景和十三年三月初一，洛阳，萧国公府。
春寒料峭，庭中几株老梅已谢，新绿未发，唯有苍松翠柏依旧挺立，为这座略显沉肃的府邸增添了几分坚毅之气。轩辕明璃端坐于萧国公府的正厅客座之上，指尖无意识地摩挲着温热的茶盏，目光却已在这间陈设简朴而不失威严的厅堂内逡巡了数次。她在等一个人，一个或许能解她眼下燃眉之急的人。
为这新设的“总机要情报使”一职，她已辗转反侧多日。昨日朝会虽力排众议通过了改革框架，但这至关重要的首任人选，却成了横亘在前的又一道难关。此职需对皇室绝对忠诚，能真心为她分担这情报洪流带来的重压，还需有足够的资历与威望，足以镇住从二品的官位，并压制住未来那些来自各派系、心思各异的情报官僚。朝中符合前两者者或有，但兼具足够权威者，寥寥无几。她不是没想过从身边亲信中提拔，例如青隼，但其影阁首领的身份已转为皇城察事司负责人，且以其长久隐于幕后的资历，骤然升至如此高位，必遭朝臣激烈反对。
这时，她忽然理解了沈清韵当初为何坚持要将此职设计为“无具体行政管理权”。若真如此，她大可将青隼这般绝对忠诚的心腹安插上去，只负责情报研判与协调，朝臣们纵有微词，也难以强力反对，毕竟不涉实权。然而，如今依父皇之意改为“双重管理”，拥有了实际的业务指导与协调大权，这个人选的分量便骤然不同了。各方目光聚焦，谁上谁下，牵动着无数神经。
沈清韵的坚持或许真是一种保护，一种让她在人事安排上更灵活的后手。可惜明璃心中微叹，收敛思绪。现实既已如此，她便需在现有条件下，寻一个最稳妥、最能被各方接受的答案。
在多番斟酌、几乎要将朝中重臣名录翻烂之后，一个名字逐渐在她脑海中清晰起来——萧国公，萧长威。
他是开国勋贵之后，军功赫赫，爵至国公，资历威望无可挑剔。他是温和陆权派出身，但随着年岁增长、儿子萧越在军中的崛起以及与镇北公主的联姻关系，已渐渐转向中立，对陆权派和海权派而言，似乎都能接受，至少不是最坏的选择。最重要的是，他是萧越的父亲，是姐姐明凰敬重的师傅，更曾在姐姐年幼失母、于深宫艰难求存时，暗中给予过不少照拂。这份渊源与情谊，让明璃相信，他对皇室的忠诚，绝无问题。
昨日她与尚在病中的父皇商讨此事，景和帝沉吟片刻后，亦表赞同：“萧长威确是眼下难得的平衡之选。他多年不涉朝堂具体事务，与各方瓜葛不深，由他出任，或可减少许多无谓的争执。只是”景和帝顿了顿，面上露出一丝忧色，“他的身子骨，自多年前那场恶战负伤后，便一直不算硬朗，近年更是深居简出。不知他是否愿意，又是否能够承受此等劳心劳力之职。”
父皇的担忧，也正是明璃最大的顾虑。但事已至此，她必须亲自走这一趟。
轻微的脚步声打断了明璃的思绪。她抬眼望去，只见一位鬓发花白、身形略显清瘦，却依旧腰背挺直如松的老者，在家仆的搀扶下缓步走入正厅。他面庞清矍，皱纹深刻，一双眼眸虽不似年轻时锐利逼人，却沉静睿智，仿佛能洞悉世事。正是萧国公萧长威。
“老臣萧长威，参见皇太女殿下。殿下驾临，寒舍蓬荜生辉，老臣有失远迎，还望殿下恕罪。”萧国公欲行大礼，声音略带沙哑，却中气尚存。
明璃连忙起身虚扶：“国公爷快快请起，是本宫冒昧前来叨扰，何罪之有？您是老臣，更是长辈，不必如此多礼。”她仔细打量着萧国公的气色，见他行动虽缓，但步伐尚稳，目光清明，心中稍定。
两人分宾主重新落座，寒暄片刻，说了些天气渐暖、保养身体的闲话。萧国公目光温和地看着明璃，开口道：“殿下监国以来，宵衣旰食，为国操劳，今日亲至陋府，想必是有要事。老臣虽已闲居多年，若有用得着这把老骨头的地方，殿下但请直言。”
