血。
不是伤口流出的血，是怒气攻心，从牙龈里渗出的血。
傲世凌云坐在临时搭建的营帐里，面前铺着一张简陋的地图，手指死死按在“联军营地”那个标记上，力道大得几乎要把羊皮纸戳穿。帐篷里只有他和三名心腹，空气沉闷得像暴雨前的沼泽。
帐篷外，隐约传来傲世公会成员的低声议论——那些议论里，有不甘，有愤怒，也有对他这个副会长决策的质疑。
两百一十五万现实币。
买了一块石头。
哪怕那是星陨铁，哪怕它价值连城，这个价格也高得离谱。更别说是在众目睽睽之下，被寒月阁和拾薪者联手抬价，硬生生从一百五十万抬到了两百一十五万。
耻辱。
奇耻大辱。
“副、副会长……”一名心腹小心翼翼地开口，声音像蚊子哼哼，“弟兄们都在问，咱们花这么多钱买这石头……值吗？”
“值？”傲世凌云猛地抬头，那双眼睛里布满了血丝，像一头被逼到绝境的困兽，“值个屁！”
他抓起桌上的水杯，狠狠砸在地上。杯子碎裂的声音在帐篷里炸开，外面的议论声瞬间安静下来。
“但我们必须买！”傲世凌云压低声音，每个字都从牙缝里挤出来，“不买，全服都会看笑话——傲世公会连一块石头都抢不过拾薪者那帮泥腿子。买了，至少……至少面子上还能撑住。”
话是这么说，但谁都听得出里面的憋屈。
另一名心腹犹豫着开口:“可是副会长，咱们这次开荒带的流动资金也就两百五十万。这一下子花掉两百一十五万，后面的补给、装备维修、药剂消耗……怎么办？”
傲世凌云没有回答。
他闭着眼，胸膛剧烈起伏，像是在压抑着什么。帐篷里只剩下他粗重的呼吸声，还有帐篷外熔岩河流淌的沉闷轰鸣。
许久，他睁开眼。
那双眼睛里，所有的愤怒、憋屈、不甘，都沉淀成了一种冰冷的、近乎疯狂的决绝。
“钱，花出去了，那就得花出价值。”傲世凌云的声音平静得可怕，“既然明着买，我们吃了亏，那就……暗着拿回来。”
三名心腹同时抬头，眼神里闪过警惕和……期待。
“副会长，您的意思是……”
“星陨铁现在在我们手里，没错。”傲世凌云的手指在地图上移动，最终停在了“二层熔岩炼狱”区域，“但拾薪者手里，还有别的东西。”
“您是说……寒霜矿？”
“对。”傲世凌云冷笑，“拍卖会上，曙光那小子只字不提寒霜矿的事，只拍卖星陨铁。为什么？因为寒霜矿是配制抗火药水的关键材料，是他们打通二层、甚至三层的基础。没了寒霜矿，他们就只能在一层止步。”
他顿了顿，眼中寒光闪烁:“而我们现在，有了星陨铁，有了钱，也有了……动机。”
“动机？”心腹不解。
“报复的动机。”傲世凌云的笑容越来越冷，“全服都知道我们在拍卖会上吃了大亏，花了天价买了块石头。如果我们现在对拾薪者出手，所有人都会觉得——看，傲世恼羞成怒了，要报复了。合情合理，对吧？”
“可是……联军那边……”
“所以不能我们直接出手。”傲世凌云打断他，“得找一把刀。一把能替我们办事，又不会把火引到我们身上的刀。”
他看向帐篷角落里，那个一直沉默的第三人。
那是个瘦小的刺客玩家，id“夜鸦”，傲世公会情报组的负责人。他一直闭着眼，像是在假寐，但傲世凌云知道，这家伙的耳朵比谁都尖。
“夜鸦。”傲世凌云开口，“联军里，有没有能用的人？”
夜鸦睁开眼。那双眼睛很特别——瞳孔不是圆形，而是像鸟一样的竖瞳，在昏暗的光线下泛着诡异的幽绿色。
“有。”他的声音沙哑，像是很久没说过话，“‘疾风团’，一个小型公会，六十七人，全员平均等级62，装备中等。会长‘追风者’，现实里是个小公司的老板，欠了债，急需钱。进入游戏是想赚钱还债，但公会发展不顺，一直在温饱线上挣扎。”
“缺钱？”傲世凌云眼睛一亮，“缺多少？”
“据我们掌握的情报，追风者欠的是高利贷，连本带利大概八十万现实币。他已经还了三十万，还剩五十万的缺口，还款期限是……下个月十五号。”
