江知梨刚踏入正厅，沈怀舟已跪在堂前。
他盔甲未卸，肩头还沾着北境风沙，膝盖砸在地上发出闷响。他低头，声音比往日低沉许多：“母亲，儿子……活下来了。”
江知梨站在屏风旁，手指微微一动。她没上前，也没开口。
沈晏清站在侧位，手中折扇合拢，指节因用力而泛白。他看着兄长跪地，又看向母亲，嘴唇动了动，终究没说话。
沈棠月立在廊下，裙摆被风吹起一角。她往前走了两步，却又停下，只将手攥紧了袖口。
厅内静得能听见铜壶滴水的声音。
江知梨终于迈步。靴底踩过青砖，一步，两步，走到沈怀舟面前。
“你不必谢我。”她说，“你活着，是你自己命硬。”
沈怀舟抬头，脸上血污未净，眼神却亮。“若非您提前识破粮车有诈，若非您让云娘连夜送信到军中……儿子带的人马，一个都回不来。”
他说完，重重叩首。
江知梨看着他磕下的额头，没有伸手去扶。她知道这孩子不是软弱，是终于明白了——这一跪，不是求饶，是认主，也是归心。
她转身走向主位，坐下。“起来吧。地上凉。”
沈怀舟应声起身，站到左侧。他站得笔直，像一杆枪。
沈晏清这时才上前一步。“母亲，柳河湾的事查清楚了。那批粮车是从陈家老库调出的，表面是军用，实则装的是火油和硫粉。点火的引线藏在车轴里，一路行至谷口自燃。”
他顿了顿，“动手的是陈家一个管事，昨夜被人发现吊死在马厩。嘴里塞了块布，写着‘代主赎罪’。”
江知梨冷笑。“代谁？陈明轩还是陈老夫人？”
“都不重要了。”沈晏清说，“重要的是，我们截下了第二批货。三十七辆空车，全换了标记，现在正往边关送。这批货到了，边军补给不断，朝廷对您的态度也会变。”
他说着，嘴角扬起一点笑意。“商队也通了海路。南洋那边来人谈药材生意，点名要见‘沈家主母’。我说了算不算？”
江知梨看他一眼。“你想说了算？”
“我想让您安心。”他说，“您不用再事事亲为。账我能理，人我能防，路我能开。”
江知梨沉默片刻，点头。“好。”
沈棠月这时小步走进来，手里捧着一只青瓷碗。“母亲，这是新熬的参汤，我盯着火候煮的。”
她把碗放在案上，没敢碰江知梨的手。
江知梨抬眼打量她。小姑娘眉眼还是那样甜，可眼神不再飘忽。她知道这孩子变了——从前被人欺负了只会哭，现在会设局反杀，会当众下令斩首逆贼。
“宫里那位顾大人，今日递了折子。”沈棠月轻声说，“说我在赈灾时调度得当，举荐我去户部协理女官事务。”
江知梨问：“你答应了？”
“我没答。”她说，“等您点头我才敢接。”
厅内一时安静。
江知梨缓缓伸手，抚上沈棠月的发。指尖穿过乌黑长发，动作很轻。
“你做得对。”她说，“不是所有恩都要领，也不是所有路都要走。皇帝让你进宫，是看中你的民心。但你要记住，民心不是赏赐来的，是拼出来的。”
沈棠月点头，眼眶微红。
江知梨收回手，目光扫过三人。“你们三个，今日都在。我有话要说。”
三人立刻站定。
“从今往后，我不再替你们挡每一刀。”她说，“我可以教你们怎么看人心，怎么断事，怎么立身。但我不会永远站在前面。”
她停顿一下，“我要你们自己站起来。站不稳的，摔了别怪我没提醒。想退的，现在就走。我不想看到谁死在我眼前第二次。”
没人动。
沈怀舟抱拳，“儿子誓死护家。”
沈晏清握紧折扇，“儿子绝不辱命。”
