晨雾如纱，漫过鹰嘴崖的山脊，将工坊外的空地笼得朦胧。昨夜的硝烟味尚未散尽，混着松炭与艾草的烟火气，在风里缠缠绕绕，落在士兵们的粗布劲装上，凝出一层薄薄的白霜。热气球立在空地中央，红绸囊身涂了桐油，泛着温润的暗光，竹架缠着粗布，炭盆里余烬未灭，偶尔冒出一缕青烟，像一根细针，刺破眼前的晨雾。
李望川站在热气球旁，玄色劲装被晨风吹得猎猎作响，指尖摩挲着竹架上的铁环，眼神沉凝如深潭。吴钩、李锐、李石头、墨尘道长分立两侧，皆是一身利落打扮，眼底带着几分期待，又藏着几分谨慎——昨日热气球初升便见奇效，今日正式组织侦查演练，这“空中眼睛”能不能真正派上用场，关乎着后续应对李嵩反扑、追查蛇影、防备诚王的诸多部署，容不得半点马虎。
“总领，热气球已检查完毕，竹篾骨架换了后山十年以上的老毛竹，劈得匀薄，用桐油泡过三日，又缠了三道麻绳加固，比昨日结实三倍；丝绸囊身缝了双层，中间涂了厚桐油，防水防漏，囊口加了竹圈固定，不会被风吹变形；炭盆加了两个小的，分挂在竹架两侧，与主炭盆错开，既能延长升空时间，又能防备一个炭盆熄灭，断了热气。”李石头蹲在竹架下，指尖敲了敲竹篾，声音铿锵，“属下还在竹架四周加了薄铁网，挡住炭火溅落，就算有风，也烧不到丝绸囊身，绝对稳妥。”
墨尘道长上前一步，手里捏着一把混着松炭、艾草与硫磺的燃料，递到李望川面前：“贫道调整了燃料配比，松炭六成，艾草三成，硫磺一成，易燃耐烧，烟气足却无明火，升空一个时辰内，热气不会衰减。另外，贫道备了解毒药与灭火水，解毒药可解山林瘴气与蛇虫叮咬之毒，灭火水装在密封的陶罐里，挂在竹架上，若不慎有火星引燃丝绸，泼上便能熄灭。”
赵云英提着一个粗布袋子走来，里面装着杂粮饼与热水囊，递到即将试飞的王虎手中，语气温和却坚定：“山上风大，高空更冷，这些饼你带着，饿了便吃，热水囊裹了棉套，能保温许久，别冻着。记住，若有任何不适，立刻拉绳子示意，士兵们会马上把你放下来。”
王虎接过袋子，塞进竹架的储物格里，咧嘴一笑，露出两排结实的牙齿：“嫂子放心，俺以前打猎在山里待过几日几夜，这点冷算啥？再说有总领和各位弟兄盯着，俺心里踏实得很。”他转身看向李望川，躬身道：“总领，俺都准备好了，随时可以升空。”
李望川点头，目光扫过在场的士兵，高声道：“今日演练分三步，第一步，热气球升空至百丈高空，侦查平安路商队动向，确保商盟运粮安全；第二步，转向黑风岭方向，探查山林里的可疑踪迹，吴钩昨日说那片山林可能藏着蛇影的余孽，务必看清是否有暗哨或据点；第三步，朝着州府方向侦查，确认李嵩残兵的去向，以及州府是否有兵力调动，若有异常，即刻回报。
他顿了顿，眼神变得锐利，落在牵着麻绳的士兵身上：“你们十人分两组，每组五人，牵着热气球两侧的麻绳，务必稳住力道，根据王虎的示意调整方向，不许猛拉猛拽，若遇到强风，立刻缓慢下放，绝不能让热气球失控；李锐带斥候队在地面跟进，王虎发现可疑踪迹后，你便带人朝着对应方向探查，确保地面与高空配合默契；小五带情报组在工坊外值守，若有紧急消息，立刻传递，不得延误。”
“是，总领！”众人齐声应诺，声音铿锵有力，震散了些许晨雾。士兵们握紧麻绳，眼神紧盯着热气球，喉间不自觉地屏住呼吸；围观的流民们踮着脚，孩童们举着小拳头，嘴里小声欢呼，却怕惊扰了空中的王虎，声音压得极低；李婉儿也从商盟赶了过来，站在人群外围，看着那红绸热气球，眼底满是欣慰——这物件能护着商队与百姓，便是最好的用处。
