岩缝外的光线渐渐黯淡，浓雾重新聚拢，吞噬了最后一点天光。林小雨的治疗术光芒在昏暗中显得格外柔和，她纤细的手指轻轻拂过张野脚踝上那道深可见骨的伤口，淡绿色的光晕渗入皮肉，修复着被剑刃撕裂的韧带组织。张野咬紧牙关，额角的青筋突突跳动，冷汗顺着下颌线滴落在胸前破旧的布衣上。
“再坚持一下，会长。”林小雨的声音有些发颤，不是害怕，而是过度消耗精神力导致的虚弱，“伤口太深了，直接愈合会留下隐患，我得一层一层来。”
张野点点头，从牙缝里挤出声音:“没事你按你的节奏来。”
他微微偏过头，目光落在三米外警戒的影刃身上。刺客背对着他们，身形半隐在岩壁的阴影中，只有那双紧握匕首的手在昏暗光线下泛着金属冷光。影刃的左臂衣袖被划开一道半尺长的口子，下面的皮肉翻卷，暗红色的血已经凝结，但他站姿依旧笔挺，像一尊不会疲惫的石像。
十二分钟。
张野在心里重复这个数字。
从遭遇战爆发到血牙化作白光，只有十二分钟。
但这十二分钟里，每一秒都像是在刀尖上滚过。
他闭上眼睛，试图复盘战斗中的每一个细节。血牙重剑劈下时的破风声，剑士围上来时脚步的错落节奏，幽狼扑击时利爪撕裂空气的尖啸这些声音混杂着脚底传来的、通过【痛苦感知】翻译成信息的震动，在他的脑海里交织成一张精密而残酷的网。
过度使用天赋的后遗症开始显现。大脑像是被无数细针反复穿刺，太阳穴突突直跳，视野边缘时不时闪过细碎的光斑。喉咙深处泛起一股铁锈般的腥甜，那是精神力透支的征兆。王铁军曾经严肃警告过他:“感知能力是双刃剑，用好了能料敌先机，用不好就是把自己的脑子架在火上烤。”
今天，他确实把脑子架在火上烤了一回。
但值得。
张野缓缓睁开眼，看向自己那双沾满血迹和泥污的赤脚。脚底板有好几处被碎石割破的口子，边缘的皮肉翻卷，露出下面粉红色的嫩肉。脚踝处那道最深的伤口正在林小雨的治疗下缓慢愈合，新生的肉芽组织以肉眼可见的速度生长、连接。
疼。
尖锐的、持续的、仿佛要把神经一根根挑出来的疼。
但在这疼痛深处，张野感受到一种奇异的、近乎战栗的清醒。
像是用疼痛作为代价，换取了某种更深层的东西——关于战斗，关于生死，关于在这片虚拟而又无比真实的天地里，一个赤脚山民该如何活下去的觉悟。
“好了。”林小雨长舒一口气，治疗术的光芒渐渐黯淡下去。她额头上布满细密的汗珠，脸色苍白如纸，显然消耗极大。“韧带基本接上了，但至少三天内不能剧烈运动。表皮伤口愈合了七八成，走路没问题，但会很疼。”
张野试着动了动脚踝，一阵酸麻胀痛传来，但至少不再有那种撕裂般的剧痛。他撑着岩壁缓缓起身，赤脚踩在潮湿的地面上。脚底传来的触感有些迟钝，像是隔着一层厚厚的棉絮——感知透支后的麻木期开始了，王铁军说过这个阶段会持续两到四小时。
“能走。”张野说，声音恢复了平稳，“但感知暂时废了。接下来的路，靠你和小雨的眼睛。”
影刃没有回头，只是轻轻颔首。他走到岩缝出口，侧耳倾听片刻，然后做了个“安全”的手势。
三人鱼贯而出，重新没入浓稠的迷雾。
返程的路比来时漫长数倍。张野每走一步，脚底都传来针刺般的痛楚，那是新生皮肤与粗糙地面摩擦的感觉。他不得不放慢速度，调整步伐，寻找相对平坦的落脚点。林小雨跟在他身侧，法杖始终握在手中，随时准备应对突发状况。影刃在前方五米处探路，身影在雾中时隐时现，像一道沉默的幽灵。
