“实际上，这种简易电池根本无法支撑电报的长期使用。”
苏文站在电池的实验台前，对着围拢的学生们说道，语气沉稳。
他手里捏着的铁钉对周围铁粉的吸引力已经明显减弱。
“它的电压极低，我们现在用的短铜线还能勉强维持吸引力，但一旦导线延长到100米、1000米，电流衰减会非常严重，到时候铁钉的吸引力将会极弱。”
他顿了顿，指向电池里的铜片：“第二个问题更加严峻一些——按照化学公式，这东西发电一两个小时后，铜片表面会冒出大量氢气气泡，这些气泡会阻碍电流产生，让电流越来越弱。”
说着，苏文掀开电池上方的玻璃盖。众人凑近一看，果然见铜片表面布满细密的气泡，象一层薄薄的泡沫贴在上面。
此时那个矮小的身材的学生已经一脸的叹服——苏文的这些公式的推导可以完美的预测出未发生的事情。
他已经相信这就是【真理】。
“想要继续使用，就必须把铜片拆下来，刮掉这些气泡。”
苏文小心地取出铜片，轻轻刮去表面的气泡，“但这种方式在实际应用中太不方便了——总不能发一次电报就拆一次电池吧？”
他将刮干净的铜片重新放入电池，铜线末端的铁钉瞬间恢复了吸引力。
“所以，我们需要找到一种化学方法，解决气泡阻碍的问题。”
苏文拍了拍手，吸引了所有的学生的目光：
“相关的原理我在化学书里也都有写，大家回去后可以把这个作为课题，基于基础化学公式推导一下解决方案。”
围在周围的学生们虽似懂非懂，但眼神里满是求知欲。
有人已经拿出纸笔，开始小声讨论起有什么金属反应的方程式可以用，连之前对化学兴趣不大的学生，也跟着凑在一起琢磨。
苏文见状，拍拍手让众人先回去慢慢讨论，只留下他雇佣的那些工人，还有两个细心的学生过来帮忙把试验台收拾一下。
他看着桌上的电池，其实心里已经有了答案。
他计划要复刻的，正是前世1836年出现的丹尼尔电池，这种电池能通过双电解液设计解决氢气问题。
当天晚上，苏文没有休息。
他在实验室里用“鬼斧神工”法术打造简易电报机——机身是一块打磨平整的铁板，上面固定着一块薄铁皮做的衔铁，旁边装着一个小弹簧，确保断电时衔铁能复位。
这种电报机在目前的领地内，没有鬼斧神工也能大量生产。
法术光芒闪铄间，铁板上的零件快速成型，每一个接口都严丝合缝。
而另一边，费舍尔回到临时住处后，脑海里全是白天实验的场景。
同行的几个工人还在叽叽喳喳讨论，有人把苏文的实验当成魔术，说那铁钉吸铁钉的样子“比街头戏法还神奇”；
还有人提议“要不要去自然科学信徒那边拜拜，说不定苏文大人的法子真有章法”。
费舍尔却没参与讨论。他靠在墙角，手指无意识地敲击着膝盖，满脑子只有一个念头：这东西能赚钱，能赚大钱。
一想到导线、电池、电报机，他就忍不住兴奋——这玩意以后肯定要大量布置，他只要稍微参与进去，都能赚翻。
可转念一想，自己既没本钱买材料，也不懂怎么制作电池和导线，根本插不上手。
这一夜，费舍尔几乎没合眼。天刚蒙蒙亮，他就急匆匆领着工人又赶到工厂附近。
苏文昨天说过今天要继续实验，他打定主意，无论如何都要亲眼看着，说不定能找到掺和的机会。
实验场地还是昨天的位置，苏文已经到了，身边放着几样材料。
几块打磨好的铜片、锌块、几个陶罐，还有被史莱姆粘液包裹住的铜线。
最瞩目的是一旁被贴了大大的危险标识的陶瓷装的浓硫酸——这是制药和制造火药时剩下的，用氯矾提炼的硫酸铵烧制而成。
费舍尔踌躇了好一会儿，才壮起胆子，谦卑的走到这位公爵的面前，跪下请苏文恩准他们旁观这个实验。
这动作让苏文哑然失笑，忙让费舍尔站起来：“你想看就看吧，这个知识我们学校也会教的，你要有兴趣，可以去工人夜校去看看。”
“谢谢公爵大人恩赐！”费舍尔喜上眉梢。
苏文大概也看出来这个费舍尔是想靠这个东西赚钱，不过他对领地内能把科技实际运用的，有心思搞实业的人的态度是来者不拒。
他正缺这样能把技术落地的人才。
等学生们过来后，苏文批改了一下他们交上来的方案后，将稿子放了下来。
这些人当中，那个叫泰姆的倒是个人才，提出的方案也算是可圈可点。