“点火！”李望川高声下令。
两名士兵捧着燃料，小心翼翼地倒入三个炭盆，墨尘道长用火种引燃，炭火“噼啪”作响，浓烟顺着炭盆底部的通风孔往上飘，钻进红绸囊身里。囊身渐渐鼓胀起来，原本瘪着的绸缎被热气撑得愈发饱满，像一团燃着的赤霞，顺着风势缓缓攀升，竹架下的麻绳被士兵们稳稳牵着，如拽着一团天边的云。
“升起来了！升得比昨日高多了！”一名士兵忍不住低声喊道，眼里满是兴奋。
王虎坐在竹架上，腰间挂着望远镜，双手紧紧抓着竹栏，眼神锐利地扫视着下方。随着热气球不断攀升，鹰嘴崖的景象越来越清晰：工坊里的铁匠铺冒着黑烟，叮当声顺着风传上来；窝棚区的流民们已经起身，有的在劈柴，有的在做饭，炊烟袅袅升起；前山隘口的士兵们正在加固防线，铁炮黝黑的炮身泛着冷光，像一排蛰伏的凶兽。
“总领，离地五十丈，一切正常！”王虎高声喊道，声音顺着风传下来，清晰地落在众人耳中。
李望川抬手，示意士兵们继续放线，“再升五十丈，注意稳住麻绳！”
士兵们缓缓松开麻绳，热气球继续攀升，红绸囊身越来越小，却依旧耀眼，像一颗挂在半空的红球。晨雾渐渐散去，阳光洒在囊身上，折射出耀眼的光芒，刺得人睁不开眼。王虎举起望远镜，朝着平安路的方向望去，镜片里的景象瞬间清晰起来。
“总领！平安路方向，两队商队正朝着鹰嘴崖行进，马车上插着望川商盟的旗帜，是婉儿姑娘安排的运粮商队！护卫们手持长刀，警惕地扫视着两侧山林，没有异常情况！”王虎的声音传来，带着几分笃定。
李婉儿闻言，松了口气，脸上露出浅笑——平安路是商盟的命脉，也是李家坪的后勤保障，商队安全，粮草便无忧。李望川点头，高声回应：“密切关注，若有异常，立刻回报！”
热气球顺着风势，缓缓转向黑风岭的方向。黑风岭林深路险，山高谷深，历来是土匪与逃犯的藏身之地，昨日王虎便看到这里有黑影闪过，今日特意重点侦查。王虎举起望远镜，仔细扫视着山林的每一处角落，树叶茂密，遮天蔽日，地面上的踪迹很难看清，可从高空望去，却能看到林间的空隙与异常的痕迹。
“总领！黑风岭西侧的山谷里，有一处隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮掩，像是有人刻意打理过！洞口附近有新鲜的脚印，还有烧火的灰烬，应该是近期有人活动！”王虎的声音陡然变得凝重，“另外，山洞上方的树梢上，有两个人影藏着，穿着黑衣，身形矫健，像是在放哨！”
吴钩闻言，眼神一沉，握紧了腰间的长刀——黑风岭离鹰嘴崖不远，若是蛇影的余孽藏在这里，便是心腹大患，随时可能偷袭鹰嘴崖，或是打探他们的动向。“总领，属下请求带斥候队立刻前往黑风岭，探查那山洞的底细，若真是阉党余孽，便一网打尽！”
李望川抬手拦住他，眼神沉凝：“不急，先让王虎看清楚，山洞里是否有大量人员，有没有兵器或粮草，再做打算。蛇影的人擅长隐匿与暗杀，贸然出击，怕是会打草惊蛇，甚至中了埋伏。”
王虎继续观察，片刻后高声道：“总领，山洞里隐约能看到人影晃动，约莫十几人，洞口堆放着一些兵器，像是长刀与短匕，没有看到粮草，可能是个临时据点！那两个放哨的人，时不时朝着鹰嘴崖的方向张望，显然是在探查我们的动向！”