明璃见萧国公如此直接，也不再绕弯子，放下茶盏，正色道：“国公爷快人快语，那本宫便直说了。昨日朝会通过的情报机构改革方案，国公爷想必已有耳闻。新设‘总机要情报使’一职，位高权重，关乎未来大夏耳目是否清明。此职人选，至关紧要。”
萧国公微微颔首，示意自己在听。
“本宫与父皇思虑再三，遍观朝野，唯觉国公爷您，德高望重，忠贞体国，且超然于各派系纷争之外，是担此重任的不二人选。”明璃目光恳切，“如今北境战事未休，金国狡诈，黄河决堤之祸虽暂缓，然幕后黑手未明，朝中暗流依旧汹涌。情报一事，已成国家存续之命脉。亟需一位如国公爷这般的老成持重、经验丰富之宿将坐镇，总揽协调，确保军情民情能以最迅捷、最无损耗之方式，上达天听，助朝廷做出最有利之决断。不知国公爷可愿为江山社稷，再度出山？”
厅内一时寂静。萧国公垂目看着自己放在膝上、骨节分明且有些苍白的手，久久未语。他并非不愿为国效力，只是他缓缓抬起眼，望向明璃，声音平和却带着明显的犹疑：“殿下信重，老臣感怀于心。为国效力，更是臣子本分，责无旁贷。然”他轻轻叹了口气，“殿下也知，老臣这副身子，自当年幽州血战后，便落下了病根，时好时坏。近年来虽看似无恙，不过是静养之功。总机要情报使一职，责任重大，事务必然繁剧，需时刻保持清醒敏锐，应对各方信息洪流。老臣实恐精力不济，一时误判，或中途病倒，反误了殿下大事，坏了国家革新之局。届时，老臣纵万死亦难辞其咎啊。”
明璃听出萧国公并非推诿，而是确有实虑。她身体微微前倾，语气更为诚挚：“国公爷的顾虑，本宫明白。因此，本宫亦非求国公爷长久担此重任。眼下最急迫者，乃是战争期间的情报统筹。北境军情如火，金国动向莫测，朝廷亟需一个值得信赖的枢纽，确保前线与中枢之间情报畅通无阻，不为官僚积习或派系私心所阻。您戎马半生，深谙军务，威望足以服众，正是战时稳定情报体系的最佳人选。”
她观察着萧国公的神色，见其略有松动，便继续加码，声音放得更柔，带上了些许晚辈的恳求：“再者国公爷，您也知道，如今北境主帅是明凰姐姐，萧越将军也战斗在最前线。他们年轻，肩负重任，在前线浴血奋战，每一份军情都关乎将士生死，关乎战局胜负。若有您在洛阳坐镇，总揽机要，儿臣相信，北境传来的每一份急报，都能以最快、最真的方式摆上父皇与本宫的案头。这不仅是帮朝廷，帮本宫，更是帮明凰姐姐，帮萧越将军，帮无数信赖他们的将士啊。”她提及明凰和萧越时，眼中流露出自然而真挚的担忧与依赖。
这番话，实实在在戳中了萧长威心中最柔软的地方。明凰是他看着长大、悉心教导过的弟子，虽无师徒之名，却有师徒之实，情分非同一般。萧越是他最引以为傲的儿子，如今正与明凰并肩作战，生死与共。作为一个父亲，一个长辈，他何尝不希望为前线的孩子们撑起一片更稳固的后方？确保他们用血汗换来的情报，不被中途耽搁、扭曲或忽视？
看着眼前年轻监国眼中那抹混合着国家重任与私人情感的恳切，萧长威心中那道因年老体衰而筑起的防线，终于开始瓦解。他仿佛看到了当年那个在宫里小心翼翼、却眼神倔强的小女孩，看到了如今在北境统帅千军万马、不让须眉的弟子，也看到了自己儿子在前线奋勇厮杀的身影。
沉默良久，萧长威长长地、深深地吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛下定了极大的决心。他再次看向明璃，目光已变得坚定：“殿下话已至此，老臣若再推辞，便是不忠不义，亦有负明凰与越儿了。”他顿了顿，郑重道，“承蒙殿下与陛下信重，老臣愿效犬马之劳，暂领此职。”
明璃心中一喜，正要开口，萧长威却抬手止住，继续道：“然，老臣有言在先。一则，老臣身体确有不妥，此次出山，纯为战时救急，以安情报之脉络。待战事稍缓，或局势稳定，殿下务必另寻年富力强、更为合适之人接替。二则，老臣精力有限，最多只允一年之期。一年之后，无论届时战争是否结束，殿下都需寻得替手。此非老臣惜身，实为国家长久计，此等要害职位，终需精力充沛者持之。望殿下体谅，并应允老臣此请。”
