天刚过午，侯府前厅的门被推开。
沈棠月正坐在窗边翻一本旧书，听见脚步声抬起了头。来人穿着青色官服，腰间佩玉，脸上带着笑，可那笑意没到眼底。他站在门口，目光扫过她手中的书，又落在她脸上。
“我来了。”他说，“还是想再问你一次。”
沈棠月合上书，放在一旁。她没有起身，也没有回避他的视线。
“我已经拒绝过你一次。”她说，“你还来做什么？”
那人往前走了两步，声音压低：“我知道你母亲刚刚在宫里告倒了赵轩。你现在气势正盛，自然不怕我。但我要告诉你，我不是他。我背后有三品大员撑腰，只要我想娶你，没人能拦。”
沈棠月看着他，嘴角微微扬起：“所以你是来威胁我的？”
“不是威胁。”他语气一紧，“是提醒你认清形势。你已经拒了一个工部主事，难道还要拒一个吏部郎中？你真以为你们侯府现在无人敢动？”
她站起身，比他矮了半头，却一点没退。
“我拒你，不是因为你是谁。”她说，“是因为你心里没有我，只有权。”
“荒唐！”他冷笑，“婚姻本就是两家结盟，谈什么有没有心？你一个女子，能嫁入高门就是福分，还敢挑三拣四？”
“你说得对。”她点头，“婚姻确实是结盟。但你要的是联盟，我要的是归宿。我们本来就不在一个路上走，何必强求？”
“你这是不识好歹。”他脸色沉下来，“你以为你还能挑多久？你娘如今树敌众多，陈家那边也快撑不住了。你若不肯借我的势，迟早要跌下来。”
“我跌不跌，轮不到你说了算。”她直视着他，“我是侯府的女儿，生来就站在高处。我不靠谁施舍，也不用拿自己去换前程。你想往上爬，找别人去。”
“你——”他猛地提高声音，“你别忘了，你父亲已死，你兄长在外带兵，你母亲不过是个孀居妇人！你凭什么这么硬气？”
沈棠月没动，也没答话。
门外传来一阵脚步声，由远及近。
江知梨从回廊走来，鸦青比甲披在肩上，发髻依旧松散，像是才忙完什么事。她站在门口，看了那人一眼，又看向女儿。
“吵完了？”她问。
沈棠月摇头：“还没完。他还不死心。”
江知梨走进屋，站到女儿身侧。她没看那男子，只伸手替沈棠月理了理鬓角的一缕碎发。
“那就让他把话说完。”她说，“说完，就该走了。”
那人咬牙：“江夫人，您也在这儿？那我正好把话说明白。我不是赵轩那种小角色，我有背景、有前程，只要您点头，这门亲事立刻就能定下。对你们母女来说，这是机会，不是羞辱。”
江知梨这才转头看他。
“你说这是机会？”她反问。
“当然。”
“那你告诉我。”她声音不高，“你第一次见她，是在哪里？”
那人一愣：“在……赏花宴上。”
“你记得她穿什么衣服吗？”
“这……不太记得。”
“你送过她什么？”
“我赠过一支玉簪。”
“她戴过吗？”
“这……好像没有。”
江知梨冷笑：“你连她喜欢什么花都不知道，就想做她夫婿？你送的玉簪是白玉雕的蝴蝶，可她最讨厌蝴蝶，嫌它轻浮无根。你送的东西，她当天就收进了匣子，再没拿出来过。”
那人脸色变了。
“你接近她，不是为了她。”江知梨继续说，“是为了我。你知道我最近在查账，知道我手里有些证据，所以你想用婚事绑住我们，让我们投鼠忌器。你打得好算盘。”
“我没有！”他急道。
“你有。”沈棠月接话，“你每次来，都在打听我哥哥的军报，问我母亲和哪位大臣往来密切。你说仰慕我，可你连我说的话都记不住。你说你喜欢我写的诗，可你连那首诗写的是什么都说不清。”
“我只是……一时疏忽。”
“这不是疏忽。”她说，“是你根本不在乎我这个人。你在乎的，是我背后的势力。你把我当成一枚棋子，想用来保你升官。这种人，我怎么可能嫁？”
