景和十三年二月初五，洛阳城内一处不起眼的宅邸地下，烛光映照着几张凝重的面孔。遗直司统领芦文君将最后一份地理水文报告与康王案旧档并置，指尖划过几个被反复圈点的地名——济州、青州以南，鲁中山区。
“能长期消化如此规模的走私物资，绝不止是几个仓库。”一位分析员低声道，指着卷宗上几条中断的线索，“必须是一个能自给自足、且有力量保护的基地。这些水文报告的异常扰动点时间上太巧合了。”
他们不知道那是二皇子的私兵，所有推断都基于康王余党可能死灰复燃的逻辑。芦文君沉默片刻，将分析结论誊入一张薄笺，塞进黝黑的铁筒。“送出去，给皇太女。”他的指令简洁。情报已析出，隐患已指明，剩下的，是看那位被寄予期望的殿下能否把握住。至于那模糊不清的“异常扰动”背后究竟藏着何等具体的危险，缺乏关键拼图的遗直司，此刻也未能真正窥见全豹。
铁筒在夜幕中开始向皇太女府传递。。
二月初五，夜，洛阳皇太女府。
轩辕明璃搁下朱笔，揉了揉眉心。烛火将她独自阅卷的身影拉长在墙上。窗棂传来三声特定轻响。她心下一凛，这个信号已不陌生。
悄然开窗，那枚毫无标识的冰冷铁筒再次静卧窗台。取出密信，依旧是那种特殊的药水字迹：“鲁中山区，济、青以南，有虎踞狼窝，非寻常匪类。所图非小，速查。”
短短二十余字，让她睡意全消。鲁中山区影阁当年追踪私铁，正是在那片群山跟丢了线索。她立刻唤来韩岱儿。
“即刻密令山东路影阁，全力探查鲁中山区南麓，寻找隐蔽据点痕迹，重点留意武装与大宗物资迹象。行动务必隐秘。”她语速快而清晰，“另，命玄枭整备三百暗影卫精锐，随时待命赴山东。”
“殿下怀疑是康王余孽？”韩岱儿问。
“能成‘狼窝’者，非寻常势力可为。康王旧部嫌疑最大。”明璃走到舆图前，手指点在那片层峦叠嶂之上，心头笼上一层阴霾，“其所图非小这四字最是堪忧。速去！”
情报与指令，开始沿着不同的路径向外扩散。然而从洛阳到山东，山水迢迢，消息往复，耗时甚巨。
接下来的日子，明璃在焦灼中等待。监国的政务并未停歇，黄河凌汛的奏报、北境粮草的调度、朝堂细微的波澜，事事需她过问。但她总不时瞥向地图上那片山区，那“所图非小”四字，沉甸甸地压在心头。
影阁的密报逐日传来，经由单程一日的传递，到她手中时总晚了一日。二月初九，报称发现可疑重物车辙。二月十一，报称有山民夜见林中异光，闻金铁之声。二月十三，报称边缘集市曾现生面孔大宗采买粮盐，去向深山线索零碎，却隐隐拼凑出深山中确有一庞大组织活动的轮廓。
二月十二，明璃不再等待更多确证，下令玄枭率部出发：“化整为零，速往山东，与影阁汇合。若查明属实，可请当地可信驻军协查，只言剿匪，勿泄实情。”
玄枭领命，当日便带人潜出洛阳。但他们赶到山东路，深入山区，找到影阁前哨，又需数日。
二月十四，清晨。鲁中山区，蒙山峪外二十里一处隐蔽岩洞。
玄枭带着一身寒气与疲惫，见到了在此潜伏多日的影阁负责人。简陋的手绘地图上，三个红圈标注着可疑区域，最醒目的便是“蒙山峪”。
“峪口隐于两山夹缝，外有暗哨，无法靠近。但昨夜观察，峪内似有异动，有约百人队伍轻装出峪，向西北去了，行动极快。”影阁负责人低语。
“西北？”玄枭眉头紧锁，那是黄河的方向。“不能等了。我们人手，加上青州那位骑都尉答应可调动的五百官兵，够不够？”
“强攻或可，但必惊动对方。都尉的人需时间集结，且无确凿证据，大规模调动不易。”
“证据就在峪里！”玄枭决断，“今日午时，两地人马秘密集结，突袭蒙山峪！打他们一个措手不及。另派精干探子，远远跟着那支离开的队伍，查明去向，万勿暴露。”
命令下达，山区在紧张的静谧中开始暗流涌动。
然而，对方比想象中更警觉。未时，联合队伍在距蒙山峪五里处遭伏击。约两百名装备制式兵刃的武装分子，凭借预设工事猛烈阻击。战斗猝然爆发，激烈异常。
这些私兵训练有素，悍勇异常，绝非乌合之匪。玄枭心中更确信找对了地方，但也被死死拖住。厮杀近一个时辰，方将伏兵击溃，毙伤俘获近百，己方亦有损伤，更致命的是，宝贵的时间流逝了。
申时末，夕阳西斜。玄枭带人终于冲破最后障碍，踏入蒙山峪。
眼前景象令人倒吸凉气。依山而建的营房、仓库、工坊鳞次栉比，规模足以容纳两千余人，俨然一个设施齐全的山中堡垒。但此刻，营地空荡，多处建筑有焚烧痕迹，余烟袅袅，一片狼藉。
“搜！仔细搜！任何纸片都不要放过！”玄枭厉喝，心中不祥预感达到顶点。
