爆炸的回声还在山峦间低吼，“掘根”小队已如四支离弦的箭，没入黎明前最深的黑暗。没有胜利的欢呼，只有粗重的喘息和脚下枯枝败叶被碾碎的细响。每个人的神经都紧绷如钢丝，不仅因为身后可能随时出现的追兵，更因为陈久安怀中那个冰冷坚硬、却仿佛蕴藏着地狱之火的隔热盒。
山鹰选择的撤退路线极其刁钻，并非直线返回根据地，而是先向西南插入更险峻的无人区，利用复杂地形甩脱可能的追踪，再折向东北的接应点。他们必须在日军从最初的混乱中反应过来、撒开大网之前，跳出最危险的包围圈。
陈久安的肺部像破风箱般灼痛，腿上的旧伤也传来阵阵刺痛，但他的大脑却异常清醒。隔热盒紧贴胸口，隔着厚重的衣物，似乎也能感受到那些玻璃容器内菌株的“冰冷恶意”。kg-x原型株、kg-7环境适应株……这些名词在他脑海中盘旋，与实验日志上那些冷漠的数据、手绘地图上刺目的红圈交织在一起。鬼子不仅仅在“备份”，他们在大踏步地“改进”和“实战化”！
“停！”前方开路的山鹰突然蹲下身，举起拳头。
所有人立刻伏低。“猴子”如灵猫般悄无声息地窜上侧方一棵大树，片刻后滑下，压低声音：“两点钟方向，山脊线有反光，可能是望远镜。距离约八百米。人数不明，移动速度不快，像是在建立观察哨。”
“这么快？”铁匠抹了把脸上的汗和泥。
“不是从冷水塘直接追来的。”山鹰目光锐利地扫视周围地形，“是外围警戒部队被爆炸惊动了，正在向事发区域收拢、建立封锁线。我们撞上了边缘。绕过去，不能硬闯。”
他们立刻改变方向，沿着一条干涸的溪谷向东南潜行。溪谷乱石嶙峋，行走艰难，却也提供了绝佳的掩护。空气中弥漫着焦糊和一种难以言喻的、随风飘来的怪异气味，那是从被毁的地下设施中溢出的混合毒烟。
整整一天，他们都在与时间和看不见的敌人赛跑。日军的反应速度和调兵范围超出了预计，空中偶尔传来侦察机的嗡嗡声，远处山口也似乎增设了临时哨卡。山鹰的脸色越来越凝重，他意识到，摧毁“冷水塘”这个重要节点，不仅拔除了一个毒瘤，也可能引爆了敌人更紧迫、也更隐蔽的危机感。
傍晚，他们在预定的第二接应点附近，看到了周铁柱留下的紧急暗号，三块叠放的石头，最上面一块指向东北方，并刻有两道短痕。意思是：接应点暴露，已转移，速向东北方备用汇合点靠拢，有紧急情况。
“老周那边出事了？”猴子皱眉。
“不一定是他出事，可能是他发现接应点附近有异常，主动转移并示警。”山鹰沉吟，“备用汇合点在老鹰崖下的山神庙，还有至少一夜的路程。大家检查装备，节省食水，我们必须尽快赶过去。”
疲劳和紧张如同附骨之蛆。陈久安嚼着冰冷干硬的炒面，就着山涧水咽下。翠姑给的草药包被他贴身放着，淡淡的艾草薄荷味此刻带来一丝奇异的安抚。他小心地检查了一遍隔热盒的密封状况，确认无误。这些样本，现在比他的命还重要。
第二天的行进更加艰难。不仅要规避愈发频繁的日军巡逻队和空中侦察，还要应对逐渐恶劣的天气。铅灰色的云层低垂，山风凛冽，预示着暴雨将至。在翻越一道陡峭的山梁时，陈久安脚下湿滑的岩石突然松动！
“小心！”身后的铁匠猛地探手抓住他的背包带。
陈久安踉跄一下稳住，怀中的隔热盒却脱手飞出，沿着陡坡翻滚下去！
