老赵的判断精准而冷酷，下游突如其来的交火是他们唯一的脱身窗口。他打了个手势，三人如壁虎般悄无声息地滑出石缝，贴着岩壁的阴影，向侧下方移动。每一步都踩在碎石与虚空边缘，风声掩盖了他们衣袂摩擦的细响。
枪炮声在河谷里震荡，忽远忽近，像一头被激怒的巨兽在黑暗中咆哮。这给了他们宝贵的掩护，但也带来了新的未知。丽媚强迫自己不去想那枪声可能意味着什么，只将全部精神灌注在脚下湿滑的岩脊。受伤的手臂在攀爬中传来钻心的疼，她咬住下唇，血腥味在口中弥漫。
他们偏离了陡峭的老虎岩正面，沿着一条雨水冲刷出的狭窄浅沟向下迂回。沟里满是湿泥和腐叶，踩上去深一脚浅一脚，却比光秃秃的岩壁多了些遮蔽。老赵在前方探路，小石头几乎半托半架着丽媚，三人以尽可能快的速度向沟底移动。
越往下，植被渐密，低矮的灌木和扭曲的树木开始出现。枪声在此时骤然变得更加清晰、激烈，其间夹杂着日寇和伪军的叫嚷，还有爆炸掀起的土石崩塌声。火光不时映亮一片树梢，又迅速被黑暗吞没。
“停！”老赵猛地蹲下，举起拳头。三人伏在一丛茂密的刺藤后面。
下方不远处，就是黑水河的一条细小支流，河道在此处拐弯，形成一片相对开阔的乱石滩。此刻，滩涂上人影憧憧，子弹拖曳的光痕在黑暗中交错闪烁。借着爆炸的瞬间光亮，能隐约分辨出至少二三十人正在激烈交火，一方依托河岸石堆顽强抵抗，另一方则散开在树林边缘，试图包抄。
“是鬼子……和一小队我们的人？”小石头眯着眼，声音压得极低。
老赵仔细观察了几秒，脸色愈发凝重：“不……不完全是。你看石堆那边，火力配置很乱，有汉阳造，有中正式，还有土铳的声音……不像是正规部队的建制。”
丽媚的心揪紧了。她顺着老赵指示的方向望去，一次手榴弹爆炸的闪光中，她瞥见石堆后方一个熟悉的身影一闪而过，那猫腰冲刺、略显笨拙却异常勇猛的姿态……
“是……是游击队？还是……”一个念头让她浑身发冷。
仿佛是印证她的猜想，一阵猛烈的压制射击后，石堆方向传来一声用尽全力的嘶吼，带着浓重的地方口音，穿透枪声：“乡亲们！跟狗日的拼了！不能让他们过河！”
“是民兵！”小石头脱口而出，“黑水河沿岸村子的民兵！他们怎么在这里跟鬼子主力撞上了？”
老赵瞬间明白了：“他们在为我们拖时间！下游枪响是故意的！有人……可能是之前突围的同志，或者得到消息的本地群众，想把追兵引开！”
一股滚烫的热流夹杂着刺骨的寒意同时涌上丽媚心头。是王飞联络过的那些“线”？还是某个村子的幸存者自发行动？无论哪种，这都是一场用血肉之躯为他们争取时间的自杀式阻击。
“老赵，我们……”小石头眼睛红了。
老赵的腮帮子咬得铁紧，眼底有风暴在汇聚。他看着下方那些在劣势火力下依然死战不退的身影，看着不断有人中弹倒下，又有人补上去。每一秒的拖延，都是用命换来的。
“走！”这个字几乎是从老赵牙缝里挤出来的，带着血沫的味道，“他们的血不能白流！趁鬼子被民兵缠住，我们绕过去，从下游浅滩过河！进东岸的林子！”
这是最残酷，也是最正确的决定。他们不能回头参战，那只会让民兵的牺牲失去意义，让最重要的任务失败。
三人忍着巨大的悲痛和愧疚，借着地形和交火声的掩护，像三道幽灵，从战场侧翼更高处的灌木丛中急速穿行。子弹呼啸着从下方掠过，爆炸的气浪掀起的尘土和硝烟味扑面而来。丽媚几次回头，望向那片被火光和死亡笼罩的乱石滩，泪水模糊了视线，又被她狠狠擦去。
他们不敢有丝毫停留，甚至不敢去想那些正在死去的人是谁。任务，只有任务。
