柴达木盆地的寒风如刀，刮过茫茫戈壁，卷起漫天黄沙。夏侯婴亲率的北线商队，正艰难地穿行在这片荒凉之地。这支商队本欲沿湟水河谷西行，与青海湖周边的羌人部落通商，却因连日风沙迷眼，加上向导对地形判断失误，竟误入了柴达木盆地深处。
“将军，前方似有一片白光！”一名止戈卫士兵高声喊道，打破了队伍的沉寂。
夏侯婴勒住马缰，抬手遮着风沙望去。只见远处的地平线上，一片巨大的白色区域绵延不绝，在昏黄的天色下泛着刺眼的光芒，仿佛一片凝固的雪原。“继续前行，看看是什么地方！”夏侯婴沉声道。他心中疑惑，柴达木盆地素来干旱少水，怎会有如此广阔的白色区域？
队伍缓缓靠近，那片白色区域愈发清晰。待走到近前，众人皆被眼前的景象震撼得说不出话来——这并非雪原，而是一片无边无际的盐湖！湖面结着厚厚的盐壳，晶莹剔透，踩上去坚硬如石，远处的盐滩上，析出的盐晶如钻石般闪烁，空气中弥漫着淡淡的咸味。湖边没有草木，没有鸟兽，只有一片死寂的洁白，在狂风中透着一股苍凉而壮丽的气息。
“这……这是什么地方？”一名秦商喃喃自语，眼中满是惊叹。
羌人向导勒住马，翻身下马，对着盐湖跪拜在地，神色敬畏，口中念念有词。夏侯婴上前问道：“你可知此处是何地？”
向导起身，指着盐湖道：“将军，此乃‘神灵泪池’！传说上古神灵为怜悯羌人受苦，流下的泪水汇聚而成，里面的盐是神灵的馈赠，却也沾染着神灵的威严，无人敢轻易靠近。”
夏侯婴走上前，蹲下身，用匕首刮下一小块盐壳，放入口中尝了尝——咸味纯正，毫无杂质。他心中一动，起身望着这片无边无际的盐湖，眼中闪过狂喜之色。“什么神灵泪池，这是一片天然盐湖！”他转身对身旁的参军道，“你估算一下，这片盐湖的面积有多大？”
参军取出简易的测量工具，结合罗盘与地形观察，大致估算后道：“将军，这片盐湖东西绵延约数百里，南北宽约数十里，保守估计，储量极为惊人！”
夏侯婴抬手抚着胡须，目光灼灼地说道：“如此巨大的盐湖，所产之盐足够天下人食用千年！”他深知盐对游牧民族与农耕民族的重要性，羌人部落常年缺盐，需从西域或中原购买，而这片盐湖的发现，无疑将成为大秦掌控青海羌人的关键。
“即刻采盐样，派快马送回陇西，”夏侯婴当即下令，“另外，命人绘制盐湖地形图，标记出易开采的区域，严守秘密，不得向任何人泄露此处的发现！”
士兵们迅速行动，用皮囊装了数十斤盐样，挑选出最快的马匹与最精锐的士兵，连夜赶往陇西郡。其余人则在盐湖边缘搭建临时营垒，一边休整，一边警戒，防止被周边羌人部落发现。
数日后，盐样送至陇西郡，交到了灌婴手中。灌婴正在陇西郡训练高原试训营，见到盐样后，当即召来工匠检验。“此盐纯度极高，无需复杂炼制，即可直接食用！”工匠禀报后，灌婴欣喜若狂，当即带着盐样赶往金城，与周勃、夏侯婴汇合。
三人在金城的中军大帐内，围着盐湖地形图，彻夜商议。“夏侯婴此次误打误撞，发现如此巨大的盐湖，实乃天赐大秦！”周勃兴奋地说道，“羌人部落缺盐，若我等掌控此盐湖，便能扼住他们的命脉！”
