。
“快到了，”陈久安回头鼓励道，“水生说毛竹林就在前面山坳里。”
他这话是说给队伍听的，也是说给自己听的。背后的伤在持续行走中已从钝痛转为灼烧，每一次迈步都牵扯着皮肉。但他不能停，不能露出半分虚弱。他是这支残破队伍唯一的支柱。
又转过一个弯，前方豁然开朗。一片浩瀚的竹林如绿色海洋般铺展开来，竹竿挺拔密集，竹叶层层叠叠，阳光透过缝隙洒下斑驳光影。风吹过时，竹涛阵阵，发出沙沙声响，既静谧又深邃。
“是这里了！”翠姑低声惊呼，眼中闪过希望。
陈久安抬手示意大家止步，自己先上前观察。竹林边缘立着几块风化严重的岩石，其中一块上隐约可见人工凿刻的痕迹，一个不太规则的箭头，指向竹林深处。
“标记还在。”他心中稍定，但随即警惕起来。竹林太静了，除了风声竹响，竟听不到半点鸟鸣虫叫，这很不寻常。
“水生说的暗号是什么？”丽媚小声问道。
“三短一长的布谷鸟叫，重复三次。”陈久安回忆着，“但我们必须先确认里面有没有自己人，不能贸然发出信号。”
他让众人躲在岩石后休息片刻，自己则握着工兵铲，猫腰潜入了竹林边缘。竹竿间距很小，地上积着厚厚的落叶，踩上去悄无声息。他像影子一样在林间穿行，目光如炬地扫视四周。
竹林深处的光线更加昏暗。大约前行了五十米，陈久安突然停下脚步——前方地面有明显的踩踏痕迹，几根细竹被折断，断口还很新鲜。
他蹲下身仔细查看，心跳骤然加速。这不是野兽的痕迹，而是军靴的印子，至少有三四个人的足迹。更糟糕的是，他在落叶中发现了一小截烟蒂，日本货。
鬼子来过这里，而且就在不久前。
陈久安迅速后撤，回到岩石后，脸色凝重地说明了情况。“竹林里有敌人活动痕迹，我们得绕过去，从另一侧接近老鹰峡入口。”
“可是……水生说暗号只能在竹林里发，别的地方游击队听不到。”翠姑焦急道。
“那就找个相对安全的角落，快速发完信号立刻转移。”陈久安下定决心，“跟我来，脚步放轻。”
他选择了一条迂回的路线，沿着竹林边缘绕向西北侧。那里地势较高，有几块巨大的卧牛石，既能藏身，又视野开阔。一行人几乎是屏着呼吸前行，连两个孩子都本能地感受到了危险，不敢发出半点声响。
就在他们即将到达巨石区时，前方竹林里突然传来一阵窸窸窣窣的声响。
陈久安立即抬手示意蹲下，所有人瞬间趴伏在灌木丛后。透过竹竿缝隙，他们看见三个穿着土黄色军装的身影正在林间缓慢移动。是日本兵，其中一人肩上扛着步枪，另外两人似乎在低头寻找什么。
“妈的，那支残兵到底跑哪儿去了？”一个稍显生硬的中文传来，说话的是个矮胖的军曹，“搜了一早上，连个鬼影都没见。”
“小野军曹，也许他们根本没来这片竹林。”另一个年轻些的士兵说，“中队长是不是太紧张了？”
“八嘎！昨晚坳头村的火就是我们放的，那些支那人肯定往山里跑了。这里离老鹰峡最近，游击队的老巢就在那边，他们一定会想办法联系。”矮胖军曹啐了一口，“继续搜！发现任何可疑痕迹立刻报告。”
三个日本兵渐渐走远，消失在了竹林深处。
陈久安等人又等了足足五分钟，确认安全后才敢呼吸。王大娘浑身发抖，翠姑和丽媚脸色惨白。
“他们……他们烧了坳头村？”丽媚的声音在颤抖。
陈久安握紧了工兵铲，指节发白。难怪老人说村里还有人，原来是鬼子放火逼人出来。这些畜生……
