传送的光芒并不刺眼，带着地心炎力特有的温润与空间波动特有的扭曲感。当脚踏实地、周围景象重新清晰的刹那，一股熟悉而又陌生的气息扑面而来。
不再是地心深处那永恒炽热、灵机磅礴却又封闭压抑的环境，而是……带着焦土、硫磺、血腥、以及淡淡魔气残留的……焚天谷地表的气息。空气干燥，灵气稀薄紊乱，天空是熟悉的、因之前大战与地心动荡而显得灰蒙蒙的暗红色，远处隐约可见被撕裂、倒塌的山峰轮廓。
凌云与星痕貂出现的地方，是一处不起眼的山坳裂缝深处。四周是嶙峋的、被高温炙烤得发黑的岩石，地面滚烫，裂缝中偶尔有细微的地火喷出，显示此地地脉依旧不稳。传送阵的光芒在他们踏出后便迅速黯淡、消失，那处岩壁恢复如常，看不出丝毫异常。这是地炎尊者精心布置的单向、一次性隐秘传送点，确保离开路径的隐蔽。
“终于……出来了。”星痕貂趴在凌云肩头，深深吸了一口并不算清新的空气，碧蓝眼眸中流露出一种脱离地心那极致压抑环境后的轻松，但随即又警惕地扫视四周。它敏锐地感知到，空气中除了焦土硫磺味，还弥漫着淡淡的、令人不安的血腥气和稀薄但确实存在的魔气残留。
凌云没有立刻行动。他站在原地，双目微闭，神念如同水银泻地，悄无声息地蔓延开来，探查着方圆数十里内的情况。元婴大圆满的修为，配合混沌之道的包容与隐匿特性，让他的神念探查既隐秘又高效，只要不刻意触动某些禁制或遇到同阶以上的高手，很难被发现。
首先感知到的，是地脉。脚下的大地深处，原本狂暴混乱的地心炎力，此刻似乎平静了许多，但那种“平静”之下，依旧能察觉到一丝难以言喻的虚弱与“浑浊”。这是魔主被重创、部分污秽地火本源被“净世焚魔火”净化、但更多污秽依旧沉淀、整个地心炎脉元气大伤的表现。短期内地火喷发、地脉动荡的频率可能会降低，但长远来看，地心炎脉的根基已然受损，需要漫长岁月和特殊手段才能缓慢恢复。而那道连接深渊的裂隙，虽然因为魔主受挫、其魔念暂时收敛而隐没，但并未彻底消失，依旧是一个潜在的巨大隐患。
其次，是周围的环境。神识所及，满目疮痍。曾经赤红如火、奇峰林立的焚天谷核心区域，如今已化为一片巨大的、深不见底的焦黑天坑，天坑边缘是狰狞的、被巨力撕裂的岩壁，坑内依旧有暗红色的岩浆缓缓流淌，散发出刺鼻的硫磺味和残留的魔气。天坑周围，原本属于离火宗的山门建筑、灵田药圃、修炼洞府，十不存一，尽数化为废墟瓦砾，只有零星几处残垣断壁，在诉说着往日的兴盛。空气中弥漫着死寂，除了地火偶尔的嘶鸣和风声，几乎听不到任何活物的声音，连地火蜥、火羽鸟这类火行妖兽都踪迹全无，要么死于之前的灾难，要么早已逃离。
“战斗的痕迹……”凌云的神念捕捉到废墟中残留的激烈斗法波动——碎裂的法宝残片、焦黑的法术痕迹、干涸发黑的血迹、以及幽冥鬼气与离火灵力对撞湮灭后留下的特殊能量残留。从残留气息的新旧程度和强度判断，在他深入地心、与魔主搏杀的这段时间里，地面上的离火宗与幽冥教之间，必定发生了不止一次惨烈的战斗，而且规模不小。
“有活人……不，是有修士活动的气息，在……那个方向，大约百里之外，似乎有一座临时营地，气息驳杂，但以火行灵力为主，其中几道……有些熟悉，是离火宗的人。”星痕貂的感知在某些方面比凌云更敏锐，它抽了抽鼻子，指向东南方向。
凌云的神念也随即集中过去。果然，在东南方向约百里处，一片相对完整、背靠一座尚未完全崩塌的赤炎山（焚天谷主峰之一）的山坳里，隐隐有阵法波动的痕迹，以及不少修士聚集的气息。这些气息大多带着离火宗功法的特有炽烈感，但普遍不强，多为筑基、金丹期，紫府气息寥寥，且大多气息不稳，带着伤病的虚弱感。其中几道较为强大的气息，凌云隐约有些印象，似乎是当初在离火宗山门有过一面之缘的长老或真传弟子。
