艾维斯一行人进入法比里奥的佩里恩城附近后，最先感受到的便是与周边的鲜明差异。
都城外多是荒芜的农田与稀疏的流民，而靠近佩里恩城后，农田开始有人耕种。
而进入了都城后，城内不仅人口相对密集，整体秩序也算得上井然。
只是相较于苏文治理下的岩礁城，或是王国都城圣凯罗城，佩里恩城更少了几分蓬勃的活力。
走在街道上，能看到往来的民众要么双目无神、步履迟缓，要么行色匆匆、面带焦虑，鲜少有岩礁城居民那种自然流露的干劲。
不过佩里恩城的历史底蕴倒是远超岩礁城与圣凯罗城。
岩礁城多是新建的厂房与住宅，建了又拆、拆了又建，多少显得有些仓促；而圣凯罗城虽有旧建筑，但因为占地问题显得逼仄拥挤，少了几分规整。
而佩里恩城的建筑多是石制结构，墙体上刻着岁月留下的纹路，走在其间能清淅感受到历史的厚重感。
城中还保留着几处明显的古建遗迹，圆形的斗兽场墙体虽有班驳，但整体依然极为恢弘；
中央广场上的喷泉池直径足有十馀米，石雕极为精致，刻画着这个国家曾经的先贤和英雄。
即便往来民众没什么生气，穿行在这些古建中，仍能让人莫名生出一种宁静感。
艾维斯等人行走在城内的时候，也多少发现了些棕榈湾的商品。
只是这些来自棕榈湾的货物流通极少，且多摆在显眼位置，一看就是供有身份的人购买装饰用的，普通民众根本触及不到。
不多时，引路的洛泰尔就将他们带到了城市中心的一处府邸。
这处府邸院落宽敞，院墙爬满藤蔓，门口挂着“外交馆”的招牌，看起来是专门接待外国使团的地方。
而在外交馆的附近，则是来回巡视着众多的守卫，显得对这里极为重视。
走入院内，此处的布置颇为奢华，大理石铺就的地面光洁如新，廊下的柱子缠着金线编织的绸缎，连石桌上都摆着银制的茶具，仆从们穿着统一的黑白仆从装，举止躬敬。
负责交接的洛泰尔将一行人引到院落后，就对着艾维斯行了一礼：
“艾维斯阁下，我需即刻返回禀报上级，后续事宜将由外交馆负责。”
说完，他侧身让出位置，一个身材肥胖的官员立刻上前，脸上堆着谄媚的笑：
“欢迎艾维斯阁下及诸位贵客！在等侯陛下召见期间，诸位可先在此处暂住。若有任何需要，只需告知仆从，我会尽力安排。”
艾维斯目光扫过肥胖官员，也是堆出了些笑容坐了些寒喧，随后便带着一行人走进府邸客房，请他们任意选择喜欢的房间下榻。
每个客房内的陈设都同样精致，家具打磨得光滑发亮，床上铺着丝绸被褥，还有各种看着颇为珍贵的装饰。
珍妮还有同行的几人之前都从未见过如此奢华的住所，分到客房后都忍不住伸手摸了摸被褥的质地，眼神里满是好奇。
艾维斯看在眼里，心里却没多少放松——从这个外交府邸外的守卫来看，他们恐怕接下来的时间都很难出去，等于是变相的软禁在了这个地方。
按他的本意，本想趁这段时间多在佩里恩城走走，收集法比里奥的经济、民生情报，可眼下的处境显然不允许。
此时珍妮等人刚分好客房，刚刚把行李放好，还没来得及仔细打量客房的建筑细节，他们就接到了艾维斯的通知，要他们去艾维斯的房间开会。
珍妮等人到了艾维斯的房间，发现他正坐在房间内的座椅上，外汇局主管格里姆也正坐在一旁整理笔记。
见众人已经过来了，艾维斯摆了摆手，示意大家找空位坐下，随后对着身旁的德勒曼说道：
“德勒曼阁下，能否请您去检查一下角落，尤其是梁柱与摆件后面，看看有没有窃听的法术。”