一路上，三人几乎没有交谈。
但有些东西，不需要言语。
当影刃毫不犹豫地跃下陡坡吸引火力时；
当林小雨在蓝量见底的边缘依然精准地卡住治疗时机时；
当张野用身体堵在岩缝入口，硬抗两道剑光只为给影刃创造绕后机会时——
某种超越游戏数据的东西，已经在三次心跳的共振中悄然生长。
那是信任。
是用后背交托生命的，沉甸甸的信任。
张野的目光落在前方影刃的背影上。刺客的步伐轻盈而稳健，即使在受伤状态下，移动时也几乎没有发出声音。他的身形在雾中若隐若现，时而伏低观察地面痕迹，时而跃上岩石高处眺望远方，每一个动作都透着职业玩家特有的精确和效率。
但张野注意到了一些细节。
影刃握匕首的手，指节有些发白。
他左臂受伤的位置，每一次肌肉收缩都会让他的肩膀产生极其轻微的颤抖。
在等待张野和林小雨跟上时，他会不自觉地用脚尖轻轻碾磨地面——这是张野从未在他身上看到过的小动作。
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这个沉默的刺客，也在紧张。
或者说，在压抑着什么。
张野想起战斗中的一幕:当血牙化作白光、战斗结束的瞬间，影刃做的第一件事不是捡装备，不是查看战果，而是迅速回到张野身边，匕首横在身前，目光警惕地扫视四周。直到确认再没有敌人，他才缓缓收起匕首，转身开始收拾战利品。
那种下意识的保护姿态，不是一个普通公会成员该有的。
更像是某种烙印在骨子里的本能。
迷雾渐散，前方出现熟悉的地形标志——那棵半边焦黑的枯树。这意味着距离拾薪者驻地只剩下不到两公里了。
影刃忽然停下脚步，抬起手示意止步。
他半蹲下身，手指轻轻拂过地面一处不起眼的凹陷。那里有几枚新鲜的脚印，不属于拾薪者常用的制式靴底纹路。
“傲世的人来过。”影刃低声说，“不超过一小时，三人小队，在这个位置徘徊了至少十分钟。他们在搜索什么。”
张野的心沉了一下。傲世的反应速度比预想的更快，显然血牙的死亡触动了某根敏感的神经。
“绕路。”张野做出决定，“从沼泽西侧走，虽然远三公里，但安全。”
影刃点头，正准备转向，忽然整个人僵住了。
他的目光死死盯住前方三十米处的一片灌木丛。那里什么都没有，只有被风吹动的枝叶。但影刃的身体已经进入了战斗状态，匕首反握，肌肉绷紧。
“怎么了？”林小雨紧张地问。
影刃没有回答。他缓缓蹲下身，从地上捡起一颗小石子，手腕一抖，石子划出一道抛物线，精准地落入那片灌木丛。
“噗”的一声轻响。
紧接着，灌木丛中传来一声压抑的闷哼。
一道人影从枝叶间踉跄跌出，胸前插着一支还在颤动的羽箭——那箭矢原本是射向影刃刚才站立位置的，被石子干扰了轨迹，射中了潜伏者自己。
几乎在同一时间，影刃动了。
他像一道真正的影子，贴着地面疾掠而出，匕首在昏暗中划出冰冷的弧线。灌木丛中另外两道身影仓促跃出，刀剑齐出，但影刃的速度太快了，快得超出了他们的反应极限。
匕首刺入第一人的咽喉，手腕拧转，带出一蓬血花。身体借助反冲力侧滑，避开第二人的劈砍，左脚蹬地，整个人腾空翻起，匕首从不可思议的角度刺入第二人的后颈。
两具尸体几乎同时倒地，化作白光。
而那个被自己人误伤的潜伏者，刚挣扎着拔出胸前的箭矢，影刃的匕首已经抵在了他的喉咙上。
整个过程，不超过五秒。