他的语气平和却不容置疑，带着老将特有的沉稳与决断。明璃知道，这已是萧国公能做出的最大承诺。她立刻起身，郑重一礼：“国公爷深明大义，肯于此时挺身而出，解朝廷之急，慰将士之心，本宫感激不尽！您所提二事，本宫谨记于心，必当遵从。一年之内，定为国公爷寻好替手，绝不让您长久受累。”
萧长威亦起身还礼，脸上露出一丝久违的、属于军人的锐气：“既如此，老臣便接了这差事。殿下放心，只要老臣在这位置上一天，必竭尽所能，让该听到的声音，一字不漏地传到该听的人耳中。”
一场关乎未来情报中枢的恳谈，就此落定。明璃心中一块大石落地，又细细与萧国公商议了些接任细节与初步设想，方才告辞离去。
翌日，三月初二，大朝会。
当监国皇太女轩辕明璃提出，由萧国公萧长威出任首任总机要情报使时，紫宸殿内再次掀起了一阵议论，但远比预想的要平和许多。
陆权派的核心人物们交换着眼神。萧长威出身陆权派系，虽近年中立，但香火情分犹在，总比让海权派或皇太女的心腹直接掌控要好。且他年事已高，精力有限，更多是象征意义和战时稳定作用，对现有陆权派在军方情报（镇抚司）的影响力冲击相对可控。
海权派与中立派官员同样暗自盘算。萧国公资历老，与各方无尖锐冲突，且其子萧越与镇北公主关系密切，某种程度上也算与皇太女阵营有所关联。由他出任，避免了陆权派一家独大，也非皇太女完全私属，算是个各方都能勉强接受的“公约数”。
少数几个想借此机会推举自己人或攻讦对手的朝臣，刚想开口反对，却发现自己也推不出一个能获得更广泛支持的人选。反对萧国公？理由无非是其年老或多病，但这在“战时临时救急”的前提下，显得苍白无力。提出其他人？立刻会遭到对立派系的猛烈反击。权衡之下，那点反对的声音，很快便淹没在大多数人沉默的默许或谨慎的赞同之中。
于是，这项关键的人事任命，竟以一种罕见的、相对顺利的方式通过了。萧国公萧长威，这位久已淡出朝堂视线的老将，在帝国最需要稳定与信任的时刻，重新披挂，走向了另一个没有硝烟却同样至关重要的战场。
景和十三年三月初二，晚，洛阳，皇太女府。
白日喧嚣的朝会尘埃落定，府邸内外复归宁静。书房内，最后一本关于新设各司初期预算的奏章被合上，朱笔搁置。轩辕明璃向后靠进宽大的椅背，闭上酸涩的双眼，长长地、近乎虚脱地吐出一口气。
紧绷了不知多少时日的心弦，在总机要情报使人选终于敲定、改革迈出最艰难第一步的此刻，骤然松弛。这一松，便如同堤坝泄洪，连日来被强行压抑的疲惫、后怕、焦虑，乃至深藏的自责与脆弱，瞬间汹涌而至，几乎将她淹没。
父皇遇刺，那惊魂一刻与至今未愈的伤痛；北境惨败，十万大军折损七万五的锥心之痛与如山压力；黄河决堤，万千生灵涂炭而自己却迟了一步的悔恨无力；朝堂上步步惊心的博弈，各方势力的拉扯算计这一桩桩、一件件，自她成为储君、尤其是监国以来所经历的惊涛骇浪，此刻无比清晰地在她脑海中翻腾起来。她才二十四岁，纵然心智远超同龄，又何尝真正做好了承受这一切的准备？那些冷静果决的背后，是多少个不眠之夜的煎熬与独自吞咽的恐惧？
一阵强烈的自我怀疑与无力感攫住了她。自己真的能胜任吗？真的能带领这个内外交困的国家走出泥潭吗？会不会下一个决策失误，就会导致更可怕的灾难？她感到一阵冰冷的寒意从心底蔓延开来，指尖微微发颤。
就在此时，书房外传来熟悉的脚步声，轻盈而规律。是沈清韵。她刚从工部衙门回来，手中拿着最新勘验的黄河决口附近水文地质图，以及几份关于利用现有材料进行临时性堵口、疏导分流的初步技术方案，准备向明璃汇报，以便在秋冬大规模修复前，尽可能减轻灾区压力，并为后续工程积累经验。