德勒曼沉稳的应了声，然后他使用侦察陷阱的神术仔细检查了房间的每一个角落，连挂在墙上的油画后面都没放过，最后摇头道：
“可以放心，这里没有发现异常。”
艾维斯这才松了口气，身体靠向椅背，看向众人：“既然这里是安全的，那我们就先聊聊对佩里恩城的初步印象。大家都说说，进城后看到了什么？”
一名组长率先开口道：
“我觉得最直观的是人口——街上的行人比城外多，但比岩礁城差远了，而且大多面黄肌瘦，看着象是长期营养不良。
“结合之前的情报，法比里奥去年也爆发过瘟疫，看来对人口影响很大，连首都的活力都没恢复。”
艾维斯点头，在笔记本上记下“人口稀疏、民生困顿”，又问道：“除了人口，还有其他印象吗？”
另一人接着说：
“我注意到街上的商铺里，商品种类很少，除了必须品，几乎没什么多馀的货物流通，连布料都多是粗麻布，细棉布很少见。”
“这里秩序井然。”格里姆局长补充道，
“虽然民众看着没活力，但街上没有流民闹事，巡逻的卫兵也很规整，说明法比里奥的上层对首都的管控还很严格，没有出现权力真空。”
艾维斯将这些信息一一记下，笔尖在纸上划过的声音在安静的主厅里格外清淅。
而此时珍妮忍不住问道：“部长，您了解这些是想要我们做什么？”
艾维斯抬眼，目光扫过众人，语气严肃的说道：“我们需要了解法比里奥的真实经济状况。
“如果条件允许，我想深入调研这里的阶层分布——底层民众的收入能买多少粮食？中层工匠的订单量如何？上层贵族的消费倾向是什么？
“如果可能的话，最好能搞到他们三年前与现在的商品价格、工资水平，弄清楚法比里奥的经济到底衰退到了什么程度。”
他顿了顿，从怀里掏出一个小本子——这是苏文出发前交给她的，上面记着需要重点调研的方向，
“这也是苏文领主交代的任务。领主说，法比里奥是群岛王国工业产品的潜在市场，也是目前我们主要的竞争对手，摸清它的经济底细，对我们后续制定政策至关重要。”
说着，艾维斯将本子翻开，指给众人看：
“你们看，领主还标注了法比里奥的地缘困境——它北边是大陆强国罗西尼亚帝国，西边是精灵王国，东边是圣伯罗斯王国。
“圣伯罗斯早就成了罗西尼亚的附庸国，所以法比里奥三面被陆地强权包围，在陆上几乎没有出路，只能依赖海运。”
“但现在海上信道被我们阻断，他们的内部矛盾将会极为激烈。苏文领主认为，在这种情况下，法比里奥极有可能会选择发动战争，以转移矛盾。”
而一个组长语气带着困惑的提问道：
“部长，有个问题我不理解——法比里奥现在国内饥荒严重，按常理说，他们应该优先组织生产来缓解危机，为什么反而可能选择发动战争？”
艾维斯的的手放在自己的小本子上，轻轻的敲了敲：“这个问题，我正好之前和苏文领主讨论过，领主的分析很透彻。”
他顿了顿，组织了下语言，继续说道：
“要组织生产、稳定民生，内核是统治者要向民众让利——比如减免赋税、开放贵族私田、降低粮食价格。
“但法比里奥的统治层大多是高阶职业者，实力远超普通民众，民众的反抗根本威胁不到他们的统治。”
“一方面，没有生存压力倒逼他们让利；另一方面，他们反而会趁饥荒扩大自己的利益——比如低价兼并农民的土地，拢断粮食和圣水贸易，进一步侵占普通人的经济权利。”
艾维斯的声音沉了些：
“这样一来，社会矛盾只会越积越深，等到内部矛盾扩张到一定程度，向外转移矛盾就成了他们唯一的出路。