“现在不是难过的时候，”他强迫自己冷静，“我们必须尽快发出信号，找到游击队。只有找到队伍，才能报仇，才能救炭窑里的人。”
他带着众人悄悄移动到卧牛石后。这里地形确实不错，三块巨石呈品字形排列，中间形成一个小凹地，既能藏身，又能观察竹林和下方山谷。
“我学布谷鸟叫，”陈久安低声道，“翠姑、丽媚，你们注意观察四周，一有动静立刻提醒。大娘，您带着孩子躲在最里面，不管发生什么都不要出来。”
安排妥当后，他深吸一口气，将拇指和食指含入口中，模仿布谷鸟的叫声：“咕—咕咕咕，咕—咕咕咕，咕—咕咕咕。”
三短一长，重复三次。声音在竹林中回荡，传得很远。
所有人屏息等待。
一分钟过去了，两分钟，五分钟……竹林里除了风声，没有任何回音。
陈久安的心沉了下去。难道游击队已经转移了？或者他们发出的信号被误解了？
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就在他准备发出第二遍信号时，远处突然传来回应：“咕—咕咕咕，咕—咕咕咕。”
同样的节奏，同样的音调，但声音来源似乎有些飘忽，难以精确定位。
陈久安精神一振，立即又发出一次信号。
这次回应来得更快，而且声音更近了。紧接着，他们听到竹林中传来轻微的脚步声，很轻，很稳，显然是受过训练的人。
一个身影从竹丛中悄然现身。那是个三十来岁的汉子，穿着打补丁的灰布衣，腰间别着一把驳壳枪，脸上涂着泥灰，眼神锐利如鹰。他先是警惕地扫视四周，然后目光锁定陈久安藏身的巨石。
“哪部分的？”汉子压低声音问道。
“冀中军区，独立团三连，陈久安。”陈久安缓缓站起，亮出身份，“带着坳头村的乡亲，还有伤员，来找老鹰峡游击队。”
汉子的表情松弛了一些，但依然保持警惕：“有凭证吗？”
陈久安小心地从怀里掏出赵同志的笔记本，翻开其中一页，上面有赵同志的签名和独立团的暗记。这是昨晚整理遗物时发现的，他特意带在身上。
汉子接过笔记本，仔细查看，又抬头打量陈久安：“赵明同志呢？”
“牺牲了。”陈久安声音低沉，“为了掩护乡亲转移，在坳头村后山……”
汉子沉默了，眼神中闪过一丝痛楚。他将笔记本递还给陈久安：“我是老鹰峡游击队副队长，杨铁山。你们来了多少人？现在都在哪里？”
陈久安迅速说明了情况：炭窑里还有五个人，其中两个重伤员，两位老人；自己这边有三女两孩，全都饥困交加。
杨铁山眉头紧锁：“鬼子昨晚烧了坳头村，今天一早派出了三支搜索队，每队五到七人，正在这片山区拉网搜查。你们能走到这里，真是命大。”
“我们得去救炭窑里的人，”陈久安急切道，“他们撑不了多久。”
“我知道。”杨铁山点头，“但我们人手也不多。主力部队前天转移到二道梁了，老鹰峡现在只有我和七个队员留守。而且……”他顿了顿，“炭窑那个位置，很可能已经被敌人盯上了。”
“为什么？”
“今早我们发现鬼子在溪谷下游设置了观察哨，”杨铁山神色严峻，“他们似乎已经猜到会有人往老鹰峡方向跑，正在收缩包围圈。你们来时没遇到哨兵，纯粹是运气好。”
陈久安感到一阵寒意。原来他们的每一步都在敌人的算计中。
“那怎么办？”
杨铁山思索片刻：“这样，我先带你们去我们的临时营地，那里相对安全。然后我派两个队员跟你们一起回去接炭窑的人，但不能走原路，得绕更险的山脊线。时间很紧，必须在鬼子换岗前完成。”
