沈晏清回到府里时，天刚亮。他没去换衣服，直接进了偏厅。江知梨已经坐在那里，面前摆着一碗凉透的粥，她没动过。
“母亲。”他低声开口。
江知梨抬眼看他，“消息放出去了？”
“放了。昨晚就让老伙计们在酒楼茶肆提了一嘴，说西线有门路，能绕开关口。”他顿了顿，“今早已有三个人找上门，说能牵线搭桥。”
“都是什么人？”
“两个是本地商贩，一个是邻国使馆随行通译的亲戚。”
江知梨手指轻轻敲了下桌面，“通译？倒是送了个机会来。”
沈晏清点头：“我让云娘去查了，这人常在外走动，和邻国贵族府上的管家有往来。前些日子还帮人办过婚事采买。”
江知梨忽然问：“你记得那家贵族姓什么？”
“尉迟。”
她眼神一凝。正是昨日商贩提到的“尉大人”所属家族。镇北将军的侄子，出自尉迟一门。
“他们想断我们血路。”她声音很轻，“那就看看，谁先撑不住。”
沈晏清看着她，“您打算怎么做？”
“联姻。”她说。
沈晏清一怔，“和谁？”
“你。”她直视他，“我要你娶尉迟家的女儿。”
沈晏清脸色变了，“母亲，我……”
“不是真成亲。”她打断，“只走礼，不入洞房。婚书上写明‘两族结好，共通商道’，事后随时可退。”
他咬牙，“可名声呢？外头会怎么说？”
“他们会说沈家三爷攀附敌国。”她冷笑，“但也会说，沈家有人敢做别人不敢做的事。更重要的是——”她压低声音，“一旦婚约定下，他们就不能再扣我们的货。否则就是毁约，失信于两国商人。”
沈晏清沉默片刻，“可他们未必信我。”
“他们会信利益。”她说，“你放出风去，就说沈家愿以五城商税为聘礼，只求通商复市。数字可以虚报，但要听起来够大。”
他皱眉，“万一他们要求见钱？”
“那就拖。”她说，“拖到婚事定下，拖到第一批货出关。只要有一车货过去，后面的就能跟着走。”
沈晏清深吸一口气，“若他们识破呢？”
“那就让他们识破。”她站起身，“我们本就没想靠一场婚事平息争端。我们要的是时间，是缺口，是一支能冲出去的队伍。”
她走到窗边，外面仆人正收拾昨夜留下的灯笼，“你记住，这场婚不是为了结亲，是为了撕开一道口子。谁拦，谁就得付出代价。”
沈晏清低头思索良久，终于点头，“我去做。”
三日后，消息传开。
沈家三爷沈晏清将迎娶邻国尉迟氏嫡女，聘礼为五城三年商税所得，约合白银八万两。婚期定在半月后，地点设在边境互市，由两国商贾见证。
流言四起。
有人说沈家疯了，竟与封锁商路的人结亲；也有人说沈家狠，用一场假婚换来活路；更有人暗中联络沈晏清，想搭上这趟船。
而邻国那边，反应剧烈。
尉迟家族内部连开三日密会。主战派认为这是陷阱，主和派却主张接受——毕竟八万两不是小数目，且能借机安插眼线进沈家商队。
最终，尉迟家应下了婚事。
婚约文书盖印当日，沈晏清亲自带人押送第一批货物出关。车队三十辆，满载丝绸、茶叶、瓷器，浩浩荡荡驶向边境。
守关将领正是那位“尉大人”。他站在城楼上，盯着车队看了许久，才挥手下令开门。
货物顺利通关。
同一日，第二支队伍从另一条隐蔽山路出发，携带密信直奔兵部。信中详述邻国军方调动情况，并附上尉迟家族与边军勾结的证据清单。
五日后，朝廷下令彻查边关贪腐案，多名官员被革职查办。其中就有那位“尉大人”，罪名是私自扩权、截留商税、煽动民乱。
尉迟家族受牵连，声望大跌。原本在朝中扶持的代言人也被弹劾落马。
沈家商路全面恢复。
不仅如此，因沈晏清提前布局，在邻国几座重镇新开设了六个货栈，专营高利润药材与香料。短短十日，回笼银两已超十万。
侯府账房连夜重算收益，管事的手都在抖。
沈晏清回来那晚，江知梨正在看一份新拟的商路图。他推门进来，脸上带着少见的轻松。
“全通了。”他说，“没有再设卡。”
江知梨点头，“我知道。”
“我还让人把那枚铜牌还给了您安排的人。”他顿了顿，“对方说，您若有下一步，随时可唤他出手。”
她没抬头，“他叫什么名字？”
“我没问。他也不肯说。”
“不该知道的，就别问。”她合上图纸，“你现在最该做的事，是清理内部。”
沈晏清一愣，“内部？”
“那三个主动找你谈合作的人。”她淡淡道，“有一个是尉迟家的眼线，藏得最深。但他昨晚露了马脚——你说他提到了西线山道的第三处暗哨？”
“是。”
“那地方，只有真正跑过西线的老商才知道。”她抬眼看她，“而你，根本没提过是从哪条路绕。”
沈晏清瞳孔一缩。
“他已经传了两次假消息。”她说，“再留着他，下次就会引狼入室。”
沈晏清沉默片刻，“您想怎么处理？”
“你自己决定。”她说，“你是掌柜的，不是儿子。”
他点头，转身要走。
“等等。”她叫住他。
他回头。
她从袖中取出一张纸，递过去。
“这是什么？”
“退婚书。”她说，“等你处理完内鬼，就送去尉迟家。”
他接过，“真的要退？不怕他们反扑？”
“怕就不做了。”她站起身，“我们给他们一场热闹，也给了他们一点甜头。现在，该收场了。”
他看着她，忽然笑了，“您比从前……更狠。”
“从前？”她反问，“你觉得我以前是什么样？”
他摇头，“我不知道。只是听说，您以前对子女太严，把人都逼走了。”
她静了一下，“现在呢？”
“现在您让他们活下来了。”他说，“二哥在兵部站稳了脚，四妹躲过了赵家那桩婚事，就连我……也没再烂在屋子里。”
她没说话，只轻轻点了点头。
第二天，沈晏清召集三位“合伙人”议事。他拿出一份新合同，说是准备拓展南洋航线，需要集资入股。
两人欣然答应，当场签下名字。
第三人犹豫片刻，推说资金未到位，改日再议。
沈晏清笑着应下，送他出门。
当晚，云娘带回消息：那人连夜写了密信，派人送往邻国使馆。
第三日清晨，沈晏清亲自登门，请他共饮一杯茶。
两人坐在院中，茶刚上。
沈晏清问他：“你知不知道，为什么我会选你？”
那人一笑，“大概是我嘴巴紧。”
沈晏清摇头，“是因为你太急。别人装作观望，你第一个跳出来，还主动给我指路。像你这样聪明的人，不该犯这种错。”
那人笑容僵住。
“你不是商人。”沈晏清说，“你是探子。”
那人猛地站起，袖中滑出一把短刃。
沈晏清不动，“你知道我母亲说过什么吗？”
那人没答。
话音未落，四周墙后闪出数名黑衣人，瞬间将他按倒在地。
沈晏清站起身，拍了拍衣袖。
他从怀中掏出那张退婚书，当着他的面，点燃扔进茶炉。
火光一闪，纸片卷曲变黑。
他转身离开院子，脚步平稳。
身后，茶炉里的灰烬轻轻飘起，落在地上。