“今天几号？”
“二十八号。”
距离还款期限，还有十七天。
五十万的缺口，十七天。
绝望的时间，绝望的数字。
傲世凌云笑了。
“联系他。”他说，“告诉他，我们有个‘委托’。事成之后，给他六十万。二十万定金，事成后付清尾款。”
“六十万……”夜鸦的竖瞳微微收缩，“副会长，这代价会不会太高了？疾风团那种小公会，十万就能让他们卖命。”
“不，就得六十万。”傲世凌云摇头，“必须让他觉得，这是一次翻身的机会，一次能把债还清、还能有余钱的机会。只有这样，他才会拼命，才不会在关键时刻犹豫。”
他站起身，走到帐篷中央，开始部署:
“委托内容很简单:在联军下一次进入二层时，疾风团作为先锋小队之一，负责探索某个特定区域。在那个区域里，他们会‘意外’触发一个隐藏的怪物巢穴，引出一大群熔岩火蜥，制造混乱。”
“然后，在混乱中，他们会‘不小心’把怪物引向拾薪者的采矿队伍。同时，他们中的几个人会趁乱靠近拾薪者的矿石存放点，‘顺手’带走几袋寒霜矿石。”
“记住，是‘顺手’，不是‘抢劫’。是‘混乱中的误拿’，不是‘有预谋的盗窃’。事后，他们可以道歉，可以归还一部分，甚至可以赔偿——反正钱是我们出。但最关键的那几袋高纯度寒霜矿石，必须拿到手。”
夜鸦点头:“明白了。但还有个问题——怎么确保疾风团能在混乱中准确找到高纯度矿石？他们不是矿工，不懂分辨。”
“这个简单。”傲世凌云从怀里取出一枚巴掌大的水晶片，“这是‘元素纯度探测器’，能实时显示矿石的能量纯度。让他们带在身上，接近矿石堆放点时，探测器会亮，越亮代表纯度越高。拿走最亮的几袋就行。”
他把水晶片递给夜鸦，眼神变得阴冷:
“告诉追风者，这事必须做得干净。如果暴露，如果被抓住把柄，傲世公会会第一时间撇清关系，并且……会让他知道，欠傲世的钱，比欠高利贷可怕得多。”
夜鸦接过水晶片，点头，身影如同鬼魅般消失在帐篷阴影里。
傲世凌云重新坐回椅子上，长长吐出一口气。
“副会长，这样真的能成吗？”一名心腹还是有些担忧，“拾薪者那边有曙光那个怪物，他的感知能力太邪门了，万一被他提前发现……”
“所以需要时机。”傲世凌云闭上眼睛，“等他最专注、最分不开神的时候动手。”
“什么时候？”
“当他自己，也身处险境的时候。”
傲世凌云睁开眼，看向帐篷外，那通往深渊更深处的方向。
“深渊二层，不会只有熔岩火蜥那种小怪。一定还有更危险的东西。等拾薪者主力进入二层，遭遇强敌，曙光必须全力应对的时候……就是疾风团动手的最佳时机。”
“而且，就算事情败露，又能怎样？疾风团干的，关我们傲世什么事？我们可是花了二百一十五万‘买’下星陨铁的‘受害者’，是‘遵守规则’的‘体面人’。拾薪者要是敢乱咬，全服都会觉得他们输不起，是在找借口报复。”
完美的计划。
至少，傲世凌云自己是这么觉得的。
而此刻，联军营地。
张野并不知道傲世凌云正在策划的阴谋，但他能感觉到——从拍卖会结束后，营地里的气氛就变得有些微妙。
各公会的玩家看拾薪者的眼神复杂了许多。有羡慕——毕竟星陨铁拍卖让联军所有人都能分到一笔钱；有嫉妒——凭什么拾薪者运气这么好；也有警惕——这个从山沟里冒出来的公会，成长速度快得吓人。
张野坐在自己的营帐里，赤足踩在地毯上，闭目养神。
拍卖会带来的精神亢奋已经过去，取而代之的是深层的疲惫。神经负荷虽然降到了安全线以下，但那种透支后的空虚感，像是被抽干了骨髓。
但他不能休息。
秦语柔掀开帐帘走了进来，手里拿着记录板，脸色有些凝重。
“会长，刚收到的消息。”她压低声音，“傲世公会离开营地后，没有直接返回一层入口，而是在距离我们三公里外的地方扎营了。”