灌婴点头道：“昔日商君变法，便以盐铁官营强国。如今青海羌人散居各地，部落林立，虽有三大部落联盟——先零羌、烧当羌、罕羌，却并非铁板一块。我等可推行‘控盐即控羌’之策，以盐为诱饵，拉拢部分部落，分化瓦解他们的联盟。”
夏侯婴补充道：“此盐湖储量巨大，足够供应整个青海乃至西域的需求。我们可在盐湖周边建立盐场，组织工匠开采，再以盐换取羌人的羊毛、马匹，甚至让他们为我大秦效力。不愿归顺者，便断绝盐的供应，使其难以生存。”
三人一拍即合，当即制定详细计划：第一步，在察尔汗盐湖边缘秘密建立小型盐场，开采食盐，运往金城储存；第二步，由周勃出面，以盐铁利益为诱饵，联络青海湖周边的烧当羌与罕羌，分化他们与先零羌的关系；第三步，实施反间计，加剧三大部落的矛盾，迫使先零羌孤立无援。
计划既定，周勃即刻率领一支精锐部队，带着大批食盐、铁器，前往青海湖地区。青海湖周边水草丰美，是羌人部落的主要聚居地，先零羌、烧当羌、罕羌三大部落在此形成三足鼎立之势，其中先零羌势力最强，是联盟的主导者，对大秦始终抱有敌意。
周勃首先拜访了烧当羌首领滇吾。烧当羌虽与先零羌结盟，却一直不满先零羌在联盟中独断专行。周勃送上丰厚的礼物——百斤食盐、五十柄铁器，笑着道：“滇吾首领，大秦素来愿与周边部落和睦相处。我大秦拥有海量食盐，若首领愿与大秦通商，今后烧当羌的食盐供应，皆由大秦负责，价格公道，绝不短缺。”
滇吾看着眼前的食盐与铁器，眼中满是贪婪。烧当羌常年缺盐，铁器更是稀缺，这些物资对他们来说极具吸引力。“周将军，我与先零羌乃盟友，若与大秦通商，恐会引发误会。”滇吾面露犹豫。
“首领此言差矣！”周勃道，“通商是互利共赢之事，先零羌无权干涉。况且，据我所知，先零羌准备和匈奴联手。若他们得逞，烧当羌不过是先零羌的棋子，最终难逃被吞并的命运。”
说着，周勃从袖中取出一封伪造的信件，递到滇吾手中：“这是我军截获的先零羌写给匈奴单于的密信，首领请看。”
滇吾接过信件，虽不识秦文，却能看懂信上的印章与大致图案。周勃命随行的翻译逐字逐句翻译，信中内容无非是先零羌承诺与匈奴联手，击败大秦后，共分青海之地，烧当羌与罕羌的牛羊、女人皆归匈奴所有。
滇吾看完信件，脸色瞬间变得铁青。他早已对先零羌的霸道心存不满，如今得知对方竟暗中勾结匈奴，欲出卖盟友，心中的怒火再也压制不住。“先零羌欺人太甚！”滇吾怒拍桌案，“周将军放心，我烧当羌愿与大秦通商，日后若先零羌敢与大秦为敌，我烧当羌定不相助！”
周勃心中大喜，表面却不动声色：“首领深明大义，大秦定不会亏待烧当羌。明日我便派人将第一批食盐送来，与首领签订通商盟约。”
搞定烧当羌后，周勃又马不停蹄地赶往罕羌的聚居地。罕羌势力较弱，一直依附于先零羌，却也时常受到先零羌的压榨。周勃故技重施，送上食盐与铁器，同时暗示先零羌与匈奴勾结之事。
为了让罕羌首领彻底相信，周勃特意安排了一场“偶遇”。在宴请罕羌首领靡当儿的当日，周勃故意让事先安排好的“先零羌使者”在宴席中途闯入，声称有紧急事务禀报靡当儿，实则是让使者在言语中透露出先零羌与匈奴的“合作”。