“果然是蛇影的爪牙。”李望川语气冰冷，眼底闪过一丝杀意，“吴钩，你带二十名斥候，换上黑衣，从后山绕过去，悄悄靠近黑风岭西侧山谷，不要打草惊蛇，先监视他们的动向，摸清他们的目的，若他们有异动，再伺机擒获，务必留活口，问出蛇影的下落！”
“是，总领！属下这就去！”吴钩应声，立刻挑选了二十名身手敏捷的斥候，换上黑衣，朝着后山的方向疾驰而去，身影很快消失在密林间。
热气球继续攀升，离地面已达百丈，风势渐大，却依旧稳如泰山。王虎调整着望远镜的角度，朝着州府的方向望去，那里是李嵩残兵前往的地方，也是太子势力的范围，他们的动向，关乎着鹰嘴崖的安危。
“总领！州府城外，有大量兵丁调动，旗帜是襄阳府的兵旗，约莫上千人，正在城外的校场集结，像是在备战！另外，州府通往京城的官道上，有一队骑兵朝着京城方向疾驰，马背上插着太子的旗帜，应该是李嵩派去求援的使者！”王虎的声音传来，带着几分急促。
李望川眼神一沉，心头了然——李嵩果然向太子求援了，上千兵丁集结，加上之前的残兵，兵力怕是要远超他们，这场反扑，比预想的来得更快。“李石头，立刻加铸铁炮与手榴弹，确保前线的火器充足；赵大牛，让流民们加快加固防线，尤其是前山隘口，多堆些滚石与热油，做好长期坚守的准备；李锐，你带骑兵队在平安路与州府之间巡逻，密切关注州府兵丁的动向，一旦他们有出兵的迹象，立刻回报！”
“是，总领！”李石头、赵大牛、李锐齐声应诺，转身各自行动起来。李石头朝着工坊跑去，叮当的打铁声很快再次响起，比之前更急促；赵大牛召集了流民，扛着石块与滚木，朝着前山隘口走去；李锐翻身上马，带领骑兵队，朝着州府的方向疾驰而去，马刀在阳光下泛着冷光。
围观的流民们听到州府兵丁集结的消息，脸上的兴奋渐渐褪去，多了几分凝重，却没有一人退缩。一名年长的流民走上前，对着李望川躬身道：“总领，俺们虽然老了，却还能劈柴、运粮，若是前线需要，俺们也能拿起锄头，跟着士兵们守城！”
“是啊，总领，俺们都是被总领救下的，李家坪是俺们的家，绝不能让李嵩的兵毁了这里！”其他流民也纷纷附和，语气坚定。
李望川看着流民们坚定的眼神，眼底闪过一丝暖意，点头道：“多谢各位乡亲，守城有士兵们，你们做好后勤，便是对前线最大的支持。只要我们团结一心，便没有守不住的家园。”
热气球在高空停留了半个时辰，王虎将平安路、黑风岭、州府三个方向的动静都探查得清清楚楚，一一回报给李望川。李望川根据他的回报，快速调整部署，安排人手加强各个方向的防御与侦查，原本零散的备战，因为热气球的侦查，变得愈发有条理，每一处隐患都被及时察觉，每一步应对都精准到位。
“总领，燃料快用完了，要不要下降？”王虎高声问道。
李望川点头，高声回应：“缓慢下降，注意稳住方向！”
士兵们缓缓拉紧麻绳，热气球顺着风势，慢慢下降，红绸囊身渐渐瘪了下去，像一团泄了气的赤霞，朝着地面飘落。王虎坐在竹架上，眼神依旧紧盯着黑风岭与州府的方向，不肯放过半点异常。
片刻后，热气球稳稳落在地面，士兵们立刻上前，扶住竹架，墨尘道长快步走到炭盆旁，用灭火水浇灭余烬，防止炭火复燃。王虎从竹架上跳下来，虽然脸色有些苍白，却依旧精神抖擞，快步走到李望川面前，躬身道：“总领，所有情况都已探查清楚，平安路商队安全，黑风岭有阉党余孽的临时据点，州府兵丁集结，李嵩已派使者向太子求援。”
