北非，德意志非洲军团司令部。
帐篷里闷热难当，沙尘透过帆布的缝隙不断渗入，在阳光形成的光柱中飞舞。隆美尔元帅扯开风纪扣，手里捏着那份刚从柏林发来的、措辞极其严厉甚至带着侮辱性的加密长电，脸色一阵青一阵白。
电文里，元首的愤怒透过冰冷的文字几乎要喷薄而出，将“蠢猪”、“笨蛋”、“目光短浅”、“葬送帝国千年机遇”等词汇像钉子一样砸在隆美尔头上，核心意思就一个：波斯湾的滔天富贵本来近在咫尺，就是你隆美尔在沙漠里磨洋工，才让煮熟的鸭子飞到了东方人嘴里！
“schei?e!（该死！）” 隆美尔终于忍不住，低声骂了一句，把电报纸狠狠拍在摊满地图的简易木桌上，震得几个代表坦克师的模型都跳了跳。“我他妈哪里知道那片鬼沙子下面有石油？！半年前全世界有几个人知道？！当初柏林那些老爷们，包括元首自己，不也都笑话赵振是‘人傻钱多’、‘用先进飞机换不毛之地’吗？现在好了，人家真挖出宝贝了，你们不乐意了，脸疼了，就开始骂我是蠢猪了？！”
他在狭小的指挥部里烦躁地踱步，马靴踩在沙地上发出沙沙的声响：“什么道理！我在北非，带着缺油少弹、补给线长得像老太太裹脚布的部队，跟英国人死磕，牵制了他们多少兵力？没有我在这里，英国人早把更多部队调回本土或者送到亚洲去了！现在倒好，屎盆子全扣我头上！”
隆美尔停下脚步，用看白痴一样的眼神看着自己的参谋长，气极反笑：“制造麻烦？给刘战制造麻烦？汉斯，你告诉我，怎么制造？刘战是那些缺枪少炮、组织涣散的英国殖民地部队吗？”
他走到地图前，手指重重戳在波斯湾的位置：“反对势力？哪里还有成规模的反对势力？根据我们情报人员（幸存下来那几个）拼死传回的消息，刘战过去半年干了什么？他把当地的贵族、酋长、豪商、土匪，像割麦子一样成片割掉了！人头滚滚！然后他给剩下的平民发粮食，建房子，盖医院学校，还招募本地人当兵吃粮！现在波斯湾沿岸，别说反对势力，你找个敢公开说北方军坏话的人都难！那些平民看北方军的眼神，比看真主还虔诚！为什么？就因为北方军给了他们一口饱饭，一点希望！”
隆美尔越说越激动，也越困惑，这困惑甚至冲淡了被冤枉的愤怒：“汉斯，你说，这他妈的到底为什么？我们德意志军队，在波兰，在法国，在苏联，也是杀人，杀得也不少，镇压反抗更是从不手软。可结果呢？反抗者一批又一批，像地里的韭菜，割不完！游击队、破坏分子、地下抵抗组织，从来没断过！可刘战，他也是杀人，杀得可能比我们还狠还绝，可他杀了上层，笼络了下层，半年时间，就把一片陌生土地经营得铁桶一样，还弄出一堆‘死忠’来？这到底是什么巫术？还是说，我们一直以来……都用错了方法？”
这个问题太深刻，也太打脸。施派达尔中将张了张嘴，无法回答。他们习惯了用钢铁和火焰征服，用恐惧和高压统治，从未真正思考过“征服”之后该如何“治理”，如何让被征服者不是被迫服从，而是产生某种扭曲的“认同”。刘战的做法，粗暴简单，却似乎直击了在极端贫困和压迫下挣扎的底层民众最根本的需求——生存与秩序。
施派达尔叹了口气，避开这个无解的问题，回到现实：“元帅，抱怨和疑问解决不了问题。命令就是命令。元首明确要求，我们必须有所行动，给北方军制造损失和混乱，哪怕只是象征性的。”
“行动？怎么行动？” 隆美尔冷笑，“让我们宝贵的非洲军团，穿过上千公里毫无补给的荒漠，去攻击北方军五十万严阵以待、拥有海空绝对优势的军队？那是自杀！就算元首亲自来指挥，也是自杀！”