“发动扩张战争，既能掠夺资源缓解饥荒，又能凝聚国内人心，对他们的统治来说，这是最高效的选择。”
说完，他看向众人，补充道：
“其实我后来也想过，若没有苏文领主带着新方法改革，我们当初在蒙德利领看到的马斯洛，他的做法某种意义上来讲，是正确的。”
艾维斯的话瞬间在下面的众人之中引起了一片惊诧，众人都显得极为错愕。
但听艾维斯继续说道：
“马斯洛确实可以靠高压手段稳定当地秩序，只是这秩序是为统治者服务的，民众不过是牺牲品。事实上，从法比里奥的现状来看，他们最终也选择了类似马斯洛的方法。”
这话一出，主厅内反而安静了下来。
在场的人里，有不少曾是马斯洛种植园内的流民，或是被贵族压迫过的底层，听到这话，脸色都有些难看。
他们都是曾经被牺牲的群体，自然对这种所谓的“秩序”格外敏感。
艾维斯看在眼里，没有绕开这个话题，继续说道：
“回到法比里奥的问题上。我们的工业产品对他们来说是刚需，他们需要我们的商品，才会愿意和我们签订商业契约。”
“这份契约能暂时缓解他们的矛盾，让他们从崩溃边缘缓口气，但根源问题没解决，矛盾迟早还会爆发，到时候他们还是会选择对外扩张。
“所以我们现在要做的，就是趁这段时间，尽可能摸清他们的真实情况。”
“可我们现在连门都出不去，怎么调研？”珍妮身旁的一个贸易部的年轻人忍不住问道，语气颇为焦虑。
艾维斯早有打算，平静地回应：
“外出只能等觐见法比里奥高层之后。
“我们这次来，一方面是谈商业协议，能谈成最好；就算谈不成，觐见后也能利用商讨协议的具体情况，争取到外出的机会。”
“毕竟谈协议的过程本身就是调研。
“我们可以借着‘商讨商品定价’‘确定供货量’的由头，多问一些细节——比如他们目前的钢铁缺口有多大，粮食价格近期涨了多少。这些信息拼起来，就能勾勒出他们的真实处境。”
众人闻言，心里的焦虑稍减，纷纷点头表示明白。
主厅内的讨论暂时告一段落。
而外交馆外，洛泰尔交接完艾维斯一行人后，转身就朝着王宫方向走去。
他身后还跟着那名身着铠甲的高阶职业者，这名职业者全程态度躬敬，始终落后洛泰尔半步。
对方躬敬的目光时不时的会扫过洛泰尔胸前佩戴着的一枚银色勋章。
这枚勋章上刻着三道交错的剑纹，正是法比里奥军事学院的“三星勋章”。
若是西诺瓦丽或安德鲁这类熟悉法比里奥体制的人在场，定会立刻认出这枚勋章的分量。
它的获得者必须在军事指挥、战术推演、实战仿真三项考核中均取得第一，是法比里奥军方最顶尖的“潜力股”认证。
因为要三项考核都拿到第一名，所以这枚勋章并非每届都有，而所有拿到这个勋章的人，都会被称为‘三星首席’。
上一届获得三星勋章的，是十多年前在“圣棱堡垒之战”中击退罗西尼亚帝国的北方军统帅，如今的法比里奥的北方支柱。
时隔十多年再出一名三星勋章获得者，洛泰尔自然得到了高阶职业者的格外敬重。
其实洛泰尔的父亲，正是之前在达西城自刎的德莱将军。
在德莱战败自刎后，洛泰尔也受到了牵连。
若不是他在军事学院中表现出压倒性的优势，理论知识和实战经验远超同期学员，最终拿下三星勋章，他的仕途恐怕早就黯淡了。
而拿到三星勋章后，他直接被选拔进了王宫禁军，负责参与帝国内核的情报管理工作。
在法比里奥，禁军的地位远超普通军队，甚至某种意义上来讲，禁军的立场能一定程度的决定皇位的归属。
而洛泰尔回到王宫后，没过多久就接到了国王的召见。