苏文暗自记下了这个人名。
今天的学生们很显然更专心，他们都被昨天苏文的实验给折服了，连最开始那个持‘元素论’的那个矮个子学生，也是一脸崇拜的看着苏文。
西诺瓦丽和丽娜也在稍微旁边的一点地方围着，看着苏文开始进行实验准备。
“今天我们要制备两种溶液：硫酸锌和硫酸铜。”苏文一边给学生们讲解，一边戴上厚厚的皮质手套，
“硫酸腐蚀性极强，加热时必须控制火候，一旦溅到皮肤上，要立刻用清水冲洗。”
他先将浓硫酸倒入陶瓷碗，添加铜屑，然后用小火加热。
碗里的溶液渐渐变成淡蓝色，像融化的蓝宝石，这是硫酸铜溶液。
接着，他又在另一个碗里倒入硫酸，放入锌块——锌与硫酸反应得极为剧烈，气泡不断从锌块表面冒出，发出“滋滋”的声响，最后溶液变成浅白色，这就是硫酸锌溶液。
操作过程中，周围的人都屏住呼吸，连大气都不敢喘。
费舍尔站在人群外围，眼睛一眨不眨地盯着实验台。
爆炸头泰姆更是拿出纸笔，笔尖飞快地记录着，连苏文放入铜屑的量、加热时的火焰大小都没放过，生怕错过任何一个细节。
当看到苏文将一个陶罐放入陶瓷外壳，再往陶罐里倒入硫酸锌溶液，外壳里倒入硫酸铜溶液时，泰姆忍不住往前凑了凑。
“苏文大人，为什么要在里面放这样一个陶罐？”泰姆终于忍不住开口提问，声音里满是好奇。
苏文停下手中的动作，耐心解释：
“之前的电池用稀硫酸做电解液，反应时会产生氢气，附着在铜片上阻碍电流。
“现在这陶罐虽然看起来不透水，但它实际上表面有一些细微的孔，水会慢慢渗透。
“我们在陶罐里的硫酸锌溶液，和外壳里的硫酸铜溶液。通过陶罐小孔导电，硫酸铜溶液能吸收产生的氢气，这样电流就能持续稳定地产生了。”
说着，他在陶罐里插上锌片，在陶瓷外壳的硫酸铜溶液里插上铜片，然后用导线将两块金属片连接到昨晚做好的简易电报机上。
“现在，我们来测试一下电压。”苏文按下导线连接处的开关。
“当！”
一声清脆的声响从电报机上载来——衔铁被通电的电磁铁吸附，撞击机身发出声音。断开开关后，衔铁又在弹簧的拉力下复位。
“当、当、当！”
苏文反复按压开关，电报机接连发出声响，每一次都清淅有力，没有丝毫卡顿。
按这个反应来看，单个丹尼尔电池的电压大概在1伏左右。
苏文估算着，如果串联两到三个电池，电压能达到2到3伏，应该就足够驱动更长的导线，甚至带动更复杂的电报设备。
在场的学生们都露出兴奋的神色，泰姆手里的笔都快握不住了，只觉得象是打开了新世界的大门。
费舍尔也看得心头火热，但他的注意力很快从电池转移到了连接电池和电报机的导在线——那是一根细细的铜线，表面打磨得很光滑。
苏文将这段铜线用史莱姆的粘液包裹住，搓成了长长的导线的模样。
“导线……要是能做导线生意……”
他心里反复盘算着，可随即又泄了气——自己没本钱买铜料，也不知道怎么把铜制成导线，根本做不了这种生意。
就在他沮丧的时候，一个名字突然冒了出来：托马斯。
那个开农具厂的托马斯！
……
有一半卓尔血统的斯泰尔最近很烦恼。
他在西德玛城的农具厂办公室里，收到了合伙人托马斯从岩礁城寄来的信。
信里，托马斯难掩兴奋地描述了电报这一新兴行业的前景，直言“此业大有可为”。
还说想趁着苏文领主推动电报建设的机会，扩展农具厂业务，涉足电报相关的史莱姆材料和铜线的供应。
斯泰尔越看心越沉。
这段时间，他在西德玛城守着农具生意，日子本就不好过。
布莱克伍德勋爵自从和苏文的钢铁产业对接后，他的亲戚查森也跟着入局。
此前，棕榈湾领地内的矿石供应、铁质农具配件订单，基本都被他们的“绿枝农具厂”拢断。
可查森一来，不仅开了好几家铁厂抢订单，苏文那边还正式激活了招标制度，其他小炼铁厂也象雨后春笋般冒了出来。
绿枝农具厂虽靠先发优势占了些市场份额，但竞争越来越激烈，库存积压、资金周转渐紧，斯泰尔正愁得睡不着觉。
托马斯居然还要扩新业务？
他没多尤豫，立刻决定去岩礁城——必须劝托马斯打消这个念头，先保住现有的农具生意再说。