“看来离火宗残部聚集在那里，损失惨重。”凌云心中了然。失去了焚天谷核心地脉，山门被毁，高阶战力（尤其是宗主、太上长老这类顶尖战力）恐怕在地心异变和幽冥教的突袭中损失极大，残余门人只能退守到外围相对安全的地方，建立临时据点，苟延残喘。
“幽冥教的人呢？还有那个黑袍人……”凌云扩大神念探查范围，但并未在离火宗临时营地附近发现明显的幽冥教修士或鬼物气息。倒是在更远的地方，比如焚天谷原本的几处地火支脉、矿坑入口附近，察觉到一些若有若无的、阴冷邪恶的鬼气残留，但都非常淡薄，似乎对方已经撤离，或者隐藏得很深。
“难道幽冥教在魔主受挫后，暂时退却了？还是另有图谋？”凌云暗自思忖。按照“吞炎魔主”的凶戾和幽冥教的作风，吃了这么大亏（至少损失了黑袍人那一级别的强者，魔主真身部分被葬灭），绝不会善罢甘休。要么是暂时收缩力量，图谋更大的报复；要么就是转换了目标，或者被其他事情牵制了。
沉吟片刻，凌云有了决定。
“先混入离火宗残部，了解具体情况。我如今修为大进，又有地炎道种传承，对地心炎脉、对魔主、对幽冥教的了解，远超他们。或许能助他们稳定局势，也方便我打探外界消息，以及……探查幽冥教和魔主的后续动向。”他需要知道，从他深入地心至今，到底过去了多久，外界形势如何演变，离火宗还剩多少力量，幽冥教有何异动，以及……那枚被他收入囊中、蕴含着魔主部分本源与残念的漆黑晶体，该如何处置。此物既是大患，也可能蕴藏着关于寂灭之源的秘密。
“星痕，收敛气息，我们过去。”凌云对肩头的星痕貂吩咐道，同时心念一动，运转混沌之气，周身气息迅速内敛，修为也压制到了金丹中期的水准——一个不高不低，既不会引人过度注目，又能在残破的离火宗内有一定话语权的层次。身上的灰袍也微微变幻，带上了几分离火宗制式法衣的纹路与火行气息，但又不完全相同，伪装成一位在灾难中侥幸存活、但来历不明的散修或小宗门修士。
星痕貂点点头，身形化作一道微光，钻入凌云袖中，气息完全收敛。
凌云身形一晃，化作一道不起眼的遁光，朝着东南方向离火宗残部的临时营地飞去。百里距离，对如今的他而言，转瞬即至。但他刻意放慢了速度，沿途仔细观察着焚天谷的惨状，心中亦是感慨。曾经南疆有数的大宗，掌控地心炎脉，威震一方，如今却落得如此下场，令人唏嘘。修行之路，步步凶险，宗门兴衰，亦在旦夕之间。
很快，临时营地出现在视野中。那是一座依山而建、被一层淡红色、明显威力大减的防护光罩笼罩着的简陋营地。营地内，搭建着不少临时性的石屋、帐篷，一些修士在营地内走动，大多面带疲惫、忧色，气息萎靡，身上带伤。营地外围，有修士在巡逻，但精神也不怎么好，警惕性一般。
凌云的靠近，很快引起了巡逻修士的注意。
“什么人？站住！”几名穿着残破离火宗服饰、修为在筑基期的弟子，驾驭着飞行法器，警惕地围了上来，手中法器光芒吞吐，但明显有些色厉内荏。
凌云停下遁光，显露出“金丹中期”的修为，拱手道：“诸位道友请了。在下凌云，乃一介散修，此前在焚天谷外围寻找火系灵材，遭遇地动山崩与魔物袭击，侥幸逃得性命，但储物袋损毁，身份凭证遗失。听闻离火宗诸位道友在此聚集，特来投奔，略尽绵力，亦求一处安身之所。”他语气诚恳，神色带着劫后余生的庆幸与一丝恰到好处的疲惫。
几名离火宗弟子闻言，上下打量着凌云。见他容貌年轻（实际年龄在修士中不算大），气质沉稳，修为是金丹中期，衣衫虽朴素但整洁，气息纯正（伪装的火行气息，实则内蕴混沌），不似奸邪之徒，更关键的是，他们并未在凌云身上感觉到幽冥教那种令人厌恶的阴冷鬼气。
“散修？凌云？”为首的一名筑基后期弟子，是个面容刚毅的青年，他皱了皱眉，沉声道，“如今焚天谷遭逢大难，幽冥教妖人肆虐，魔物横行，局势混乱。阁下身份不明，我等无法做主。还请在此稍候，容我禀报执事长老。”