终于，他们绕过了交火最激烈的区域，找到了下游一处水势较缓的河湾。河水冰冷刺骨，没及胸口。老赵和小石头一左一右架着几乎虚脱的丽媚，咬紧牙关涉水过河。河水冲刷着疲惫到极点的身体，带走最后一点温度，也仿佛要冲走那令人窒息的血腥与悲壮。
爬上对岸，钻进茂密的山林，三人瘫倒在厚厚的落叶上，剧烈喘息。身后的枪声仍未停歇，但似乎渐渐稀疏、远去。
短暂的休息后，老赵率先挣扎着爬起来，脸上混合着水渍和不知是汗还是别的什么。“不能停，追兵可能很快会反应过来。向东，去野狼岭，第二联络点在那边。”
野狼岭，听名字就知道不是山地。但此刻，他们别无选择。
接下来的路途仿佛永无止境。身体早已超越极限，全凭意志驱动。丽媚感觉自己的双腿像灌了铅，肺部火烧火燎，受伤的手臂已经麻木。老赵和小石头的状态也好不到哪里去，但两人依旧保持着高度的警惕，轮流搀扶丽媚。
天色微明时，他们终于抵达野狼岭边缘。这是一片更加原始荒僻的山岭，古木参天，藤蔓缠绕，雾气在林间弥漫。
按照记忆中的方位，老赵找到了那个极其隐蔽的联络点。一棵被雷劈过、内部中空的老槐树。树洞内壁有一个巧妙的夹层，里面空空如也，但老赵仔细摸索后，在腐烂的树皮苔藓下，触到了一块刻着特殊标记的冰冷石块。
“安全记号还在，联络点没被破坏。” 老赵稍稍松了口气，但这并不意味着安全，“在这里等，接应的人应该就在附近活动，看到记号会主动联系我们。但我们不能生火，不能出声，轮流警戒休息。”
他们蜷缩在巨大的树根形成的天然凹陷里，用枯叶和苔藓尽量遮盖身体，汲取着微不足道的温暖。极度的疲惫如潮水般袭来，丽媚几乎立刻陷入了半昏迷的浅睡，但梦里全是火光、枪声、坠落的木筏和石滩上倒下的人影。
不知过了多久，一阵极轻微的、有节奏的叩击树干的声响将丽媚惊醒。老赵和小石头早已警醒，武器在手。
树洞外，传来压低的声音，带着本地口音，说出了暗号的上半句：“老槐树几时开花？”
老赵紧绷的身体略微放松，对出了下半句：“雷劈过后又发芽。”
一个穿着破旧棉袄、猎户打扮的精瘦汉子闪身进来，脸上带着长途跋涉的风霜和警惕。“可算等着了！我是野狼岭游击支队的交通员，姓孙。接到上级急令，在这里接应携带重要物资的同志。” 他快速打量了一下形容狼狈的三人，目光在丽媚身上特别停留了一下，“这位就是……证人？”
“是。” 老赵点头，“后面情况怎么样？”
孙交通员脸色一暗：“鬼子这次扫荡发了狠，好几个村子都……黑水河下游昨天半夜打得厉害，听说是一股民兵为了掩护什么人，跟鬼子一个中队硬拼，伤亡很大，最后……最后撤进深山的没几个。”
树洞里的空气仿佛凝固了。丽媚闭上了眼睛，指甲深深陷入掌心，旧的伤口崩裂，温热黏腻的液体渗出布条，却感觉不到疼。
老赵沉默了几秒，再开口时声音沙哑：“我们知道了。接下来怎么走？”
“这里也不绝对安全，鬼子的小股搜索队偶尔会摸进来。支队主力在更深的山坳里，有临时营地。我带你们过去。首长要亲自见你们，特别是……” 他又看了看丽媚，“这位女同志。”
没有时间悲伤，甚至没有时间处理伤口。在孙交通员的带领下，他们再次启程，钻进野狼岭迷宫般的山林。这里的路更加难行，但孙交通员显然极为熟悉地形，带着他们在几乎没有路的密林和岩缝中穿梭。
又走了大半天，日头西斜时，他们终于抵达了一个隐蔽的山坳。坳底散落着几个低矮的窝棚，有炊烟极其小心地升起，很快散在林雾中。几个持枪的游击队员在岩壁上了望，看到孙交通员打出信号，才放他们进去。
一个身材高大、满脸胡茬、眼神却异常明亮的中年汉子从最大的窝棚里迎出来，他穿着一件洗得发白的旧军装，胳膊上缠着绷带。