张野站在原地，赤脚踩在冰冷的泥地上，看着这一幕。他的感知还在麻木期，但仅凭肉眼，他也能看出影刃刚才那一连串动作的可怕之处——那不是游戏技能，那是千锤百炼的杀人技。每一个动作都简洁、精准、没有任何多余的花哨，唯一的目的是用最快的速度、最省力的方式，终结敌人的生命。
“傲世外围侦察小队。”影刃的声音冰冷得不带一丝感情，匕首刃尖微微下压，在那人喉咙上压出一道血线，“说，你们在这片区域有多少人？任务是什么？”
那是个年轻玩家，脸上还带着未褪尽的稚气，此刻已经被吓破了胆，语无伦次:“我、我不知道我们小队就三个人任务是搜索这片区域，发现拾薪者的人就发信号别杀我，我就是个拿钱干活的”
“信号呢？”影刃问。
“在、在我背包里烟花信号弹”
影刃手腕一翻，用匕首柄击在那人后颈。年轻玩家哼都没哼一声就晕了过去。影刃迅速在他身上摸索，果然翻出一枚红色的信号弹，还有一张简陋的手绘地图——上面标注了几个搜索区域和集结点坐标。
“不能杀他。”张野走上前，赤脚踩在湿漉漉的草地上，“杀了会暴露我们位置。打晕，绑起来，藏到隐蔽处。傲世发现侦察小队失联，至少能拖延他们一两个小时。”
影刃点头，熟练地用藤蔓将那昏迷的玩家捆了个结实，拖到一处被茂密藤蔓遮掩的石缝里藏好。做完这一切，他重新回到张野身边，匕首上还残留着未干的血迹。
“你的伤，”张野看向影刃的左臂，“刚才的动作，扯到了吧？”
影刃低头看了一眼，袖口的血迹扩大了一圈。他摇摇头:“皮外伤，不影响。”
“会影响。”张野坚持，“接下来还有两公里路，如果遇到战斗，你的左手使不上力，就是破绽。小雨，给他处理一下。”
林小雨连忙上前，再次施展治疗术。淡绿色的光芒笼罩影刃的左臂，伤口以肉眼可见的速度愈合。
影刃没有拒绝，只是沉默地站着，目光依旧警惕地扫视着周围。直到治疗结束，他才低声说了句:“谢谢。”
三人重新上路，这次更加小心。影刃走在最前，每一步都经过精确计算，避开所有可能留下痕迹的松软地面。张野走在中间，虽然感知尚未恢复，但他凭借对地形的熟悉，依然能选择最安全的路线。林小雨殿后，法杖尖端始终亮着微弱的光芒，那是持续生效的“侦查灵光”——一个低级的警戒法术，能感知到三十米内的生命波动。
，！
接下来的路程没有再遇到敌人。半小时后，拾薪者驻地外围的暗哨发现了他们。
那是个隐藏在巨树上的树屋，值守的玩家id叫“夜莺”。当看到张野三人安然归来时，少年激动得差点从树上掉下来。很快，赵铁柱带着几个老兵冲出驻地，接应他们回去。
回到驻地的过程，张野坚持自己走完了最后一段路。虽然每一步都疼得钻心，但他知道，有些姿态必须自己做出来。当他在赵铁柱的搀扶下走进驻地大门，当掌声如潮水般响起时，张野心里想的却是另一件事。
他需要和影刃谈谈。
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夜幕完全降临，驻地中央的篝火熊熊燃烧，驱散了山谷里的湿冷寒气。大部分成员在兴奋和疲惫中陆续休息，只有巡逻队还在驻地外围无声地游弋。
张野坐在自己那间简陋的木屋前，背靠着粗糙的原木墙壁，赤脚伸在篝火旁温暖的地面上。脚底的伤口已经重新包扎过，李初夏特制的药膏带来清凉的镇痛效果。他手里捧着一碗热气腾腾的肉汤——那是生活玩家们为庆祝胜利特意准备的，汤里飘着几块烤得焦香的野猪肉和翠绿的野菜。