“我跟你去，”陈久安毫不犹豫，“炭窑的位置我最清楚，而且我答应过他们，一定会回去。”
杨铁山看着他满身血污、疲惫不堪却眼神坚定的样子，最终点了点头：“好。但这位大娘和孩子们必须留下，她们走不了那条路。”
陈久安转身对王大娘和翠姑等人交代：“你们跟着杨队长的队员去营地，那里安全。我接了柱子他们就回来。”
翠姑抓住他的胳膊：“陈大哥，你要小心……”
“放心。”陈久安拍拍她的手，又蹲下身看着两个孩子，“晨光，栓子，你们要听话，帮翠姑阿姨照顾奶奶，好吗？”
晨光眼泪汪汪地点头，栓子则挺起小胸脯：“陈叔叔，我会保护好她们的！”
杨铁山吹了一声低沉的口哨，很快，又有两个游击队员从竹林中现身。一个年轻精瘦，背着长枪；另一个年纪稍大，脸上有道疤。
“小周，老刀，你们带乡亲们回营地。我和这位陈同志，还有山猫，去炭窑接人。”杨铁山快速分配任务，“走三号路线，避开溪谷。如果遇到敌人，尽量隐蔽，不到万不得已不要交火。”
“明白！”两人齐声应道。
分别前，杨铁山从怀里掏出几个硬邦邦的杂粮饼，分给陈久安和孩子们：“先垫垫肚子，有力气才好赶路。”
陈久安感激地接过，自己只掰了一小口，剩下的都给了王大娘和孩子们。那点食物下肚，虽然远远不够，但至少让冰冷的胃有了些暖意。
“走吧，”杨铁山对陈久安和那个叫山猫的年轻队员说，“时间不等人。”
三人迅速消失在竹林深处。山猫在前面带路，他显然对这片山区了如指掌，选择的路线极其隐蔽，有时甚至要从陡峭的岩壁上攀爬。
路上，杨铁山简要介绍了情况：“鬼子这次扫荡规模很大，至少来了两个中队。他们好像在找什么东西，或者什么人，不仅烧村，还在山里到处挖。”
“找东西？”陈久安想起赵同志临终前的话，“会不会是找……”
“你知道什么？”杨铁山敏锐地问。
陈久安犹豫了一下，还是说了出来：“赵明同志牺牲前告诉我，他带着一份重要情报，关于鬼子在冀中地区的秘密化学武器仓库位置。情报应该就在他的笔记本里，但我还没来得及仔细查看。”
杨铁山脚步一顿，脸色大变：“化学武器？老天……怪不得鬼子像疯狗一样追着不放。这份情报必须尽快送出去，送到军区！”
“所以我们必须救出炭窑里的人，然后一起转移，”陈久安坚定地说，“赵同志用命换来的情报，不能白费。”
三人加快了脚步。他们绕开了溪谷，选择了一条几乎垂直的山脊线，虽然险峻，但视野开阔，能提前发现敌人。陈久安背后的伤口在攀爬中再次裂开，鲜血渗出，染红了破烂的衣衫，但他一声不吭，咬牙跟上。
一个小时后，他们终于抵达了能俯瞰炭窑所在山坳的一处高地。杨铁山掏出望远镜，仔细观察。
“不好……”他声音低沉，“炭窑外面有动静。”
陈久安心中一紧，接过望远镜。只见炭窑所在的山坳里，隐约可见几个人影在移动，土黄色的军装格外刺眼。四个日本兵正围在炭窑口，似乎在争论什么。其中一个端着枪，对准了漆黑的窑口。
炭窑里的人，已经被发现了。
“来不及等天黑了，”杨铁山放下望远镜，眼神决绝，“必须现在行动。山猫，你从左侧摸过去，制造点动静吸引注意力。我和陈同志从右侧突袭，速战速决。”
“可是他们有四个人，我们只有三个……”山猫有些犹豫。
“炭窑里至少有五条命，”陈久安握紧了工兵铲，眼中闪过决绝的光，“等不及了。杨队长，我从正面吸引火力，你们侧面突袭。”
“不行，太危险！”