靡当儿本就对先零羌心存疑虑，见到“先零羌使者”的闯入，又听闻其言语中的蛛丝马迹，心中的猜忌愈发深重。周勃在一旁趁热打铁道：“靡当儿首领，先零羌野心勃勃，与匈奴勾结，意在吞并整个青海。罕羌若继续依附于他，迟早会被其吞并。大秦愿与罕羌结盟，提供充足的食盐与铁器，助罕羌发展壮大，共同抵御先零羌与匈奴的威胁。”
靡当儿沉吟片刻，最终点头道：“周将军所言极是。我罕羌愿与大秦结盟，从此与先零羌划清界限！”
周勃的反间计大获成功。烧当羌与罕羌相继与先零羌决裂，转而与大秦结盟，先零羌主导的三大部落联盟瞬间土崩瓦解。先零羌首领杨玉得知消息后，又惊又怒，却不知是大秦从中作梗，只当是烧当羌与罕羌背信弃义，心中对二部恨之入骨。
失去了烧当羌与罕羌的支持，先零羌在青海湖地区陷入孤立。周边的小部落见先零羌失势，纷纷倒向大秦或烧当羌、罕羌，先零羌的生存空间被不断挤压。杨玉试图联络匈奴求援，却因大秦早已加强了边境管控，消息无法送出；想要出兵攻打烧当羌与罕羌，又担心大秦出兵干预，陷入进退两难的境地。
“首领，如今我部孤立无援，食盐短缺，铁器匮乏，再这样下去，部落恐难支撑。”一名长老忧心忡忡地说道，“大秦势力强大，又掌控着海量食盐，不如私下与大秦联络，寻求一条生路。”
杨玉心中虽有不甘，却也深知长老所言属实。如今的先零羌，已无与大秦抗衡的资本。最终，他长叹一声，道：“罢了，派使者秘密前往金城，拜见周勃将军，表达我部愿与大秦通商结盟的意愿。”
当先零羌的使者悄然抵达金城，向周勃表达归顺之意时，周勃脸上露出了欣慰的笑容。他知道，“控盐即控羌”的策略已然成功，青海湖地区的羌人部落，已被大秦彻底分化瓦解，再也无法形成统一的对抗力量。
“告诉杨玉首领，大秦宽宏大量，既往不咎。”周勃对使者道，“若先零羌真心归顺，大秦愿为其提供食盐与铁器，允许其与大秦通商。但先零羌需遵守大秦律法，不得再与匈奴勾结，不得侵犯其他部落与大秦的利益。”
使者连忙点头应允，心中悬着的石头终于落地。
消息传回咸阳，扶苏看着周勃、夏侯婴、灌婴三人联名发来的奏报，脸上露出了满意的笑容。察尔汗盐湖的发现，不仅为大秦提供了取之不尽的食盐资源，更成为了分化羌人部落的关键。通过“控盐”与“反间”相结合的策略，大秦不费一兵一卒，便瓦解了羌人的联盟，为后续进军青海、建立军屯据点奠定了坚实的基础。
“传旨嘉奖周勃、夏侯婴、灌婴三人，各赏黄金五十斤、锦缎百匹。”扶苏下令道，“令三人按计划推进，在察尔汗盐湖建立大型盐场，组织羌人参与开采；在青海湖周边适宜之地建立军屯据点，逐步将青海纳入大秦版图。”
秦公元13年的冬天，柴达木盆地的察尔汗盐湖，成为了大秦经略青海的转折点。这片被羌人视为“神灵泪池”的盐湖，最终成为了大秦掌控青海的钥匙。而先零羌的归顺，标志着青海地区的羌人部落，已基本被大秦纳入掌控。一条由盐与智慧铺就的征服之路，正在青海高原上缓缓延伸，为大秦的西疆开拓，写下了浓墨重彩的一笔。