他摸着下巴上坚硬的胡茬，眼珠转了转，沙漠之狐的狡黠重新回到眼中。他看向地图上地中海对岸的意大利。
“元首要我们跟北方军打一场，或者至少撩拨一下……” 隆美尔嘴角勾起一丝讥讽的弧度，“嘿，汉斯，你说，我们北非战局如此‘紧张’，兵力‘捉襟见肘’，如何才能‘分心’去执行如此‘重要’的远距离袭扰任务呢？”
施派达尔立刻明白了他的意思，犹豫道：“您是说……让意大利人？”
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“对，就是那群通心粉战士！” 隆美尔打了个响指，脸上露出坏笑，“他们不是在东非还有点残兵败将吗？不是一直吹嘘要恢复‘罗马帝国的荣光’，把地中海变成‘我们的海’吗？给他们提供一点‘过时’的武器，一些‘慷慨’的资金援助，再派几个‘经验丰富’的顾问……鼓动他们，以‘打击东方势力渗透、维护地中海-红海航线安全’为名，组织一支‘志愿远征军’或者‘海盗舰队’，去波斯湾给刘战添点堵。”
他走到窗边，望着外面漫无边际的黄沙，语气轻松下来：“打输了，是意大利人无能，跟我们德意志非洲军团无关，正好可以借此向元首要求更多对意大利部队的指挥权。万一……我是说万一，意大利人走了狗屎运，真给北方军造成了点麻烦，甚至蹭下点油星子，那功劳簿上，自然也少不了我们‘鼎力支持’的份。最重要的是——”
他转过身，看着参谋长，眨了眨眼：“我们不用亲自下场，不用消耗一兵一卒，就能向柏林交差。元首的怒火，也得有地方发泄不是？就让罗马的那位领袖和他的将军们，去承受刘战的铁拳和元首接下来的‘期待’吧。我们嘛，继续专心对付英国人。这叫……资源的优化配置。”
施派达尔苦笑，这摆明了是让意大利人去当炮灰和替罪羊。但他不得不承认，在目前局面下，这可能是唯一既能敷衍柏林，又不至于把自己搭进去的办法。
“我立刻去拟定一份给意大利最高司令部的‘合作建议’，并‘秘密’准备一批即将淘汰的装备。” 施派达尔领命。
隆美尔满意地点点头，重新坐回椅子上，拿起那份骂他的电报，又看了看，然后随手丢进了脚边的废纸篓。
“叫后勤官来。” 他对副官说，“我们需要再多申请百分之二十的燃料和零件配额。毕竟，要‘支持’意大利盟友的‘伟大行动’，我们自己的战备可不能松懈。告诉元首，非洲军团，时刻准备着为帝国争取……呃，‘间接’的利益。”
一场甩锅与祸水东引的戏码，在北非的沙漠指挥部里，迅速定了调子。而毫不知情的意大利人，即将被他们的德国“盟友”，推向波斯湾那个已经张开了钢铁獠牙的火山口。
罗马，威尼斯宫，一间充满巴洛克装饰却略显陈旧的会议室里。
意大利北非军团总司令（名义上）鲁道夫·格拉齐亚尼元帅的副手，野心勃勃的乔瓦尼·贝尔纳多将军，正反复阅读着来自的黎波里（隆美尔司令部所在地）的密电，以及随附的一份“绝密”作战构想草案。他矮壮的身材包裹在紧绷的意军将军制服里，油光锃亮的头发梳得一丝不苟，小眼睛盯着电文，闪烁着贪婪与怀疑交织的光芒。
电文里，隆美尔用词“恳切”，高度赞扬了意大利军队在地中海和北非的“英勇表现”与“战略价值”，并“遗憾”地表示，由于德意志非洲军团正全力应对英国第8集团军的反扑，兵力“捉襟见肘”，“实在无法抽调宝贵力量执行元首亲自下达的、关于惩戒东方势力窃取帝国应得权益的崇高任务”。因此，“经过深思熟虑并报请最高统帅部默许”，决定将这项“光荣而关键”的任务，“托付给最可靠、最勇敢的盟友——意大利皇家军队”。草案则粗略勾勒了一个从意属东非（埃塞俄比亚等地）或北非沿岸出发，跨越红海或阿拉伯半岛南部，对波斯湾北方军控制区进行“战略性袭扰与破坏”，以“迫使其分享石油利益或至少瘫痪其生产”的构想。