李望川拍了拍他的肩膀，语气沉稳：“辛苦你了，做得很好，这热气球，果然是绝佳的侦查利器。有了它，我们便能提前察觉敌军动向，掌握先机，不至于被动应战，这双‘空中眼睛’，算是真正成了。”
李石头走上前，看着热气球，脸上满是自豪：“总领，只要再改进一下，比如给热气球加个方向舵，就能不用靠风势调整方向，想去哪里就去哪里；再把燃料换成更耐烧的焦炭，升空时间能延长到一个半时辰，侦查范围能扩大到二十里之外！”
“所言极是。”李望川颔首，“战后你便着手改进，另外，再打造两个热气球，一个用于白天侦查，一个用于夜间巡逻，夜间可用松脂灯照明，既能侦查，又能震慑敌军。”
“是，总领！属下记下了！”李石头兴奋地应道，转身便要去工坊画图，却被李望川叫住：“先不急，眼下先确保现有热气球能用，等应对完李嵩的反扑，再慢慢改进。”
就在这时，小五快步跑来，语气急促：“总领，吴钩统领传来消息，黑风岭的阉党余孽有异动，他们似乎察觉到了我们的侦查，正在收拾东西，像是要转移据点！”
李望川眼神一沉，眼底闪过一丝杀意：“让吴钩密切跟踪，不要打草惊蛇，看看他们要转移到哪里，若是能找到蛇影的老巢，便一举捣毁！另外，让李锐的骑兵队绕到黑风岭东侧，堵住他们的退路，防止他们逃脱！”
“是，总领！属下立刻传信！”小五应声而去，脚步匆匆。
李望川走到热气球旁，抬手摸了摸红绸囊身，眼神沉凝如铁。热气球的研制成功，让他们多了一份胜算，可危机也随之而来：李嵩的求援使者已去京城，太子的援兵很快便会到来；蛇影的余孽藏在黑风岭，随时可能偷袭；诚王在江南的势力日渐壮大，谋反的迹象越来越明显；北狄又在边境窥探，虎视眈眈。
这场乱世，早已暗流涌动，鹰嘴崖就像风暴中心的一叶扁舟，稍有不慎，便会万劫不复。可他李望川，从来不是轻易退缩之人，有千名精锐，有先进的火器，有这双“空中眼睛”，更有团结一心的百姓与弟兄，就算敌人环伺，就算危机四伏，他也能守住这片土地，护好身边的人。
“总领，墨尘道长，你们快看，北狄边境的方向，好像有狼烟！”王虎突然指着北方的天际，高声喊道。
众人顺着他指的方向望去，只见北方的天际线处，一缕黑烟缓缓升起，虽然遥远，却清晰可见——那是边境的预警狼烟，北狄的骑兵，怕是要来了！
李望川的瞳孔骤然紧缩，眼底闪过一丝凝重。李嵩的反扑、蛇影的暗杀、诚王的谋反，如今又加上北狄的入侵，多重危机交织在一起，这场守护家园的战争，比他预想的，要凶险得多。
他握紧腰间的长刀，刀鞘上的“护民”二字在阳光下熠熠生辉，语气沉凝却坚定：“传令下去，所有士兵进入一级备战状态，热气球全天候侦查，斥候队密切关注州府、黑风岭与北狄边境的动向，无论哪一方有异动，立刻回报！这场仗，我们只能胜，不能败！”
风卷着落叶掠过空地，热气球的红绸囊身被风吹得簌簌作响，像是在呼应他的话语。北方的狼烟越来越浓，黑风岭的黑影在林间穿梭，州府的兵丁在校场集结，所有的凶险都在朝着鹰嘴崖汇聚，一场关乎李家坪生死存亡的大战，已然迫在眉睫。
只是，太子派来的援兵究竟有多少兵力？蛇影的余孽转移据点，是不是为了配合李嵩的反扑？北狄的骑兵，又会从哪个方向进攻？这双刚炼成的“空中眼睛”，能不能在这场多重危机交织的大战中，守住鹰嘴崖的一线生机？风里的寒意越来越浓，杀机四伏的乱世，才刚刚拉开最惨烈的序幕
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