“意料之中。”张野睁开眼，“花了那么多钱，总要找机会捞回本。他们在等什么？”
“等我们进入二层。”秦语柔把记录板递给张野，上面是她手绘的周边地形图，“我派了几个潜行系的兄弟去侦察，发现傲世营地里有频繁的人员调动，像是在准备什么行动。另外——”
“我们安插在傲世内部的眼线‘灰雀’，刚刚传来密报。傲世凌云在拍卖会结束后，召见了情报组的负责人夜鸦，密谈了二十分钟。具体内容不详，但灰雀说，夜鸦离开时，身上带着一股……杀气。”
张野的眉头皱了起来。
“夜鸦……那个鸟眼睛的刺客？”
“对。傲世公会情报组的老大，擅长渗透、暗杀、情报交易。他亲自出动，说明傲世凌云要做的，不是小事。”
张野沉思片刻。
“秦姐，你觉得……傲世凌云最想要什么？”
“寒霜矿。”秦语柔毫不犹豫，“星陨铁虽然珍贵，但对他现在的处境来说，是面子大于实际。而寒霜矿是打通二层的关键，如果我们因为缺乏抗火材料止步不前，而傲世却能靠着抢来的寒霜矿继续深入……那他们在全服面前的‘面子’，就找回来了。”
“有道理。”张野点头，“所以，他们的目标很可能是我们接下来要采集的寒霜矿。”
“但我们有联军保护，傲世不敢明抢。”秦语柔说，“所以，他们可能会用阴招。”
“什么阴招？”
“制造混乱，趁乱下手。”秦语柔的眼神变得锐利，“比如……引怪。”
张野的心脏猛地一跳。
他想起了在二层时，那些从熔岩河里爬出来的熔岩火蜥。那些怪物虽然单个不强，但数量多了，足以让一支小队手忙脚乱。如果在采矿的关键时刻，突然涌出一大群火蜥，制造混乱，然后有人趁乱偷走矿石……
完全可行。
“查。”张野站起身，“查联军里所有的小型公会，特别是那些最近缺钱的、和傲世有过接触的。另外，让我们在二层采矿的兄弟提高警惕，矿石堆放点必须有人二十四小时看守，并且设置简单的警报陷阱。”
“是。”秦语柔迅速记录。
“还有，”张野补充道，“把我们的分析，告诉楚会长和墨韵会长。这件事关系到联军整体的安全，需要他们配合。”
秦语柔离开后，张野重新坐回椅子上。
他闭上眼，赤足贴地，感知着营地里的动静。
六千人的营地，像一座微缩的城市。有巡逻的脚步声，有锻造炉的敲击声，有治疗站的低声吟唱，有玩家们的交谈和笑声。在这些声音之下，是更底层的、地脉深处传来的、永不停歇的震颤。
然后，他捕捉到了一丝异常。
在营地东南角，距离主营区大约两百米的地方，有一支大约六七十人的小队正在集结。那些人的脚步声很轻，移动时带着刻意的隐蔽，像是在避免引起注意。
更关键的是——张野从他们的脚步节奏里，听出了紧张。
不是战斗前的紧张，是做亏心事前的紧张。
“秦姐。”张野通过私聊频道联系秦语柔，“东南角，那支六七十人的小队，查一下是哪个公会的。”
“查到了。是‘疾风团’，一个小型公会，会长叫追风者。资料显示，他们公会最近经济状况很差，有成员透露，追风者现实里欠了债，压力很大。”
疾风团。
张野记住了这个名字。
他继续感知。
那支小队在集结完毕后，开始朝着营地外围移动。他们没有走主路，而是选择了偏僻的小径，像是要悄悄离开营地。
但就在他们即将走出营地范围时，队伍停下了。
一个身影从阴影里走出来，拦住了他们。
张野“听”到了对话——不是声音，是通过地面传来的、极其微弱的震动。那些震动经过地层的传导和反射，在他脑海中还原成了模糊的语句片段:
“……傲世……定金……二十万……”
“……事成……再付四十万……”
“……二层……引怪……混乱……”
“……矿石……纯度探测器……”
断断续续，但足够了。
张野睁开眼，眼中寒光一闪。
果然。
傲世凌云，你果然忍不住。
他立刻联系秦语柔、赵铁柱、周岩、林小雨、李初夏——拾薪者核心层的所有成员，紧急集合。