贝尔纳多放下电文，手指无意识地敲打着桃花心木桌面。他当然垂涎波斯湾的石油——任何稍有头脑的军人都知道那意味着什么。如果意大利能在此分一杯羹，哪怕只是获得优先购买权或部分开采权，都将极大缓解国内资源枯竭、处处受制于德国的窘境，甚至重现罗马帝国的荣光（在他膨胀的想象中）。
但是……隆美尔和德国人，什么时候变得这么“慷慨”和“谦逊”了？把如此“重要”的任务，“托付”给盟友？这和他认知中那个傲慢、喜欢独占功劳的沙漠之狐形象严重不符。
他接通了与的黎波里的无线电专线，经过一番转接和等待，隆美尔那带着独特口音、略显沙哑的声音传了过来。
“贝尔纳多将军，相信你已经收到了我的建议。” 隆美尔的声音听起来十分“诚恳”，“对于无法亲自参与此次行动，我深表遗憾。但元首的意志必须得到贯彻，东方军阀的贪婪必须受到惩戒。纵观整个轴心阵营，唯有意大利拥有足够的海上投送能力和在炎热地区作战的丰富经验，能够胜任此重任。”
贝尔纳多谨慎地回应：“隆美尔元帅，感谢您和元首的信任。不过，波斯湾距离遥远，北方军兵力雄厚，戒备森严。仅凭我军……恐独木难支。贵方承诺的支援，具体是……”
“支援当然有！” 隆美尔打断他，语气“热切”，“我们已经协调，将从本土调拨一批性能优异的缴获法国坦克和装甲车（其实是老旧的索玛s-35和霍奇基斯，缺零件）、以及库存的‘充足’弹药（多数是东线淘汰下来的口径）运往的黎波里，供贵军装备远征部队。此外，我们将提供一批远程侦察机和运输机的‘有限’使用权（油料自备），以及最重要的——情报共享和‘顾问’协助。我们的情报人员已经初步摸清了北方军外围防线的一些‘薄弱环节’。”
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他顿了顿，压低声音，仿佛在分享一个天大的秘密：“更重要的是，将军，我们认为北方军看似强大，但劳师远征，立足未稳，其五十万大军分散在漫长的海岸线上，内部必然有空隙可钻。而且，他们对当地部落的怀柔政策，在真正的意大利勇士面前不堪一击。只要一次漂亮的突袭，打掉他们几个关键的油井或港口设施，就足以让他们阵脚大乱，不得不坐下来谈判。届时，将军您就是为轴心国打开波斯湾宝库的钥匙，功勋将永载史册！”
这番话说得极具诱惑力，既描绘了美好的前景，又“客观”分析了敌我优劣，还提供了“实质性”支持。但贝尔纳多心底那丝疑虑仍未完全消散：“元帅阁下，贵军在北非的压力我们理解。但此战事关重大，如果……如果我们发起攻击后，北方军主力反应强烈，贵军能否在西方策应，或者提供更直接的后援？”
无线电那头沉默了几秒，传来隆美尔一声无奈的叹息：“贝尔纳多将军，我以军人的荣誉向你保证，非洲军团每一个能动的士兵和坦克，都已经被英国人牢牢钉在了阿拉曼一线。我们所能做的最大支持，就是在贵军行动期间，发动一次牵制性攻势，尽可能吸引英国人的注意力，减轻你们东面的潜在压力（事实上他根本没这个计划）。更多的……请原谅，实在力有未逮。但请相信，整个德意志，都会是你们最坚定的精神后盾！”
话说得漂亮，但核心意思就一个：家伙给你一点，情报给你一些，精神支持管够，但真要打起来，你们自己扛着，我们最多在旁边喊加油，而且这加油声还得看英国人配不配合。