“理当如此，有劳道友。”凌云点点头，神色坦然。
那青年弟子对同伴使了个眼色，让他们继续警戒，自己则转身飞入营地。不多时，他引着一位头发花白、面容憔悴、但眼神依旧锐利的老者飞了出来。老者身着离火宗长老服饰，但胸口有一个焦黑的破洞，气息在紫府初期，但有些虚浮不稳，显然有伤在身。
“老夫离火宗外门执事，姓韩。”老者目光如电，在凌云身上扫视，尤其是在感应到凌云那纯正（伪装）的火行灵力，以及看到凌云虽然风尘仆仆但眼神清正后，神色稍缓，“凌道友说是散修，可有何凭证？又为何会在此危难之时，选择投奔我离火宗？须知我宗如今……唉。”韩长老叹了口气，眉宇间是化不开的忧色。
凌云早已准备好说辞，不慌不忙道：“韩长老明鉴，在下确系散修，早年曾在南疆游历，对离火宗正道风范素有耳闻。此次遭劫，宗门凋零，同道陨落，侥幸得脱，实不知该往何处去。听闻离火宗诸位道友在此坚守，抗击魔道，护卫一方，心生敬仰，故特来相投。在下别无长物，唯有一身粗浅修为，略通阵法与火系术法，愿为贵宗重建、抵御外敌，略尽绵薄之力。至于凭证……”他苦笑一下，摊了摊手，“身外之物，皆毁于地火魔灾，唯有此心可鉴，此身可证。”
说着，凌云指尖一弹，一缕精纯的、带着净化意蕴的淡金色火焰（模仿了一丝“净莲炎心”的气息，但极为微弱）在指尖跳跃，随即又展示了一个简单的、以火行灵力构建的基础防护阵纹，动作娴熟，气息纯正。
韩长老看到那淡金色火焰时，眼中闪过一丝异色。那火焰虽然微弱，但其中的净化意蕴，与他离火宗一些高深功法颇为相似，却又有所不同，更加纯粹。再看那阵纹，虽是基础，但构建得圆融无暇，显示此人在阵法与火行灵力操控上，颇有造诣。如今离火宗正值用人之际，尤其是懂阵法、实力不弱的修士，更是稀缺。
更重要的是，韩长老并未在凌云身上感觉到恶意或鬼气。他沉吟片刻，又看了看凌云坦荡的眼神，最终缓缓点头：“罢了，非常之时，行非常之事。凌道友既有此心，又身怀技艺，我离火宗正值危难，确需各方同道援手。道友可先入营地，暂居客卿之位。待禀明宗主与诸位长老后，再行定夺。只是如今营地简陋，物资紧缺，规矩也严，还望道友理解。”
“多谢韩长老收留！在下定当遵守规矩，不敢有违。”凌云面露感激，拱手行礼。
“凌道友随我来吧。”韩长老转身，示意凌云跟上，同时对那青年弟子吩咐道，“李焕，你继续带人警戒，不可懈怠！”
“是，韩长老！”那名叫李焕的青年弟子抱拳应道，看向凌云的眼神，少了几分警惕，多了一丝同病相怜的善意。
凌云跟在韩长老身后，飞入那淡红色的防护光罩。进入营地，更能感受到一种萧条与悲凉的气氛。营地内修士不多，大约只有三四百人，且大半带伤，气息萎靡。建筑简陋，灵气稀薄，空气中弥漫着淡淡的药味和血腥气。一些修士在默默打坐疗伤，一些在处理杂务，脸上大多带着麻木与茫然。偶尔能看到一两位紫府期的长老匆匆走过，也是眉头紧锁，忧心忡忡。
“韩长老，不知如今宗内情形如何？在下之前被困地底，对外界之事知之甚少。”凌云一边走，一边适时地问道，语气带着关切。
韩长老闻言，脸上悲色更浓，长长叹了口气：“唉……一言难尽。自那日地心异变，魔物出世，幽冥教妖人趁机大举入侵，我离火宗……损失惨重啊。”
他压低声音，语气沉重：“宗主大人与几位太上长老，为镇压地心魔物，启动禁地大阵，至今……下落不明，恐已凶多吉少。内门七峰，被魔物与幽冥教攻破其四，弟子死伤无数。宗门宝库、藏经阁等重要之地，也遭劫掠毁坏……如今，是内门仅存的赤熔峰峰主——严烈长老，暂代宗主之职，收拢残部，退守于此。可战之人，十不存一，资源匮乏，更有幽冥教妖人在外围不时袭扰，魔物亦偶有出没……前途，渺茫啊。”