五分钟后，营帐里。
张野把刚才感知到的情况，简单说了一遍。
“操他大爷的！”赵铁柱第一个炸了，拳头砸在桌子上，“这帮狗娘养的，拍卖会上没占到便宜，就想玩阴的？会长，让俺带兄弟们去，把那什么疾风团全宰了！”
“不能杀。”张野摇头，“他们没有实际行动，我们没证据。现在动手，反而会落人口实，说我们仗势欺人，排挤小公会。”
“那就让他们这么搞？”赵铁柱眼睛瞪得溜圆。
“当然不。”张野嘴角勾起一丝冷笑，“他们想玩阴的，我们就陪他们玩。只不过——”
“我们要玩得比他们更高明。”
“会长的意思是……”周岩若有所思。
“将计就计。”张野说，“既然他们想在二层制造混乱，趁乱偷矿，那我们就……给他们制造一个‘完美’的混乱机会。”
他站起身，走到营帐中央，开始部署:
“柱子，你带盾卫队，明天跟疾风团一起，作为先锋小队进入二层。你的任务是——保护好我们自己人，同时，盯紧疾风团的一举一动。如果他们真的引怪，你不要阻止，但要确保怪物不会伤到我们的人。”
“周岩，你在矿石堆放点，布置几个‘伪装’的矿石袋。里面不用放真矿石，放些碎石，再埋几个简易的爆炸陷阱。触发后不会伤人，但会炸得满天灰，足够制造混乱。”
“李初夏，你配制一批‘追踪粉尘’，无色无味，但沾上后三天内洗不掉，而且有特殊的气味，只有经过训练的猎犬或者……某些有特殊感知能力的人，才能闻到。”
他看向李初夏，眼神意味深长。
李初夏立刻明白了:“会长是想让我把追踪粉尘混进那些伪装的矿石袋里？谁偷了袋子，谁就会沾上粉尘，然后我们就能追踪？”
“对。”张野点头，“但不止如此。秦姐，你安排几个潜行系的兄弟，全程盯梢。一旦疾风团的人动手，不要打草惊蛇，跟着他们，看他们把矿石交给谁。如果直接交给傲世，那最好。如果是交给中间人，就继续跟，一直跟到幕后黑手。”
“那……我呢？”林小雨小声问。
“你跟着柱子，负责治疗。”张野说，“但记住，如果疾风团的人受伤，你也救。而且要第一时间救，要让他们觉得——拾薪者很‘仗义’，即使面对可能背叛的人，也不会见死不救。”
“为什么？”林小雨不解。
“因为我们要的，不止是抓贼。”张野的眼神变得深邃，“我们要的，是让全服都看到——傲世是什么样的公会，而我们拾薪者，又是什么样的公会。”
众人明白了。
这不是一场简单的防御战。
这是一场人心之争。
“最后，”张野看向帐外，那漆黑无光的深渊方向，“这件事，暂时不要告诉楚会长和墨韵会长。”
“为什么？”秦语柔皱眉，“有他们配合，不是更容易吗？”
“因为我想看看。”张野轻声说，“在没有任何提示的情况下，他们能不能自己发现异常，能不能做出正确的判断。”
“而且，我也想看看——在我们独自面对阴谋的时候，寒月阁和书香门第，会站在哪一边。”
营帐里安静下来。
所有人都看着张野，看着这个从山野里走出来的少年。
他的脸上还有未褪尽的疲惫，他的赤足上还缠着染血的绷带，但他的眼神，却像山岩般坚定，像猎鹰般锐利。
“都去准备吧。”张野挥挥手，“明天，二层见。”
众人离开后，张野独自坐在营帐里。
他取出那块【龙眠深渊领地令牌】，放在掌心。
令牌依旧温润，山峰与河流的刻痕在昏暗的光线下流转着微光。
“游戏……”张野喃喃自语，“到底在考验我们什么？”
是实力吗？
是智慧吗？
还是……人心？
他不知道答案。
但他知道，无论前方是什么，他都必须走下去。
赤足，也要踏平一切荆棘。
因为身后，有需要他守护的人。
因为肩上，有必须承担的责任。
他握紧令牌，闭上眼睛。
而营地外，深渊深处，那双始终注视着一切的眼睛，也缓缓眨了一下。
像是在期待。
像是在赞许。
游戏，才刚刚开始。