“不！”陈久安魂飞魄散，就要扑下去。
山鹰动作更快，一个飞身扑出，在隔热盒即将撞上一块凸岩的瞬间，险之又险地将其捞住，自己也差点滑坠，全靠猴子甩出的绳索缠住手腕才稳住。
隔热盒被救回，外壳有几处擦痕，但山鹰快速检查后，对陈久安摇了摇头：“密封完好，没有破损。”
陈久安接过盒子，冰凉的外壳让他打了个寒颤，后背已被冷汗湿透。刚才那一刹那，他仿佛看到致命的菌雾在空气中弥漫。这份后怕，比面对枪口更甚。
“抓紧赶路，暴雨要来了。”山鹰抬头看天，乌云翻滚。
他们终于赶在暴雨倾盆之前，抵达了荒废破败的老鹰崖山神庙。庙宇半塌，蛛网尘封，但偏殿一处相对干燥的角落，有近期有人待过的痕迹，熄灭不久的火堆灰烬，几个新鲜的烟头，还有墙角用石子划出的一个特殊记号，正是周铁柱与山鹰约定的安全信号。
“他们先到了，可能又出去侦察了。”山鹰稍微松了口气，安排猴子和铁匠在庙外隐蔽处设置警戒。
陈久安疲惫地靠墙坐下，将隔热盒小心翼翼放在干燥的茅草上。山鹰递给他一个水壶和最后一点炒面。外面，暴雨如瀑，冲刷着山林，也暂时隔绝了追踪的威胁。
不知过了多久，庙外传来一声约定的鸟鸣。紧接着，浑身湿透的周铁柱带着两名同样狼狈的队员闪了进来。看到山鹰和陈久安，周铁柱眼中闪过如释重负的光，但随即又被更深的焦虑取代。
“队长！陈教授！你们可算来了！”周铁柱顾不上拧干衣服，急声道，“出大事了！”
“慢慢说，怎么回事？”山鹰沉声道。
“我们按计划在第一个接应点等候，两天前，发现附近山林有鬼子的便衣侦察队活动，人数不少，行迹诡秘，不像是常规搜索，更像在找什么。我判断接应点可能已被盯上，就带人撤到这里。撤之前，我让一个机灵的队员远远尾随了一下其中一股鬼子便衣。”周铁柱喘了口气，脸色发白，“他们……他们摸到了山那边的小王庄！”
“小王庄？”陈久安心中一动，那是距离“冷水塘”不算太远、但也不算近的一个中等村落。
“不止！”周铁柱的声音带着压抑的愤怒和寒意，“他们不是路过，是在庄外潜伏观察，还用那种小望远镜偷看庄里的水井、牲口棚！昨天后半夜，暴雨前最黑的时候，我那个队员看到……看到两个人影，穿着像老百姓，但动作鬼祟，悄悄摸到庄子西头的老井附近，好像往井里扔了什么东西，然后迅速溜了。今天天亮前，小王庄里就乱了起来，有人哭喊，还有骡马惊叫的声音。我队员不敢久留，赶紧回来报信。”
往井里扔东西？ 陈久安猛地站起身，头皮发麻：“什么样的人影？扔的东西大概多大？”
“天黑看不清样貌，但动作很利落，不像普通村民。扔的东西……队员说大概拳头大小，用黑布或者油纸包着，噗通一声，水花不大。”
“后来庄里什么情况？”山鹰追问，眼神锐利如刀。
“哭声喊声持续了一段时间，后来好像有村里主事的人出来压住了，但庄子气氛明显不对，很少有人出来走动，连鸡鸣狗吠都少了。”周铁柱握紧了拳头，“队长，我怀疑……怀疑鬼子在投毒！是不是跟你们捣毁的那个鬼地方有关？”
陈久安心如坠冰窖。kg-7环境适应株、手绘地图上标出的水源地、俘虏提到的“环境测试”和“特殊实验体”……线索瞬间连成一条狰狞的毒蛇！