从西德玛城去岩礁城，最近的路是坐试运行的蒸汽火车。
可这火车靠谱度实在堪忧，故障频发。
基本平均每走十里路就得停一次，要么是铁轨接口松动，要么是锅炉压力不稳，检修的工人跑前跑后，进度比牛车还慢。
斯泰尔坐在颠簸的车厢里，看着窗外倒退的荒田，越等越急。
等火车又一次在观察者堡垒附近停下时，他干脆拎着行李下了车，找驿站租了辆马车，一路快马加鞭往岩礁城赶。
等他到岩礁城时，比原计划晚了近两个时辰。
眼前的岩礁城，和他上次来的时候判若两城。
城外，新的厂房正拔地而起，脚手架密密麻麻；
城里的街道上，行人比以前多了一倍，不少人说话带着圣凯罗城特有的卷舌音——显然是近期从圣凯罗城迁来的移民。
斯泰尔皱了皱眉，这种陌生感让他有些不安，仿佛自己不是在棕榈湾的领地，反倒象闯进了群岛王国的主城。
他快步走向绿枝农具厂在岩礁城的销售点——这里如今已扩建成小型加工厂，门口围着不少工人，大多是生面孔。
斯泰尔提着行李箱刚想进去，就被两个年轻工人拦住了：“找谁？有预约吗？”
“我是斯泰尔，这家厂的合伙人。”他沉声道。
工人却没信，还想拦着，幸好厂里的老主管闻声出来，一眼认出了他，连忙打圆场：“你们怎么这么没眼力，这是我们的老板斯泰尔先生——您快请进！”
看着斯泰尔拿着笨重的行李箱，这个主管还一脸笑容的帮斯泰尔抬了上去。
跟着老主管上楼，斯泰尔一眼就看到了托马斯——他正和一个看着很干练的男人坐在桌前谈判，桌上摊着几张图纸，画着一个导线的样式。
那男人斯泰尔有点印象，好象是前段时间在码头组织移民互助组的费舍尔，听说最近在帮人对接原材料供应。
斯泰尔没说话，面色阴沉地站在角落等着。
托马斯也瞥见了他，连忙对费舍尔道：“诸位，我这边有重要合伙人到了，今天就先谈到这。城东那边的仓库，我会尽快协调出来；
“另外，还请你们务必帮我争取莫里斯勋爵的支持，让他多养些史莱姆凝胶和活体史莱姆——电报项目那边，急等着用。”
费舍尔站起身，和托马斯握了握手，语气笃定：
“托马斯先生放心，我们肯定尽力。只要能拿到稳定的供应渠道，后续的史莱姆储备不会眈误您的事。”
路过门口时，费舍尔看到站在一旁的斯泰尔，还礼貌地抬手托了托帽檐，行了个礼，才转身离开。
等费舍尔走后，斯泰尔直接坐在托马斯对面的椅子上，开门见山：
“你知道我们现在账户里还剩多少流动资金吗？”
正准备和斯泰尔分享自己喜悦的托马斯听到这句话，脸上的兴奋劲儿瞬间淡了下去。
他往后靠在沙发上，看着斯泰尔紧绷的脸，没立刻说话，只是眼神慢慢沉了下来——
他知道，斯泰尔这趟来，不是来商量，是来泼冷水的。
斯泰尔见他不吭声，又补了一句：
“查森的铁厂已经在抢我们的农具订单，仓库里还有三百多件犁铧没卖出去，现在再砸钱进新行业，万一资金链断了，整个绿枝农具厂都得垮！”
托马斯终于叹了口气，拿起桌上的水杯抿了一口，声音低了些：
“我知道资金紧，但这是机会——公爵大人的电报项目，后续肯定要铺遍整个棕榈湾。我们要是不抓住，迟早会被别人挤下去，到时候别说农具生意，连立足的地方都没有。”
“立足？”斯泰尔冷笑一声，从怀里掏出帐本，甩在桌上，
“你自己看，上个月的净利润比上上个月少了三成，查森那边还在压价。我们现在该做的是收缩，不是去碰没底的新行业！”
斯泰尔的话越说越大声，而此时，那位主管见状，倒是极有眼力劲的退了出去，顺便把办公室的门给关死了。
托马斯盯着帐本上的“库存积压”“应收帐款”，脸上的最后一丝笑意也消失了，只是靠在沙发上，沉默地看着天花板。
斯泰尔往前倾了倾身子，生意更大：“最近那些从圣凯罗城来的移民，已经把主意打到我们的客户头上了。”
“他们接了不少政府的农具订单，甚至开始抢农业配套的生意。我们这边呢？招的都是绿枝部落的原住民，这些人根本不是熟练工，只能勉强把农具锻造出型状，全靠成本低来维持运转。”
他顿了顿，干脆站起身来，拉开自己带着的行李箱，露出了一把铁犁——犁刃打磨得光滑发亮，连接处的铆钉排列整齐，比他们厂造的要精致得多。