“老赵！可把你们盼来了！” 他大步上前，用力握住老赵的手，然后又看向丽媚和小石头，目光沉痛而坚定，“你们受苦了。我是野狼岭游击支队队长，姓秦。黑水河那边的消息……我们知道了。同志们……都是好样的！”
秦队长将他们让进窝棚，里面有简单的木板搭成的床铺，火塘上吊着一个烧水的铁壶。他让人拿来热水和一点珍贵的炒面。“先吃点东西，缓口气。情况紧急，我必须尽快了解全部情况。”
老赵简要汇报了获取情报、遭遇袭击、电台通讯、一路转移至此的经过，重点说明了情报内容（鬼子真实意图）和丽媚作为关键人证的身份。丽媚则强打精神，补充了小王庄惨案的细节、王飞的牺牲，以及那份用血和密码写就的证据原件的重要性。
秦队长听着，眉头紧锁，拳头握了又松。“鬼子这次是铁了心要摧毁我们的后方支撑点。军分区医院和物资站已经紧急转移，但压力巨大。你们带来的情报非常及时，证实了我们之前的怀疑。至于那份原件和你的证词，”他看向丽媚，眼神带着沉重的托付，“将是向外界揭露敌人暴行、争取更广泛支持的关键。总部已经指示，不惜代价护送你们和证据前往军区司令部。”
“我们什么时候动身？”老赵问。
“今晚半夜。”秦队长压低声音，“鬼子虽然被民兵的阻击和错误的电台信号干扰了一下，但他们不是傻子，很快会重新调整搜索方向。野狼岭也不安全。我们已经安排了一条相对隐秘的路线，有熟悉地形的同志分段护送。但前面有一段路，必须要通过一个叫‘鬼见愁’的峡谷，那里地势险要，是必经之路，也最容易设伏。”
他摊开一张简陋的手绘地图，指着一个狭窄的谷口：“我们怀疑，鬼子可能已经在那里布下了钉子。所以，我们不能全部走峡谷。”
“队长的意思是？”小石头问。
“分兵。”秦队长的手指在地图上划了两条线，“一队，携带证据副本和一名队员，冒充主要护送队，正面尝试通过‘鬼见愁’，吸引可能存在的敌人注意力，并伺机强闯或牵制。另一队，真正的护送队，由我亲自带领，保护丽媚同志和证据原件，从‘鬼见愁’侧翼一条更危险、几乎不是路的悬崖缝隙绕过去。那条路知道的人极少，鬼子很可能不知道。”
老赵立刻说：“我带队走正面。”
秦队长看了他一眼，摇头：“不，老赵，你对这一带地形不如我们的队员熟。而且，你一路护送到这里，体力消耗太大。正面佯动需要敏捷和熟悉本地山路的人。” 他看向身边一个一直沉默寡言、眼神锐利的年轻队员，“山猫，你带两个人，负责正面。”
“是！” 叫山猫的队员干脆利落地应道。
“那原件和丽媚同志……”老赵还是不放心。
“我亲自负责。”秦队长语气不容置疑，“老赵，小石头，你们跟着我这一队。丽媚同志，”他转向一直安静聆听的女孩，语气放缓，却带着钢铁般的意志，“接下来这段路，可能是最艰难的一段。我需要你信任我，紧跟我的每一步。你能做到吗？”
丽媚抬起头，脸上还带着伤倦和悲恸，但那双眼睛里的火光，经过血与火的淬炼，却比任何时候都要明亮和坚定。她缓缓地、用力地点了点头。
“我能。”
夜幕再次降临，野狼岭的雾气更浓了。两个小队默默准备，检查武器，分配干粮，无声地告别。山猫带着两名队员，携带着伪造的“重要文件”和一部损坏的旧电台，率先出发，像一把尖刀，投向黑暗峡谷的入口。
约莫一小时后，秦队长一挥手，真正的护送队动身了。他们离开营地，没有走任何明显的路径，而是直接攀上营地后方几乎垂直的岩壁，消失在浓雾与嶙峋怪石之中。
前方，是号称“掉岩鬼”的天险，以及其中可能潜伏的致命杀机。而侧翼的悬崖之路，同样是生死未卜。
丽媚深吸了一口冰冷潮湿的空气，将背篓的带子再次勒紧（虽然里面已无“货物”，但她依旧背着它，仿佛那是一种责任的象征），跟上了秦队长那沉稳而迅捷的背影。