“不是怀疑，是极有可能！”陈久安的声音因愤怒和恐惧而颤抖，“‘冷水塘’被毁，他们可能狗急跳墙，或者本来就计划进行野外‘效力测试’！小王庄的水井……是他们选中的第一个‘试验场’！用的是可能已经经过‘环境适应’改造的菌株！”
庙外雷声隆隆，暴雨如怒，仿佛在为这即将降临的人间惨剧咆哮。
山鹰的脸色在昏暗的光线下阴沉得可怕。“铁柱，庄子里现在具体什么情况？有没有人往外跑？鬼子便衣还在附近吗？”
“庄子好像被有意无意封锁了，至少今天上午没人出来。鬼子便衣在天亮后大部分撤走了，可能留下了一两个暗哨监视。我们怕打草惊蛇，没敢靠太近。”周铁柱回答。
“必须立刻确认情况！”陈久安急切道，“如果真的是细菌攻击，早期症状、传播速度、污染范围……这些信息至关重要！而且，庄里百姓需要隔离和最基本的防疫指导，否则后果不堪设想！”
山鹰走到破败的庙门口，望着外面连绵的雨幕，沉默了片刻。雨水顺着他的帽檐滴落。转身时，他的眼神已经恢复了惯有的冷静与决断。
“陈教授，你的身体和样本，是首要保护目标。铁柱，你带一个人，护送陈教授和样本，以最快速度、最隐蔽路线返回根据地，将这里发生的一切，尤其是小王庄的异常，直接向副司令员汇报！请求立刻派出医疗和防疫人员，并调动部队对相关区域进行封锁和警戒。”
“队长，那你呢？”周铁柱问。
“我和猴子、铁匠去小王庄。”山鹰的语气不容置疑，“侦察确认情况，如果可能，尝试接触庄里可靠的人，了解症状，给予最基本警告。同时，摸清鬼子暗哨位置和后续动向。我们必须知道，这到底是一次孤立的报复性测试，还是……更大规模攻击的开始。”
“太危险了！庄子里情况不明，可能已经出现疫情，外面还有鬼子暗哨！”陈久安反对。
“正因为危险，才必须有人去弄明白。”山鹰看向陈久安，目光深沉，“陈教授，你带回去的样本和情报，是救更多人、对付‘桔梗’的关键。我们的任务，是确保这些关键信息，以及你，安全送达。至于小王庄……我们是战士，也是这支队伍的眼睛。有些险，必须冒。”
他拍了拍陈久安的肩膀，那力量沉稳而坚定：“保护好那些‘证据’。根据地见。”
没有更多犹豫的时间。山鹰迅速分配了所剩无几的干粮和弹药。周铁柱挑选了一名最熟悉地形的队员，准备护送陈久安出发。
陈久安知道自己无法改变山鹰的决定，也知道他肩上的责任何其重大。他最后检查了一遍隔热盒，将翠姑给的草药包塞进贴身处，深深看了山鹰三人一眼：“一定小心。我等你们回来……分析样本。”
山鹰点了点头，露出一个极淡的、几乎看不见的笑容。
暴雨稍歇，转为绵密的冷雨。两支小队在破败的山神庙前分道扬镳。
周铁柱护着陈久安，钻进东北方向的密林。陈久安最后一次回头，看见山鹰、猴子、铁匠三人如同三块沉默的岩石，矗立在灰蒙蒙的雨幕中，目送他们离开。然后，三人转身，义无反顾地向着西南方向，那片被死亡阴影悄然笼罩的小王庄，悄无声息地潜去。
怀中的隔热盒冰冷依旧。陈久安知道，他们带走的，是揭开阴谋的钥匙；而山鹰他们走向的，是阴谋已然展露的、最残酷的锋刃。
菌影已裂，毒蔓无声。这场与无形之敌的战争，骤然进入了更加惨烈、也更加扑朔迷离的新阶段。雨幕重重，前路茫茫，唯有信念与职责，如暗夜中的微弱星光，指引着各自艰险的征途。