“你看看这个。”斯泰尔把铁犁推到托马斯面前，
“这是布鲁斯伍德勋爵那边造的，比我们的坚固，卖相还好，价格却跟我们差不多。我们现在只能亏本降价，才能保住一点销量，在竞争里根本没还手之力。”
“资金链已经快断了，托马斯。”
斯泰尔盯着对方的眼睛，一字一句的大声说道，“不管你想做什么大生意，现在都不能扩产业，反而要收缩——现有的利润养不起这么多人。”
“我们只在早期的大众农具上还有点价格优势，现在该裁掉部分生产线，保住这部分优势业务继续生产，不能再盲目扩张了！”
斯泰尔的述说中，托马斯一直没有说话。
他静静的看着自己的这位合伙人，等他说完了之后，才笑起来，反问道：“照你说的做，我们就真的能活下来吗？斯泰尔先生。”
他的语气听着极为冷静：“我正是因为看到这些问题，才想换条路走——调整公司的发展方向。”
“可我们哪里有钱？！”斯泰尔又惊又怒。
“不要急，来，喝点法比里奥那边的红茶。我们现在有时间，你听我慢慢说。”
托马斯从桌上倒了一杯热红茶给斯泰尔。
斯泰尔虽然心里焦急，但还是只能坐在托马斯对面，一口把茶饮尽。
“钱的事你不用担心。”托马斯继续道，
“我们可以再申请贷款。你得看清楚公爵大人的心思，他现在需要我们这样的本地作坊，不会让布鲁斯伍德勋爵他们拢断二级供应渠道。”
“他会留资源养着我们，只是现在还没明确方式，但绝不会让我们破产——这是我们的底气。”
听到这话，斯泰尔紧绷的肩膀稍稍放松了些。他靠回椅背上，等着托马斯继续说。
“所以，绿枝农具厂不用刻意保利润，哪怕一分钱不赚，只要能继续生产铁质农具、维持生产进度，能雇多少绿枝部落的人就雇多少。”
“这些人、这些市场份额，就是我们的护身符。”
托马斯的声音压低了些：
“只要我们握着这些，公爵大人就不会催着我们还债。
“可要是按你的想法，缩减产业、辞退工人、保住小规模生产，他马上就会把我们踢开，换更能解决就业的人来做。”
“我们不但不能减产，还要扩大营业范围，雇更多人。”
斯泰尔沉默了。
托马斯提出了一个他从未想过的理由。
而且这个理由还真的很现实——如果苏文现在就要他们还债，那么他们现在就得倒闭。
斯泰尔盯着托马斯看了好一会儿，才开口：“那你想在这个电报行业里做什么？”
“做传导线。”托马斯立刻回答，
“公爵直属的工厂，擅长的是大型器械炼制。可能电报机本体他不会放开其他厂来做。事实上，我们也没有这个技术接下来。
“但对铜线、尤其是长距离电报用的铜线，他不一定会投入这么多精力——这就是我们的机会。”
斯泰尔揉了揉额头，语气里满是疑虑：
“可电报到底靠谱吗？我是看着蒸汽火车过来的，那东西走三步停两步，修修补补，速度还没马车快。”
“你怎么确定电报能在城市间快速通信？万一它跟蒸汽火车一样，只是个听起来好听的名头呢？”
他顿了顿，又补了一句：
“就算苏文领主不会让我们破产，我们欠的债是实打实的，对外贸易还需要金币——现在金币缺，贡献值也处于负债状态。
“你就不怕哪天他找到更有潜力的替代者，直接把我们踹开？”
托马斯点了点头，语气陡然严肃：“所以我们才必须扩张，必须跟上公爵大人的步伐。”
“现在蒸汽火车故障多，很大一部分原因是我们这种厂子提供的材料不行，只能公爵他们自己来做。而他们的产能被铁甲舰拖住，没有那么多放在蒸汽火车上。”
托马斯深吸了一口气，继续说道：“是我们造不出能让火车稳定运转的配件，领主才开始扶持布莱克伍德勋爵他们。
“要是接下来我们再抓不住电报道线的机会，他真的会把我们踢出去。”
斯泰尔消化着托马斯的话，良久才道：“好吧，你说的总有道理。接下来具体要怎么做？”
托马斯眼中重新燃起光，往前推了推桌上的纸张：
“我准备再去借一笔贷款——之前向贸易部申请的互助贷款还没到期，这次走‘新兴产业扶持信道’，公爵大人最近在推电报配套，审批会快些。
“拿到钱后，我们先改造部分农具生产线，转产铜线，同时再雇一批绿枝部落的人，专门做导线的拉伸和打磨。”