曹操率五千孤军，怀着满腔悲愤与不甘，离开洛阳西行，星夜兼程追击董卓。
正如曹操所料，董卓在得知联军入洛阳后忙于劫掠、分赃，仅有曹操一部不顾死活追来时，先是大感意外，随即勃然大怒，更有一丝被轻视的羞恼。
“区区五千人，就敢追咱家？”董卓在行进的车驾中冷笑，“曹孟德，不知死活！传令徐荣、李蒙，率精骑一万，于荥阳汴水之西设伏，给咱家灭了这支不知天高地厚的孤军！让关东那些鼠辈看看，追袭咱家的下场！”
李儒谏道：“相国，曹操虽兵少，然其志可嘉，亦颇有谋略。是否……”
“不必多言！”董卓粗暴打断，“正因如此，才更要灭了他，以儆效尤！让那些关东诸侯知道，西边，不是他们该来的地方！”
徐荣，乃是董卓麾下善于统兵、精于埋伏的战将。他领命后，在荥阳以西、汴水附近精心选择了一处利于骑兵突击的谷地设伏，以逸待劳。
曹操一路疾追，沿途所见，尽是董卓军劫掠破坏的痕迹，心中更急。行至荥阳地界，地势渐险，斥候回报前方似有异常，但曹操求战心切，兼之判断董卓主力携带辎重百姓，行动必然迟缓，断后兵力不会太多，遂未做充分侦察，便率军进入汴水西岸的预设战场。
正当曹军渡河半渡、队形散乱之际，只听一声号炮，伏兵四起！徐荣、李蒙率领的西凉铁骑，如同黑色的潮水，从两侧高坡猛冲而下！箭矢如雨，马蹄如雷，瞬间将曹军截为数段。
“有埋伏！结阵！迎敌！”曹操大惊，拔剑高呼。
然而，仓促遇伏，半渡而击，兵力又处于绝对劣势，曹军虽奋力抵抗，却难挽败局。夏侯惇、夏侯渊、曹仁等将拼死护住曹操，左冲右突，但西凉骑兵悍勇，冲击力极强，曹军阵型迅速崩溃，士卒死伤惨重。
激战中，曹操坐骑被流矢射中，将他掀落马下。徐荣望见，拍马挺枪直取曹操！千钧一发之际，夏侯惇怒吼一声，弃了对手，飞马来救，与徐荣战在一处，为曹操争取了喘息之机。曹洪将自己的战马让与曹操，大呼：“天下可无洪，不可无君！”步战护持曹操突围。
血战至黄昏，曹操身边仅剩数百残兵，被徐荣部团团围困在一处矮丘之上，形势岌岌可危。曹操身被数创，血染战袍，望着周围层层叠叠的西凉骑兵，心中一片惨然：“莫非我曹孟德今日便要葬身于此？壮志未酬，死不瞑目！”
就在曹操绝望之际，东面忽然烟尘大起，战鼓如雷，一支骑兵如同雪原上的白色闪电，以惊人的速度切入战场！当先一面“耿”字大旗，猎猎作响！
“幽州耿武在此！董卓逆贼，休伤我友军！”一声清越的断喝传来，只见耿武白马银甲，手持长戟，一马当先，率着数千幽州精骑（其中多为白马义从和乌桓突骑），以锋矢阵型，狠狠凿入西凉军的侧翼！紧随其后的，是马腾率领的凉州骑兵，从另一侧发起冲击。
原来，耿武虽在洛阳大营赴宴，心中却始终关注曹操动向。得知曹操孤军追击后，他便料到此行凶多吉少。待曹操离营不久，他便以“接应曹将军、查探董卓动向”为名，向袁绍请令。袁绍正忙于“安抚”洛阳和协调各部“分配”，对此不甚在意，便同意了。
耿武立刻点起麾下最精锐的五千骑兵（主要由赵云、马超统领），会同马腾的三千凉州骑，轻装简从，连夜出洛阳，沿着曹操的行军路线急追。他判断曹操若遇伏，最可能的地点在荥阳附近，果然在此赶上！
耿武部养精蓄锐，以逸待劳，又是生力军，战力强悍。赵云、马超两员虎将更是勇不可当，直取徐荣、李蒙。西凉军正全力围攻曹操残部，不防侧后遭遇如此猛烈的突击，顿时阵脚大乱。
徐荣见耿武旗号，又见幽州、凉州骑兵来势汹汹，恐遭前后夹击，且天色已晚，便果断下令撤退。西凉骑兵来得快，去得也快，如同潮水般退去，留下满地的尸骸和狼藉的战场。
“孟德！无恙否？”耿武催马来到矮丘下，看着浑身浴血、狼狈不堪的曹操，关切问道。
曹操在曹洪搀扶下站起，看着及时赶到、救自己于绝境的耿武，心中百感交集，既有劫后余生的庆幸，更有难以言喻的复杂情绪。他深吸一口气，推开曹洪，对着马上的耿武，郑重地长揖到地：“操，多谢文远救命之恩！此番若非文远及时来援，操已为塚中枯骨矣！”
“孟德何必多礼，讨贼勤王，本为同袍之义。”耿武下马，扶起曹操，“此处非久留之地，董卓军虽退，恐有反复。孟德伤势如何？速随我退回洛阳附近扎营疗伤。”
曹操点头，看着耿武身后严整的军容，再回想洛阳大帐中那些醉生梦死的“盟友”，心中最后一点对联盟的幻想，也彻底破灭了。他苦涩一笑：“文远高义，操铭记于心。只是……”他回头望了望西方黑沉沉的夜空，那是董卓和天子消失的方向，“只是这讨董之事，只怕……唉。”
在耿武军的护送下，曹操及其残部得以安全撤回。此战，曹操五千兵马折损大半，麾下将领多有带伤，可谓损失惨重。
数日后，洛阳联军大营。
曹操包扎好伤口，带着满身疲惫与失望，回到了这里。营中景象与他离开时并无二致，甚至更加“热闹”。各路诸侯依旧在饮酒作乐，为争夺洛阳残存的地盘和财富明争暗斗，对于西边的董卓和天子，似乎已无人提及。他兵败荥阳、险些丧命的消息传来，也不过是引起几声敷衍的惋惜和议论，很快便淹没在觥筹交错与讨价还价声中。
曹操独自站在辕门外，望着营中通明的灯火和喧嚣的人影，耳中充斥着丝竹与欢笑，只觉得一股彻骨的寒意从心底升起，比汴水畔的刀光剑影更冷。他想起出师时诸侯慷慨激昂的盟誓，想起虎牢关下的浴血奋战，想起自己独自追击时的决绝与悲壮，更想起那些死在荥阳的将士……一切，仿佛都成了一个巨大的讽刺。
“本初、公路……诸君……”曹操低声自语，嘴角扯出一个无比苦涩、甚至带着几分狰狞的弧度，“今日之酒，可还香甜？汉室江山，天子蒙尘，在诸位眼中，可还值得一杯浊酒？”
他知道，这里，已经不再是他该待的地方了。讨董联盟，名存实亡。他的路，需要自己重新去走。