马蹄声停在院外，传令兵滚落下马，扑进院子时带起一阵尘。江知梨站在廊下，手中还握着那封血书，指节微微发白。
她没动。
“夫人！”那人喘着气，“东隘口……失守了！”
她抬眼看向他，声音不高：“消息属实？”
“前线斥候三刻前回报，敌军趁夜突袭，守将未及反应。现在他们正往南推进，距我境不过六十里。”
江知梨将血书折好，放入袖中。转身就走，步子不急不缓，穿过回廊，直入书房。
云娘早已候在门口，手里捧着一叠文书。
“把今日所有商路通行文牒调出来。”她边走边说，“特别是北线、西线的，一个都不能漏。”
“是。”
她推开书房门，迎面是满墙地图。笔架上几支狼毫沾了墨，尚未干透。她走到案前，抽出一张空白纸，提笔写下几个地名：青河渡、松林驿、白石镇。
这些都是沈晏清商队常走的路线。
她刚放下笔，门外传来脚步声。比刚才稳，也慢。
沈晏清来了。
他穿着靛蓝长衫，外罩灰狐裘，手里捏着一把折扇，脸色比平日更白。
“母亲。”他在门口站定，“我刚从税司回来。”
江知梨没抬头：“说。”
“我的商队被拦在城外。”他声音低，“税吏说我们申报的货品与实际不符，要重核赋税。原本该交三百两，现在涨到九百。”
“理由呢？”
“说我夹带私盐。”
江知梨冷笑：“你运的是药材和布匹，哪来的盐？”
“他们在我一辆空车上搜出半袋粗盐。”沈晏清咬牙，“我知道是栽赃。可税司不管这些，只认‘物证’。若我不认，商队就得扣下，人也不能走。”
江知梨走到窗边，拉开一条缝。外面天色阴沉，风卷着枯叶打在墙上。
她今日还没听到心声罗盘的声音。
但快了。
她知道这种事不会无缘无故发生。
“你查过是谁经手？”她问。
“一个姓赵的主簿。”沈晏清道，“以前从没见过。老税官都被换下去了，新来的这批人作风狠，专挑大户下手。”
江知梨眯起眼。
这不是冲钱来的。
是冲她来的。
前脚边关告急，后脚儿子商队就被卡税。时间太巧。
有人想让她分心。
或者，想断她的财路。
她转过身：“你去准备一份礼单。”
沈晏清一愣：“送谁？”
“别问。”她说，“写上陈家老宅的印鉴，再盖我陪嫁铺子的火漆。东西不用贵重，茶叶、点心、两匹杭绸就行。”
“可这有用吗？”
“有没有用，不是你说了算。”她盯着他，“你现在就去办。记住，亲自送去税司衙门前街第三间茶楼，交给穿灰袍的老掌柜。不要说话，放下就走。”
沈晏清犹豫了一下，点头走了。
江知梨坐回案前，闭上眼。
五个字。
她睁开眼，嘴角微动。
果然是买通的。
她提起笔，在纸上写下三个名字：赵主簿、刘巡使、孙判官。都是最近升上来的。
然后她撕下一页纸，写了几个字，交给云娘：“送到林大人府上，亲手交给他。”
云娘接过纸条，匆匆出门。
江知梨又等了半个时辰。
四个字。
她眼神一冷。
那个女人，终于按捺不住了。
难怪税司突然换人，难怪专挑沈晏清下手。柳烟烟背后有人，能动用官面力量。
但她忘了，江知梨也不是孤身一人。
傍晚时分，云娘回来了。
“林大人的回信。”她递上一张薄纸。
江知梨展开，上面只有两个字：“妥了。”
她把纸烧了。
第二天一早，沈晏清又被叫去税司。
他心里发沉，以为要加罚。可到了地方，却见赵主簿满脸堆笑，亲自迎出来。
“沈公子来啦！昨日多有得罪，实在是下面人办事不力，误搜了不该搜的车。”
沈晏清装傻：“哦？那盐……”
“哎呀，查清楚了！”赵主簿拍大腿，“是前队商帮留下的，不小心混进您车队了！我们已追责，绝不牵连无辜。”
接着话锋一转：“不过嘛，赋税还是要核的。但看在您守法经商多年，我们酌情减免。三百两照交，其余免了。”
沈晏清差点没绷住。
昨天还要九百，今天变三百？
他知道，是母亲动手了。
他低头谢过，转身出衙。
刚走到街上，一辆马车停在他旁边。
帘子掀开一角，露出林大人的脸。
“你母亲让我告诉你。”他说，“别谢她，也别问怎么做到的。她只说了一句话——”
“什么？”
马车走了。
沈晏清站在原地，风吹得他衣角翻飞。
他忽然明白过来。
母亲根本不在乎那六百两。
她在乎的是，谁敢动她的孩子。
三天后，税司换了人。
赵主簿调去南疆管码头，刘巡使因贪污被查，孙判官主动请辞。
沈晏清的商队重新启程。
临行前，他来向江知梨辞行。
“母亲。”他站在院子里，“我都安排好了。这一趟走南七省，三个月内必回。”
江知梨点头：“路上小心。”
“您放心。”他说，“这次我带了二十个护院，账本也分三处藏，没人能动得了。”
江知梨看着他，忽然问：“你还记得小时候，我教你第一笔账是怎么记的吗？”
沈晏清一怔：“记得。是一车米，卖了五两银，扣去运费、损耗，净赚八钱。”
“那你记得我说什么了吗？”
他想了想：“你说……赚钱不难，难的是保住。”
江知梨伸手，轻轻拍了拍他肩膀。
这是她少有的亲昵动作。
“去吧。”她说，“别让人觉得，沈家的儿子好欺负。”
沈晏清重重应了一声，转身出门。
江知梨站在原地，望着他背影远去。
她今日的心声罗盘还没响完。
最后一段，迟迟不来。
直到黄昏。
她正翻看新送来的商路快报，耳边忽然响起——
五个字。
她猛地合上册子，站起身。
“云娘！”
人未到，声音先至。
“立刻派快马追上去，让沈晏清改道，走青山小路，绕过白石镇！”
“另外，通知沿途驿站，若有生面孔打听商队行程，立即报我！”
“是！”
云娘转身要走。
江知梨又喊住她：“再传一句话给沈晏清——”
她顿了顿，声音压得很低。
云娘记下，飞奔而去。
江知梨走回案前，抽出一张空白纸。
她提笔写下一行字：白石镇，红伞商队，可疑。
刚写完，门外传来脚步声。
不是云娘。
是一个陌生的小厮，手里拿着一封信。
“夫人，城南张记绸缎庄送来的东西。”
她接过信封，拆开。
里面没有信。
只有一片红色的伞布，边缘烧焦，像是从大火中抢出来的。
她盯着那块布，指尖慢慢收紧。
屋外，天彻底黑了。
风撞上门框，发出一声闷响。
她把伞布置于灯下，翻过来。
背面用炭笔写着一行小字：
“三日后，午时，白石镇南十里，等你赎人。”