沈晏清走后，江知梨在偏厅坐了片刻。她没起身，也没叫人，只是盯着桌上那张烧了一角的退婚书残片。纸灰落在茶炉边沿，像一层薄霜。
外头传来脚步声，轻而急。云娘掀帘进来，脸色有些发白。
“出事了。”她说。
江知梨抬眼，“说。”
“宫里来人了，传旨到府，说陛下亲点四小姐，许配老王爷为继妃。”
江知梨没动。
云娘咽了下口水，“旨意已经送到前厅，陈家那边也得了消息，陈老夫人派人来问，要不要准备贺礼。”
“贺礼？”江知梨反问，“她倒是想得快。”
云娘低声道：“四小姐还不知道，人在绣房做香囊，我让丫头们先瞒着。”
江知梨站起身，动作不急，却带着一股压不住的力道。她往外走，裙摆扫过门槛时顿了一下。
“老王爷今年多大？”
“五十二。”
“娶过几房妻妾？”
“原配早逝，续弦三年前病故，眼下府中姬妾七人，通房三人，最年轻的十七。”
江知梨冷笑一声，“倒和棠月同岁。”
云娘没接话，只跟在她身后往西院去。路上碰见两个洒扫的婆子，见了主母连忙低头避开。其中一人袖口沾着朱砂粉，那是从宫使带来的红绸上蹭的。
江知梨看见了，没提。
她进屋时，沈棠月正低头穿针。粉白的缎面上绣着一对蝶，翅膀才勾了一半。听见动静抬头，笑容还挂在脸上。
“母亲。”
江知梨走到桌前，伸手抚了下那块缎面，“谁让你绣这个的？”
“我自己想绣的。”她声音轻快，“听说宫里新流行这种双蝶纹，我想做成荷包送给二哥，他打仗回来总挂在腰上。”
江知梨看着她的眼睛，“你可知刚才发生了什么？”
沈棠月摇头。
“陛下下旨，将你指婚给老王爷。”
针尖扎进指尖，沈棠月猛地缩手。血珠冒出来，滴在缎面上，晕开一小团红。
她没哭，也没喊，只是盯着那团红，嘴唇微微发抖。
“为什么是我？”她终于问。
“因为你姓沈。”江知梨说，“也因为你还年轻，长得好，又刚入宫伴读不久，他们觉得好拿捏。”
沈棠月抬起头，“可我不想去。”
“我知道。”江知梨握住她的手，“所以这事不会成。”
门外传来一阵脚步声，比刚才更杂乱。云娘出去看了一眼，回来说是陈明轩来了，在院外等着要见主母。
江知梨冷笑，“来得倒快。”
她转向沈棠月，“你待在这儿，别出门，也别见人。若有人硬闯，你就摔东西，大声喊我。”
沈棠月点头。
江知梨走出院子，阳光照在脸上。她眯了下眼，看见陈明轩站在垂花门下，手里摇着扇子，脸上带着笑。
“母亲。”他拱手，“恭喜啊，四妹能嫁入王府，可是天大的福分。”
江知梨盯着他，“你来贺喜？”
“自然。”他说，“我已命厨房备宴，晚上就办席，请亲戚们都来热闹一场。”
“你倒热心。”她往前一步，“那我问你，老王爷有几个儿子？”
陈明轩一愣，“这……好像有两个。”
“三个。”江知梨纠正，“长子三十有二，次子二十八，三子二十。前两位都已立业，唯有幼子不成器，整日游手好闲。”
陈明轩听出不对劲，收了扇子。
“你什么意思？”
“没什么意思。”她说，“只是提醒你一句，若真办宴，记得多备些厚礼。毕竟将来要认的，不只是岳父，还有三个‘舅爷’。”
陈明轩脸色变了，“您胡说什么！”
江知梨不答，转身要走。
“等等！”他追上两步，“您是不是想抗旨？”
“抗旨？”她回头，“谁说我要抗旨？我只是想知道，是谁在背后推这一桩婚事。”
陈明轩张了张嘴，没说出话。
江知梨走了两步，忽然停下，“对了，你去告诉陈老夫人——今晚的宴，我不吃。谁想吃，自己去吃。”
她回到内院，坐在堂屋中央。云娘端来茶，她没喝。
过了半个时辰，心声罗盘响了。
【贪美色】
三个字，清晰浮现。
江知梨闭了下眼。这是今日第一条心声，来自周围人内心最强烈的念头。她不用猜就知道是谁。
老王爷。
她睁开眼，“云娘。”
“在。”