大部分地方已空。终于，在一处看似头领所在的石屋，于未熄的火盆灰烬里，扒出几片焦黑的纸张残骸。字迹模糊难辨，但玄枭与几个心腹凑着火光，竭力辨认： “白马濮阳段”、“北岸”还有扭曲的线条，似是简易河图。
一股寒意从脊椎窜起。“他们他们在打黄河堤坝的主意？昨夜亥时”一个幕僚声音发颤。
就在这时，一匹快马疯狂奔入峪内，马上的探子几乎滚落，面无血色，声音嘶哑破碎：“将军！急报！黄河黄河昨夜亥时左右，在滑州白马县到开德府濮阳县一段，北岸决堤了！洪水滔天，灾情不明！”
轰——！
如同惊雷在耳边炸响。玄枭猛地攥紧手中焦黑的纸片，指节捏得发白。他看看空荡的营地，看看纸片上的字，再听听那刚刚传来的、发生在数百里外的噩耗一切瞬间贯通，却贯通出一个让他浑身血液几乎冻结的真相。
来晚了！不仅仅来晚了几个时辰！他们筹划已久，昨夜已然动手！自己千辛万苦找到这里，找到的只是一座空巢和这迟来的证据！
“啊——！”极致的愤怒与无力感冲击下，玄枭一拳砸在石壁上，皮开肉绽。他双眼赤红，胸膛剧烈起伏。“快！八百里加急！将此地一切，这些纸片，连同黄河决堤的消息，立刻禀报皇太女殿下！详述经过，言明言明臣等迟误，罪该万死！”
他强迫自己冷静，咬牙道：“清理战场，控制所有俘虏，分开严审！仔细搜索每一寸地方，看还有无遗漏线索！快！”
夕阳彻底沉入山脊，蒙山峪被暮色与绝望笼罩。一场争分夺秒的追剿，结局是找到祸源，却未能阻止灾难。那“一步之遥”，此刻重若千钧。
二月十五，夜，洛阳皇太女府。
书房烛火通明。明璃刚批复完一份关于江淮春耕的奏疏，正欲休息。连日的担忧让她心神不宁，算算时日，玄枭那边也该有消息了。
突然，一阵极度仓皇的脚步声由远及近，砰地撞开房门。韩岱儿冲了进来，手中高高举着一封插着代表最紧急灾情的黑色羽毛的奏报，脸色惨白如纸。
“殿下！八百里加急！黄河黄河决堤了！滑州白马至开德府濮阳段，北岸，昨夜亥时！”
明璃手中的茶盏“哐当”摔落在地，茶水四溅。她霍然起身，眼前一阵发黑：“灾情如何？”
“急报只说堤溃洪泄，具体情况尚在核查，但但此段人口稠密，又值凌汛”韩岱儿的声音带着颤，又递上另一封密信，“还有，玄枭将军同时从鲁中山区发来的急报！”
明璃先夺过黄河急报，那寥寥数行字却似有千钧之力，砸得她心胆俱裂。滑州至濮阳她几乎能想象那冰冷洪水裹挟冰凌，吞噬田野村庄的惨景。强抑住眩晕，她抖着手拆开玄枭的信。
信很长，字迹因急切而潦草。详述了如何锁定蒙山峪、如何遭伏击延误、如何攻入空营、如何在灰烬中发现指向黄河决堤时间地点的纸片残骸以及，探子随后传来黄河已然决口的确认消息。
“臣等拼死查获贼巢，获此铁证，然终究迟误，酿此弥天大祸。决堤非天灾，实系人谋，残忍歹毒，罄竹难书！臣万死难赎其咎贼兵主力已遁，去向不明，臣必竭力追查余孽，然然百姓之难已生，臣愧对殿下，愧对黎民”
信纸从明璃指间滑落。她僵立在原地，面色惨白，嘴唇微微颤动。找到了果然有私兵，有巢穴，有阴谋！那些残片就是铁证！可是，晚了！就在她的部下找到证据的同时，甚至更早，堤坝已经溃决了！
不是天灾，是人祸！一场精心策划、冷酷无比的屠杀！而她，明明收到了警告，派出了人手，却
无穷的自责、悔恨、愤怒，还有对无数灾民生死的揪心，如同冰水浇头，让她浑身发冷。她仿佛能听到洪水的咆哮，能看到无数人在春寒中挣扎。
“殿下！”韩岱儿上前欲扶。
明璃猛地抬手止住她，扶住书案，指尖因用力而毫无血色。她闭上眼，深深吸气，再睁开时，眸中只剩下一片冰封的决绝。此刻，不容崩溃。
“传令！”声音沙哑，却斩钉截铁，“以监国皇太女名义，急令滑州、开德府及周边所有州县，全力救灾！开官仓、义仓，安置灾民，救治伤者！令工部、都水监立即选派干员，携物资赶赴决口勘验抢修！令户部紧急调拨钱粮，兵部协调临近驻军、禁军参与抢险、维持秩序！”
一连串命令疾吐而出，韩岱儿飞速记录。
“还有，”明璃目光如刀，射向地上玄枭的密信，“将鲁中山区所获详情及证据，密奏父皇。令玄枭继续深挖，追查私兵余党去向，务必揪出幕后主使！此等国贼，绝不放过！”
“是！”韩岱儿领命疾去。
书房重归寂静。明璃缓缓坐倒，方才强撑的气力仿佛瞬间抽空。窗外洛阳夜空宁静，但她知道，几百里外已是人间地狱。她握有监国之权，掌控情报网络，却未能阻止这场浩劫。
沉重的无力感碾过心头。她想起那送来线索的神秘密信。他们指出了危险，而自己，终究未能截住那致命的“一步之遥”。
“终究是晚了一步”