她轻轻叩门，得到允许后推门而入。烛光下，她一眼便看到了明璃的状态。那双总是清澈坚定、或带着威严算计的眼眸，此刻蒙着一层罕见的迷茫与脆弱，脸色在灯火映照下显得有些苍白，整个人仿佛褪去了所有坚硬的铠甲，显露出内里那个同样会害怕、会疲惫的少女。
沈清韵的脚步顿住了。她迅速将手中的图纸卷宗轻轻放在一旁的案几上，脸上那属于工部尚书的职业性严谨瞬间消散，取而代之的是一种全然的关切与温柔。她没有立刻开口询问公务，也没有像往常那样行礼，只是缓步走到明璃身边，弯下腰，轻声问道：“明璃？怎么了？”
这声呼唤，没有尊称，只有名字，带着沈清韵特有的、令人安心的宁静力量。
明璃睁开眼，看到沈清韵近在咫尺的担忧面容，那强撑的防线彻底溃散。她鼻尖一酸，竟有些哽咽，声音低哑：“清韵我是不是做得不够好？父皇重伤，北境失利，黄河死了那么多人我好像总是慢一步，总是力不从心。”
沈清韵心中一痛。她太了解明璃了，了解她的骄傲，她的担当，也了解她将所有压力都默默扛起的习惯。此刻的脆弱，正是长久紧绷后的必然反弹。她没有说那些空洞的安慰话语，只是伸出手，轻轻握住了明璃有些冰凉的手，柔声道：“你不是神，明璃。你已经做得比任何人都要好了。那些灾难，是敌人处心积虑的阴谋，是积弊多年的爆发，非你一人之过，更非你一人能防。你能在事后迅速稳住局面，推动改革，这本身就证明了你的能力与担当。”
明璃顺势将额头轻轻靠在沈清韵的手臂上，像个寻求安慰的孩子，闷闷地说：“可我还是怕怕下一个错处，我承担不起。”
沈清韵被她这难得的依赖姿态弄得心软，另一只手轻轻抚了抚她的发顶，语气带上了些许笑意：“我们算无遗策、敢在朝堂上与群臣据理力争的皇太女殿下，原来也会撒娇，也会怕啊？”
明璃被她一笑，有些不好意思，微微红了脸，却并未离开，反而低声道：“只在你面前罢了。”
这句话轻轻落下，却在两人之间漾开一片暖意。沈清韵心中微软，牵着她的手：“屋里闷，出去走走？今夜月色似乎不错。”
明璃点了点头。两人未带侍女，只披了件外袍，便携手走入府邸的后园。春夜微风带着凉意，却吹散了书房内的沉郁。园中一角，一架秋千静静悬在月下。
她们并肩坐上秋千，轻轻摇晃着。起初只是沉默，感受着夜风的抚慰与彼此陪伴的安宁。渐渐地，明璃紧绷的心神松弛下来，开始断断续续地说些琐事，朝堂上的趣闻，对前线姐姐和萧越的牵挂，甚至回忆起幼时在宫中的点滴。沈清韵则静静地听着，偶尔插上两句，或分享些自己在工部遇到的、与技术相关的、令人哭笑不得的“官僚式”难题。
话题天马行空，但最终，如同溪流终究汇入江河，还是绕回了她们最无法回避的核心——这个国家的现状，与那场仍在持续的战争。
“清韵，”明璃望着天际疏星，声音已恢复了平静，却带着深深的思索，“你说，金国如今转入守势，倚仗辽东地形与可能的海上袭扰，欲与我拼消耗。我们真的只能被拖入这种节奏吗？北境军心可用，明凰姐姐也绝非怯战之人，但机会机会在哪里？如何能在他们最意想不到的时间、地点，给予决定性的一击，尽早结束这场战争？我们一直在想如何隐藏真正的攻击意图，但金国同样警惕，大规模的军队调动与后勤准备，很难完全瞒过他们的眼睛。”
沈清韵依偎在她身旁，闻言也陷入沉思。现代战争史上那些经典的战略欺骗案例，自然而然地浮现在她脑海中。她组织了一下语言，用一种讲述“异域历史故事”般的口吻，缓缓道：
“殿下，我们或许一直陷入了一个思维定式。我们总在想，如何把手中真正的刀藏起来，不让敌人看见。但或许，最高明的藏刀法，并不是把刀收进鞘里，或者藏在身后。”