影刃无声无息地从阴影中走出，在他对面的木桩上坐下。刺客已经换下了那件染血的布衣，穿上了一套干净的灰色劲装，左臂的伤口被仔细包扎过，隐藏在衣袖下。
两人之间隔着篝火，跳跃的火光在彼此脸上投下摇曳的光影。
“喝点？”张野将另一碗肉汤推过去。
影刃沉默地接过，但没有喝，只是捧在手里，感受着碗壁传来的温度。
“今天谢谢你。”张野先开口，语气平静，“如果没有你，我和小雨走不出那条岩缝。”
影刃摇头:“没有会长挡住正面，我早就死了。”
“那不一样。”张野看着篝火，声音很轻，“我挡在前面，是因为那是我的位置。我是会长，是盾，是墙。盾碎了，墙倒了，身后的人才有机会活下去。这是王教官教我的。”
他顿了顿，抬起眼看向影刃:“但你不一样。你跳下陡坡吸引火力的时候，明明知道那是最危险的位置；你绕后偷袭冰法和牧师的时候，明明知道一旦被发现就会被集火秒杀；你在战斗结束后第一时间回到我身边警戒的时候——”
张野的声音顿了顿，篝火噼啪作响。
“那不是公会成员对会长的保护。”他直视着影刃的眼睛，“那是别的什么东西。像是烙印在骨子里的本能，像是经过千百次训练后形成的条件反射。”
影刃的身体几不可察地绷紧了一瞬。他没有回避张野的目光，但也没有说话。
“我不问你的过去。”张野继续说，语气温和但坚定，“每个人都有自己的秘密，都有不想被触及的伤痛。你加入拾薪者这一个月，做的事，我都看在眼里。你训练新人不留余力，你执行任务从不推诿，你在战场上永远把最危险的位置留给自己——这些，足够了。”
他端起肉汤喝了一口，热流顺着喉咙滑下，温暖了冰冷的四肢。
“但我需要知道一件事。”张野放下碗，目光变得锐利，“今天在回来的路上，你处理那三个侦察兵的时候，用的手法那不是游戏里教的。那是杀人的手法，真实世界里的那种。”
影刃的手指收紧，碗里的汤面荡起细微的涟漪。
“我没有指责的意思。”张野说，“恰恰相反，在今天这种情况下，你的能力救了我们的命。但我想知道——这种能力，会不会给你自己带来麻烦？如果有朝一日，有人因为你的过去来找你，或者来找公会的麻烦，我需要提前做准备。”
长时间的沉默。
只有篝火噼啪作响，远处传来守夜人巡逻的脚步声。
终于，影刃开口了，声音嘶哑得像是很久没有说过话:“我以前是干保镖的。给有钱人当影子，挡子弹的那种。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在撕开某个结痂的伤口。
“干了七年。见过很多事，也做过很多事。有些能说，有些不能说。一年前，最后一次任务，雇主死了，我受了重伤，脊柱神经受损，下半身瘫痪。”
影刃说这些话的时候，脸上没有任何表情，像是在讲述别人的故事。
“治疗费花光了所有积蓄，还欠了一屁股债。雇主家里说我保护不力，一分钱赔偿不给。医院躺了三个月，看着天花板，想死。”
他抬起左手，看着自己指节分明、布满老茧的手掌。
“后来，《永恒之光》开了。宣传说完全沉浸式体验，神经接驳技术可以绕过受损的脊柱，让大脑直接控制虚拟身体。我借了高利贷买了游戏舱，想看看还能不能站起来。”
影刃的手指微微颤抖。
“第一次登录游戏，创建角色，站在新手村的阳光下，抬脚走了第一步——那一刻，我哭了。七年没哭过，那天哭了。”