贝尔纳多握着话筒，心中快速权衡。德国人的虚伪和甩锅意图，他隐约能感觉到。但电文里提及的“元首亲自关注”和“轴心共同利益”，又让他不敢轻易拒绝。更重要的是，波斯湾石油的诱惑实在太大了。万一……万一成功了呢？哪怕只是取得一点微小进展，也足以让他在墨索里尼和国内获得空前声望，摆脱总是跟在德国人后面吃灰的尴尬地位。
至于风险……北方军再强，毕竟是远道而来，又是客场作战。意大利军队再被人诟病，好歹也有十万之众，还有德国人提供的“先进”装备和情报。打不过，难道还骚扰不了吗？只要动作快，打了就跑，破坏完就撤，北方军还能追到东非来？
贪婪、侥幸、以及对荣誉（或者说，摆脱二流盟友帽子）的渴望，最终压倒了理智和疑虑。
“好吧，隆美尔元帅。” 贝尔纳多深吸一口气，对着话筒说，“为了轴心国的共同事业，意大利皇家军队，接受这项光荣的任务！我们会让那些东方人知道，地中海的主人，同样能在大洋彼岸扞卫自己的利益！”
“支援”的基调一定，意大利的战争机器（虽然有些生锈）开始勉强运转起来。
贝尔纳多被任命为“东方远征军”总司令。兵员主要从驻东非的残部（这些部队自埃塞俄比亚战役后一直士气低落、装备陈旧）和北非二线部队中抽调，勉强凑出了十个师，约十万人的架子。许多士兵对即将前往万里之外的陌生沙漠作战感到茫然和恐惧，军官们则忙于夸夸其谈，制定着各种不切实际、充满浪漫主义色彩的进攻计划。
德国人承诺的“援助”陆续抵达。看着那些漆面斑驳、缺少关键部件、型号杂乱的法式坦克和装甲车，以及堆在仓库里、不少已经受潮的弹药箱，意大利后勤官的脸都绿了。但贝尔纳多为了鼓舞士气，命令宣传部门大肆宣扬这是“德国盟友慷慨提供的、性能卓越的欧陆装备”，足以对付“缺乏重武器的东方军队”。
德国派来的“顾问”团规模很小，只有十几名军官和“技术专家”，他们态度倨傲，提供的所谓“北方军防线薄弱点情报”，大多模糊不清，有的甚至是过时的信息。
舰队更是问题。意大利海军主力被英国地中海舰队看得死死的，只能抽调一些老旧的驱逐舰、改装商船和征用的民船，组成一支看起来庞大实则羸弱的运输船队。护航力量几乎可以忽略不计。
尽管问题重重，但在罗马高层“必须有所作为以提振国内士气、彰显帝国实力”的政治压力下，以及贝尔纳多个人野心的驱动下，这支仓促拼凑、装备低劣、士气不高、目标模糊的远征军，还是开始在意属厄立特里亚（今厄立特里亚）的红海港口马萨瓦进行最后的集结。
码头上混乱不堪，士兵们乱哄哄地登船，军官们对着地图指指点点，讨论着在哪里登陆“最具戏剧效果”。贝尔纳多站在旗舰（一艘改装过的旧客轮）的舰桥上，望着阳光下泛着刺眼光芒的红海，雄心勃勃地对身边的幕僚说：“先生们，历史将记住这一刻！罗马的鹰旗，将再次插上亚洲的土地！我们将用胜利，让柏林和全世界，重新认识意大利的力量！”
他仿佛已经看到，自己的军队如疾风般席卷波斯湾沿岸，北方军望风而逃，黑色的石油像贡品一样源源不断流向意大利。至于隆美尔的“精神支持”和那点破烂装备背后的算计，以及波斯湾海岸线上那五十万严阵以待、拥有绝对海空优势的北方军精锐……此刻似乎都被选择性遗忘了。
一场注定悲剧的远征，在红海的酷热与混乱中，缓缓拉开了帷幕。而波斯湾那边，刘战指挥部的雷达屏幕上，已经出现了远方不明船队集结的模糊信号。情报部门的报告也放在了刘战的案头：“意军异动，目标疑似我波斯湾控制区。”
刘战看着报告，又看了看窗外喷涌的油龙，咧嘴一笑，对参谋说：“他们是二逼吧。”