明璃侧头看她，目光带着询问。
沈清韵继续道：“而是在敌人的眼前，光明正大地，亲手为他们打造一把看起来更华丽、更骇人听闻的‘巨斧’，并动用一切手段，让所有人都相信——包括敌人自己都深信不疑——我们必将用这把‘巨斧’，去劈开他们最坚固的那扇大门。”
“哦？”明璃眼中闪过兴味，“具体而言？”
“在我所知的某个历史故事中，”沈清韵开始讲述，“一个岛国，意图登陆一片广阔的大陆。大陆的守军严阵以待，防线漫长。岛国若直接强攻，必损失惨重。于是，他们动用举国之力，进行了一场空前规模的欺骗。他们在远离真实预定登陆点的海峡对岸，虚构了一支根本不存在的‘百万大军’，由他们国内最声名显赫、以勇猛着称的元帅‘统帅’。他们伪造了大量的通讯、灯火、甚至假装备假营地，精心编织了这个‘幽灵军团’的存在。结果，大陆守军的统帅部被这个凭空出现的‘最强威胁’吓得魂飞魄散，将最精锐的部队、最多的资源，全部调去防守那片根本不会被攻击的海滩。而真正的雷霆一击，数日之后，却落在了一片因精锐调离而防守空虚的滩头，一举成功。”
明璃听得入神，眼中光芒渐亮：“虚则实之，实则虚之声东击西！我们不必拼命隐藏真正的攻击意图，反而可以主动为敌人设计一个‘更合理’、‘更符合他们预期’的攻击意图，并且让它看起来如此真实，如此迫在眉睫，以至于我们真正的意图，在他们眼中反而变得无关紧要，甚至不值一提？”
“正是如此。”沈清韵点头，又举一例，“还有一次关键的战争。进攻方在战前长达一年的时间里，在边境线上反复进行大规模军事演习，动员部队，集结装备，做出进攻姿态，然后又在对方紧张注视下解散。如此周而复始。起初，守方高度警惕，严阵以待。但一次又一次的‘狼来了’，让守方从警惕到疲惫，再到麻木，最后将其视为一种常态，一种政治施压的手段。当进攻方又一次大规模集结时，守方的最高指挥官甚至还在休假，认为这不过又是一次‘演习’。而真正的进攻，就在这最后一次‘演习’中，猝然开始了。”
她总结道：“所以，我们还可以将一个必须进行的、长期的、大规模的后勤准备或兵力调动，变成一种‘战争的背景音’。通过反复的、有规律的‘展示’，让敌人习以为常，放松警惕。当敌人的注意力被我们主动制造的、那把骇人的‘巨斧’所吸引，耳朵里又早已习惯了我们为真实行动所敲打的‘鼓声’时，我们真正挥刀出鞘的那一瞬间的声音，就会被完美地掩盖过去。”
秋千轻轻摇曳，月光洒在两人身上。沈清韵的话语，如同在明璃脑海中投入了一颗石子，激起了层层涟漪，而后这些涟漪相互碰撞、融合，逐渐勾勒出一个模糊却激动人心的轮廓。
反攻战略欺骗一个庞大而精密的计划雏形，正在她心中缓缓成型。她需要将前线佯动、后勤真实准备、舆论误导、甚至可能的第三方因素都综合考虑进去。这个计划太过复杂，也太过冒险，她需要与最理解前线、也最擅长出奇制胜的姐姐明凰，进行最深入、最毫无保留的面谈。
然而，现实如同冰冷的枷锁，瞬间将她从兴奋的思绪中拉回。她是监国皇太女，父皇重伤未愈，京城离不开她。而姐姐明凰是北境主帅，数十万大军的统帅，强敌环伺之下，更是片刻不能离开前线。她们姐妹，此刻被山河阻隔，被职责束缚，无法相见。
一丝无奈与焦灼攀上明璃的心头。她轻声叹息，将身体更靠近沈清韵一些，汲取着那份令人安心的温暖：“计划有了方向，但我需与阿姐面谈细究。可惜我离不开洛阳，阿姐也离不开北境。”她眼中流露出深深的期盼，“只能寄望于父皇，早日康复了。”
只有景和帝恢复健康，重新坐镇朝堂，她才能稍微卸下监国的重担，或许才能找到机会，与姐姐见上一面。这个念头，成为了她心中新的、隐秘的盼望。
沈清韵没有说话，只是将她的手握得更紧了些，无言地传递着支持。