韩长老的声音带着深深的疲惫与绝望。堂堂离火宗，南疆霸主之一，竟落得如此田地，任谁听了，都难免心生悲凉。
凌云默默听着，心中对离火宗的现状有了更清晰的了解。情况比他预想的还要糟糕。顶尖战力几乎全失，中层与底层弟子死伤惨重，资源被毁，地盘丢失，还被敌人（幽冥教和可能残存的魔物）虎视眈眈，可谓是风雨飘摇，随时可能覆灭。
“那幽冥教……如今何在？魔物可曾退去？”凌云又问。
“幽冥教妖人，在地心异变、魔物被重新镇压（韩长老等人显然不知道具体情况，以为魔物被离火宗先辈留下的后手重新封印）后，攻势便缓了下来。前几日还有小股鬼物袭扰，但这两日似乎不见了踪影，不知是退去了，还是在酝酿更大的阴谋。至于那些从地心逃出的魔物，大部分已被我宗修士与幽冥教妖人交手时剿灭或驱散，但仍有一些零散魔物在焚天谷废墟中游荡，需小心提防。”韩长老解释道，随即又补充道，“凌道友初来，且先安顿下来。稍后我会将道友情况上报，若无问题，道友便算正式入营。如今营地内，所有修士都需承担值守、巡逻、或收集物资等任务，道友既通阵法，或许会被安排去协助修复、加固营地防护阵法，此事我会代为说明。”
“有劳韩长老。”凌云再次道谢。
韩长老将凌云带到营地边缘一处闲置的、颇为简陋的石屋前，交待了几句注意事项，又给了他一块临时的身份令牌和一份营地简图、规矩玉简，便匆匆离去了，显然事务繁忙。
凌云推开石屋的门，里面陈设极其简单，一床一蒲团一桌而已，灵气也颇为稀薄。但他并不在意，布下一个简单的隔音、预警禁制后，便在蒲团上坐下。
星痕貂从他袖中钻出，落在桌上，碧蓝眼眸打量着这简陋的环境，传音道：“主人，这离火宗，看来是真的垮了。就剩这么点人，还个个带伤，士气低落，能守住这临时营地就不错了。”
凌云微微点头，目光透过石屋狭小的窗户，望向外面残破的营地与更远处焚天谷的焦土废墟，眼神深邃。
“百足之虫，死而不僵。离火宗传承久远，底蕴深厚，纵遭此大难，也未必没有隐藏的后手或逃出生天的强者。那位暂代宗主之职的严烈长老，能在此等局面下稳住阵脚，收拢残部，建立营地，恐怕也非易与之辈。我们初来乍到，多看少说，先摸清情况再说。”
“而且，”凌云顿了顿，眼中闪过一丝锐芒，“幽冥教绝不会轻易罢手。魔主受挫，其图谋地心炎脉本源的企图必然受阻，但他们经营南疆多年，所谋甚大，绝不止一个焚天谷。他们突然收缩力量，必有缘由。或许……是其他地方出了变故，又或者，是在等待什么……”
他想起在地心深处，与魔主意志交锋时，感受到的那种源于“寂灭之源”的、令人心悸的邪恶与古老。魔主不过是其爪牙之一。幽冥教背后，是否与那“寂灭之源”有更深联系？他们在这南疆之地，到底在谋划什么？
“星痕，你且在此休息，恢复星力。我需打坐片刻，稳固一下修为，顺便……研究一下那东西。”凌云说着，从储物戒中（他之前在地心时，已将随身物品重新整理，重要之物皆在），取出了那枚核桃大小、通体漆黑、内蕴暗金、散发出精纯寂灭道韵与一丝被净化地火之力的晶体——封印着“吞炎魔主”部分本源魔念与力量的战利品。
晶体入手冰凉，却又带着一丝诡异的温热。内部的微缩魔影，似乎感应到外界气息，微微扭动了一下，传递出不甘、怨毒、却又带着一丝恐惧的意念波动。
这枚晶体，既是巨大的隐患，也可能蕴藏着关于魔主、关于寂灭之源的秘密。如何处置它，是凌云接下来需要谨慎面对的问题。而离火宗残部，或许能为他提供一些关于幽冥教、关于南疆近期局势的情报。
他收起晶体，盘膝而坐，混沌之气缓缓运转，开始调息，同时神念悄无声息地蔓延开去，如同最耐心的猎人，开始收集这座残破营地里的每一丝信息，为接下来的行动，做着准备。