“你疯了！”他怒吼，“多少人家的女儿求都求不来这样的姻缘！你竟敢这样说我？”
“我为什么不敢？”她挺直背脊，“我生在侯府，长在深宅，见过的权谋比你走过的路还多。你这点心思，在我眼里就像摊开的纸，一眼就能看透。”
“你——”他指着她，手在发抖，“你等着！你不肯嫁我，迟早会后悔！我不会放过你们母女！”
江知梨突然笑了。
她上前一步，挡在女儿前面。
“你说你不会放过我们？”她反问，“那你打算怎么对付我们？告我干预朝政？上次那个赵轩才被革职，你就敢再来？还是你想买通刺客，夜里翻墙进来？我告诉你，我府上的守卫比你想象的多得多。”
“你……你别太过分！”
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“我过分？”她声音冷下来，“是你太天真。你以为侯府的女儿是随便可以拿捏的？你以为我们孤弱无依，就可以任你威胁？我告诉你，我女儿今天拒的不是一个人，是一个贪权忘义之徒。她拒得坦荡，拒得干净。”
她回头看了沈棠月一眼。
“风骨令母欣慰。”她说。
沈棠月眼眶微热，却没低头。
屋里安静下来。
那男子站在原地，脸涨得通红，拳头握得咯咯响。他看了看江知梨，又看了看沈棠月，最终一句话没说，转身大步往外走。
走到门口时，他停下。
“你们会为今天的决定付出代价。”他低声说。
“我们早就准备好了。”江知梨说，“你随时可以来。”
他猛地推开门，冲了出去。
院外传来马蹄声，渐渐远去。
江知梨关上门，转身看着女儿。
“怕吗？”她问。
“不怕。”沈棠月摇头，“他吓不到我。”
“你知道他背后是谁吗？”
“不知道。但我知道，只要我还站着，他们就得一个个来试。而我，只会越拒越硬。”
江知梨点头。
她走到桌前，拉开抽屉，取出那个小盒。
三根银针还在。
她拿起一根，指尖轻轻擦过针尖。
凉意顺着皮肤往上爬。
云娘从外面进来，手里拿着一张纸条。
“查到了。”她说，“刚才那人出门后，直接去了城东的清和居。他见了一个穿灰袍的人，交了一封信。”
江知梨接过纸条，看了一眼。
“又是清和居。”她说，“看来这个地方，得好好查一查了。”
“要不要派人盯着？”
“不用。”她说，“让他们自己跳出来。我们现在要做的，是等下一个来的。”
云娘点头退下。
沈棠月走到窗边，望着院中的老梅树。
“娘。”她忽然说，“如果还有人来提亲，我还是会拒。”
“为什么？”
“因为我想要的，不是靠别人给的安稳。”她说，“是我自己能站稳的地方。”
江知梨走到她身边，把手放在她肩上。
“你会有的。”她说。
院子里风吹过，吹动檐下的铜铃。
叮的一声。
江知梨抬头看了一眼。
铃铛还在晃。
她低下头，看见女儿的手紧紧攥着窗框，指节泛白。
她没说话。
只是把手覆在她的手上。
两人的影子映在窗纸上，叠在一起。
屋外，一只麻雀落在屋檐上，扑棱了一下翅膀。
江知梨忽然开口：“明天，让周伯进来说话。”
“说什么？”
“说说前朝的事。”她说，“还有，边疆最近的消息。”
沈棠月点头。
她松开手，转身去取笔墨。
江知梨站在原地，看着窗外的天。
天色渐暗，云层压得很低。
她听见远处传来一声马嘶。
紧接着，是急促的脚步声。
云娘冲进院子，手里拿着一封加急信。
“边疆急报！”她喊，“敌军夜袭哨所，烧毁粮仓！”
江知梨接过信，撕开。
一行字跳入眼中：
“敌军行动路线，与上次完全一致。”