沈棠月低头，“女儿……只想让您少些操劳。”
江知梨看着他们，许久，轻轻吐出一句：“我儿，皆好。”
厅内气氛松了下来。
沈怀舟解下腰间佩剑，交给身后亲兵。“去把西院收拾出来。明日开始，每日辰时点卯，家里所有管事都到场。母亲要重新立规。”
亲兵领命而去。
沈晏清走到桌边，铺开一张地图。“我已经联系了江南几个大商行。下个月会有三艘船从泉州出发，运丝绸和瓷器去东瀛。利润五成归侯府，两成用于修路建仓，三成做善堂开支。”
他指着图上一处，“这里设个中转站，雇本地人管。钱出去，名声也要回来。”
江知梨点头。“可以。但别用陈家旧人。”
“自然不用。”他说，“我现在用人，第一个问的就是——忠于谁。”
沈棠月跑去后院，不一会儿端来一套茶具。她亲自烧水、洗杯、泡茶，动作熟练。
她先敬母亲一杯。“您尝尝，是新贡的云雾。”
江知梨接过，喝了一口。
茶香清淡，入口回甘。
她没说好，也没说不好，只是把杯子放在手边。
沈棠月又给两位兄长倒茶。沈怀舟接过时笑了笑，“妹妹如今不像小姐，倒像个管家婆。”
沈棠月瞪他。“你不也是？整天板着脸训人，像刑部尚书。”
沈怀舟摸头，“总得有人撑场面。”
沈晏清抿了一口茶，忽然说：“对了，周伯昨儿找我，说老库房翻出个铁匣子，上面有您年轻时的私印。要不要打开看看？”
江知梨抬眼。“拿来了吗？”
“在书房。”
“待会过去。”
她说完，看向窗外。
天色渐暗，檐下灯笼一盏盏亮起。仆人们来回走动，脚步比往日轻快。厨房传来锅铲声响，有人在笑。
这个家，终于不像个坟场了。
沈怀舟坐到下首，揉了揉肩膀。“这次回来，我带了两个人。一个是军中医官，专治旧伤；一个是文书官，擅长整理战报。您要是允许，让他们留在府里做事。”
江知梨问：“为什么留？”
“因为他们不想回去了。”他说，“见过您怎么救这支军队的人，都不想再侍奉别人。”
江知梨没说话。
沈晏清插话：“那医官我看过了，确实有本事。您肩上的旧伤，每年秋冬都疼，不如让他试试。”
江知梨摇头。“我的事不急。”
“可我们急。”沈棠月低声说，“您不知道夜里我们多怕。怕您突然倒下，怕您一句话不说就走了。您是我们唯一的母亲。”
江知梨看向她。
小姑娘眼睛亮，却没有哭。
她忽然明白，这三个孩子不是怕她，是怕失去她。
她慢慢站起身，走到三人面前。
一手抚过沈怀舟的发，一手搭上沈晏清的肩，另一只手拉住沈棠月的手。
“听着。”她说，“只要我还有一口气，就不会让你们再死一次。”
三人齐声应是。
她松开手，转身走向内堂。“都去歇着吧。明日还有事。”
沈怀舟抱拳退出。
沈晏清收扇入袖，临走前回头看了眼母亲背影。
沈棠月最后一个离开，轻轻带上了门。
厅内只剩江知梨一人。
她走到案前，拿起那碗参汤。温度刚好。
她喝完最后一口，放下碗。
这时，心声罗盘响了。
【第一段】：“他快醒了。”
十个字，冷得像冰。
她眉头一皱。
还没等她细想，第二段来了：
【第二段】：“药被换了。”
她猛地站起，茶杯被打翻在地，碎了一地瓷片。
药？
谁的药？
换成了什么？
她立刻想到沈怀舟带来的医官。说是救人，万一是冲她来的呢？
她快步往外走，一边喊人：“去叫沈怀舟回来！不准任何人靠近我的药炉！”