他放下手，重新捧起那碗已经微凉的肉汤，低头看着汤面上自己的倒影。
，！
“所以我拼了命练级，研究技能，研究战斗。因为只有在游戏里，我才能像个人一样活着。才能跑，能跳，能战斗，能保护别人。”
影刃抬起头，目光穿过篝火，落在张野脸上。
“加入拾薪者，是因为你们守北门的那场战斗。论坛上有视频，我看了十几遍。一群装备破烂的散人，守在全城最破的防线，用最笨的办法，守了整整六个小时。最后防线没破，人倒了一大半。”
“那一刻我就知道，我想和这些人一起战斗。”
“不是因为你们多强，是因为你们明明那么弱，却还敢站在最前面。”
影刃的声音很轻，但在寂静的夜色中清晰无比。
“今天在岩缝里，会长你问我‘准备好了吗’的时候，我心里想的不是战斗，是终于等到了。”
“等到了一个值得我把后背交出去的人。”
“等到了一个我愿意用命去保护的队伍。”
他站起身，碗里的汤一饮而尽，然后将空碗轻轻放在地上。
“至于我的过去——确实不干净。如果真有人找来，我会自己处理，不会连累公会。”
影刃说完，转身准备离开。
“影刃。”张野叫住他。
刺客停下脚步，但没有回头。
“拾薪者没有‘自己处理’这种说法。”张野的声音从身后传来，平静而坚定，“进了这个门，就是一家人。谁来找你麻烦，就是找我们所有人的麻烦。”
他顿了顿，赤脚踩在温热的地面上，站起身。
“而且，我需要你。”
“不是需要你的杀人技巧，是需要你这个‘人’。需要你在训练时对那些新兵蛋子的严厉，需要你在战场上冷静到冷酷的判断，需要你在绝境里依然敢跳出去当诱饵的勇气。”
张野走到影刃身侧，与他并肩而立，看向远处沉沉的夜色。
“所以，别说什么自己处理。你的麻烦，就是公会的麻烦。你的债，大家一起还。”
影刃的身体僵住了。
许久，他缓缓转过头，看向张野。篝火的光芒在他眼中跳动，像是某种冰冷的东西在融化。
“会长”
“叫张野就行。”张野笑了笑，“游戏外，我叫张野。山沟里长大的，穷，没文化，但骨头硬。”
影刃沉默了几秒，然后，这个几乎从不流露情绪的刺客，嘴角极其轻微地向上弯了一下。
那不是一个标准的笑容。
但足够了。
“张野。”影刃第一次叫出这个名字，“谢谢。”
“不客气。”张野拍了拍他的肩膀，“去休息吧。明天开始，有的忙了。”
影刃点点头，身影无声地没入黑暗。
张野重新坐回篝火旁，端起那碗已经凉透的肉汤，慢慢喝完。
汤很咸，肉很柴。
但心里很暖。
他抬起头，看向夜空中稀疏的星辰。母亲这个时候应该已经睡了，梦里会不会担心他？苏晴呢？那个总是嘴硬心软的大小姐，这会儿在干什么？还有楚清月，那个优雅的破壁者，她的投资眼光确实毒辣
思绪飘散间，张野忽然想起王铁军今天在作战室里说的话。
“战争才刚刚开始。”
是啊，才刚刚开始。
但至少今夜，他们赢了第一仗。
至少今夜，他更清楚地看到了自己要走的路上，站着哪些人。
张野将空碗放在地上，赤脚踩进旁边小溪清凉的水中。水流冲刷着脚底的伤口，带来刺痛，也带来清醒。
他低下头，看着水中自己模糊的倒影。
倒影里，那个赤脚的山民，眼神里有什么东西正在沉淀、凝聚。
像山岩，像铁。
像永不熄灭的微光。
远处传来第一声鸡鸣。
天快亮了。
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