“你亲自跑一趟，去查老王爷最近三个月见过哪些年轻女子。重点查官宦人家的女儿，尤其是进过宫的。”
“是。”
“还有，他府中姬妾的来历，哪一个不是正经聘娶的，记下来。”
云娘应声要走。
“等等。”江知梨又叫住她，“顺便打听一下，他上次纳妾是什么时候。”
“半个月前。”
江知梨眼神一冷，“正好是棠月最后一次入宫的日子。”
云娘心头一紧，“您的意思是……”
“他在宫里就盯上她了。”江知梨声音沉下去，“这场婚事，从那时候就开始铺路。”
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云娘没再说话，匆匆去了。
江知梨独自坐着，手指轻轻敲着桌面。她想起昨日沈晏清说的话——“您比从前更狠”。
她确实变了。
从前她以为严管就是保护，结果儿女一个个走向死路。现在她不再信那些虚的，只信自己看到的、听到的、推出来的事实。
她要护住这些人，一个都不能少。
傍晚时分，云娘回来了。
她带回一张名单，上面写着六个名字。每一个都是近半年被老王爷以“赏赐”“召见”名义留在府中过夜的女子。其中三人出身低微，事后被银子打发走；另三人是小官之女，如今仍在府中做侍女，不得自由出入。
最末一行写着：沈棠月，十七岁，侯府四女，伴读宫中。本月十一日，于御花园偶遇王爷，交谈一刻钟。
江知梨盯着那行字，指尖掐进掌心。
偶遇？
哪有那么多偶遇。
她把名单折好收进袖中，起身往沈棠月房间去。
屋内灯已点亮。沈棠月坐在镜前梳头，动作很慢。听见声音回头，勉强笑了笑。
“母亲。”
江知梨走到她身后，拿起梳子替她梳发。
“你知道老王爷吗？”她问。
沈棠月摇头，“只听过名字，没见过。”
“他会写诗。”江知梨说，“也会画画。常在宫宴上献艺，自称风雅之人。”
沈棠月低声说：“听起来不像坏人。”
“坏人从来不说自己坏。”江知梨停下手，“他半个月前纳了一个十六岁的丫鬟为妾，那女孩原本是要嫁给表兄的。婚前三天，她被请去王府‘赏花’，再没回来。”
沈棠月僵住了。
“你说他……强留的？”
“没人敢说。”江知梨继续梳发，“但那个表兄第二天投河了。”
屋里静了很久。
沈棠月忽然问：“那我怎么办？”
江知梨放下梳子，转到她面前，“你不做什么。接下来的事，我来做。”
“可这是圣旨……”
“圣旨也是人下的。”她说，“既然是人下的，就能改。”
沈棠月看着她，“您有办法？”
江知梨没回答。她只伸手抚了下女儿的脸，然后站起身。
“睡吧。”她说，“明天我会见一个人。”
第二天清晨，江知梨换了身深色衣裙，带着云娘出了府。
马车停在城东一条窄巷外。她下车，走进一间不起眼的茶肆。靠窗位置坐着个男人，身穿青布短打，帽檐压得很低。
江知梨在他对面坐下。
“你要见的人。”她说。
男人抬头，露出一张平凡的脸，眼睛却极亮。
“您想让我做什么？”他问。
江知梨从袖中取出那份名单，推到他面前。
“把这些事，传出去。”她说，“不要提我，也不要提沈家。就说有个老王爷，好色成性，专挑年轻姑娘下手。”
男人扫了一眼名单，“不怕惹祸？”
“怕就不做了。”她反问，“你呢，敢不敢做？”
男人沉默片刻，收起名单。
“三天后。”他说，“城里会有流言。”
江知梨站起身，“我等你消息。”
她转身往外走，脚步未停。
身后，男人低声问：“您为何非要拦这门婚？”
江知梨在门口停下，没有回头。
“因为我女儿。”她说，“不是用来交易的货物。”
她走出茶肆，阳光照在脸上。街角有个卖糖人的老人，正在捏一只蝴蝶。
她看了一眼，迈步上了马车。
车轮滚动起来。
云娘坐在对面，小心翼翼问：“接下来呢？”
江知梨闭目养神，“等风起来。”
风总会起来的。
只要有人敢开口，就会有第二人、第三人跟着说。
她不怕乱。
她只怕沉默。