“我的战友在里面，”陈久安一字一句地说，“我答应过带他们出去。这是唯一的办法。”
杨铁山看着他，最终重重点头：“好。山猫，听到枪声就行动。记住，我们的目标是救人，不是全歼敌人。救出人立刻往北坡撤退，那里有我们预设的绳索，可以快速下到第二道山谷。”
三人分头行动。陈久安深吸一口气，将工兵铲插在腰后，捡起几块石头，沿着山坡向下摸去。
他的心脏在胸腔里狂跳，背后的伤随着每一次呼吸而刺痛。但炭窑里那些信任他的面孔——柱子坚毅的眼神，水生的隐忍，两位老人绝望中的期盼——像火焰一样灼烧着他的意志。
五十米，三十米，二十米……他已经能清楚听到日本兵的说话声。
“里面肯定有人，这血迹还是新鲜的！”
“熏他们出来！去找点湿柴火！”
“小林君，你去上面警戒，别让人包了饺子。”
一个日本兵开始往炭窑口堆柴火，另一个则举着火把。陈久安知道，不能再等了。
他猛地站起，将手中的石块狠狠砸向那个拿火棒的日本兵：“小鬼子！你爷爷在这儿！”
石块正中对方后脑，那鬼子惨叫一声倒地。几乎同时，陈久安已经冲下山坡，工兵铲在阳光下闪过寒光。
枪声响起，子弹擦着他的耳边飞过。但左侧也传来了山猫的枪声，右侧杨铁山的驳壳枪同时开火。
混乱中，陈久安如猛虎般扑入敌群，工兵铲狠狠劈在一个举枪欲射的鬼子肩上。惨叫声中，他转身一脚踹翻另一个敌人，夺过对方的步枪，用枪托砸向对方的面门。
战斗在电光石火间爆发，又在瞬息间结束。四个日本兵，两个被击毙，一个重伤倒地呻吟，最后一个被山猫制伏捆了起来。
“柱子！水生！是我，陈久安！”陈久安冲到炭窑口，朝里面大喊。
窑口深处传来虚弱的回应：“陈……陈大哥？”
陈久安弯身钻了进去。炭窑里弥漫着血腥和恐惧的气味。柱子靠在窑壁上，脸色惨白如纸，手中握着一块尖锐的石片，显然准备做最后的搏斗。水生躺在他身边，已经陷入半昏迷状态。两位坳头村老人紧紧抱在一起，王飞则持枪守在窑口内侧，眼中布满血丝。
“我们来了，快出来！”陈久安急忙去扶柱子。
“外面……安全了？”王飞声音沙哑。
“暂时安全，但很快会有更多敌人过来，”杨铁山也钻了进来，“能走的自己走，不能走的我们抬。快！”
众人互相搀扶着爬出炭窑。看到地上鬼子的尸体和俘虏，柱子眼中闪过复仇的快意，但随即被虚弱取代。
“走北坡，快！”杨铁山命令道。
山猫在前面带路，杨铁山和陈久安一左一右架着柱子，王飞背起水生，两位老人相互搀扶跟着。一行人跌跌撞撞地爬上北坡，那里果然垂着几条结实的麻绳，直通下方几十米深的山谷。
“一个一个下，抓紧绳子！”杨铁山指挥着，“陈同志，你先下，在下面接应。山猫，你垫后，处理掉痕迹。”
陈久安没有推辞，抓住绳索迅速下滑。粗糙的麻绳磨破了手掌，背后的伤口在摩擦中剧痛难忍，但他咬紧牙关，以最快速度降到了谷底。
接着是两位老人，他们几乎是被绳子吊着放下来的。然后是水柱和昏睡的水生，最后是王飞和杨铁山、山猫。
就在山猫刚刚落地，开始回收绳索时，上方山坳里传来了日本兵的叫喊声和零星的枪声。
“他们发现尸体了，快走！”杨铁山低喝。
新的逃亡开始了。这次他们有了向导，有了同伴，但也带来了更多的伤员和更紧迫的追兵。前方，第二道山谷之后，是否真的安全？赵同志用生命保护的情报，能否顺利送出？
陈久安回头望了一眼烟雾升起的山坳，然后转身，搀扶着柱子，跟着杨铁山没入了更深的丛林。