来接引他的，是萨依逊家族的人——此人比之前被俘的安德鲁·萨依逊伯爵年轻几岁，在安德鲁投降后，他迅速在军方上位。
为了撇清与安德鲁这种“投降派”的关系，也为了在法比里奥高层站稳脚跟，这人立场极为激进，是坚定的“反群岛王国”派。
刚见到洛泰尔，他就迫不及待地开口，语气带着明显的告诫：
“洛泰尔阁下，你与岛国人接触过，想必掌握了不少信息。但你一定要记住，那些岛国人提出协商贸易，必定是缓兵之计——他们想拖延时间，巩固棕榈湾的防御。”
“你觐见国王陛下时，务必把这一点说清楚，千万别让陛下中了他们的圈套！
“我们完全可以派遣精锐部队，通过传送阵前往北黑珊瑚殖民地，给岛国人一个沉重打击，收回被他们占领的领地！”
洛泰尔神色平静，保持着应有的礼貌：“请您放心，我会将岛国人的真实意图，如实禀报国王陛下。”
见洛泰尔态度配合，这位萨依逊家族的新晋伯爵满意地点了点头，不再多言，带着洛泰尔快步走向国王的居所。
王宫内部极为古老，走廊两侧的石墙上刻着法比里奥历代国王的浮雕，烛火在壁龛中跳动，将影子拉得很长。
洛泰尔跟在伯爵身后，穿过层层回廊，最后停在一间不大的房间外。
房间内挂着层层屏风，将国王的身影遮挡在后面，只能隐约看到一个模糊的轮廓。
洛泰尔按照礼仪，单膝跪地，垂首等待国王问话。
片刻后，一道年轻但略显沙哑的声音从屏风后传出：“你已经见过那些岛国人了？他们说了什么？”
洛泰尔躬敬地回应：
“回陛下，臣已见过岛国人的使团。他们的使团首领是艾维斯，是总督之子，算是贵族出身，而其馀成员多是普通民众出身，没有贵族背景。”
“他们团队中的职业者，以护卫为主，负责防御和辅助，不参与内核主导——这与传闻一致，岛国人的政权内核都不是高阶职业者。”
屏风后的国王沉默了片刻，又问：“若是我们开战，对他们的高层使用暗杀、毒杀，或是魅惑法术这个方案，你认为可行吗？”
此时那个萨依逊伯爵听到这个问话，不由得倒吸了口凉气。
正常来说，国王只会询问发生了什么，极少会见到国王询问一个人的看法。
难道说国王对这个年轻人极为欣赏？扎伊尔逊伯爵忍不住将目光投到了单膝跪地的洛泰尔身上。
洛泰尔似乎也感觉到了压力，他沉吟了一瞬，缓缓说道：
“岛国人的高层身边应该有高阶职业者护卫，直接暗杀难度较大。但臣认为，毒杀、魅惑这类手段仍有机会——
“之前谋杀之神的邪教徒，就曾对他们的高层发动过袭击，似乎造成了不小的混乱。”
国王没有发言，但洛泰尔可以感觉到对方的目光一直落在自己身上。
一种莫名的窒息感传来，洛泰尔继续解释道：
“谋杀之神的信徒几乎无法接触到我们这样，由高阶职业者构成的统治内核，却能轻易接近岛国人的高层——
“这说明他们的统治基石中，普通人占比极高，防御体系存在明显漏洞。”
洛泰尔的话，其实就是法比里奥高层中流传已久的看法。
岛国人的领地全是普通人，只要将高阶战斗力，通过传送术潜入北黑珊瑚殖民地，然后长途奔袭刺杀苏文及其内核团队，就能彻底扰乱他们的秩序。
这样就可以再趁机出兵收回棕榈湾。
这段时间，法比里奥的朝堂上，不少人都在鼓吹这种“低成本取胜”的方案。
屏风后的声音又响了起来，带着一丝审视：
“那你觉得，他们这次来，是真的想谈经贸合作，还是想借机稳住我们，好专心巩固领地的防御？”
洛泰尔深吸一口气，如实回答：
“回陛下，臣认为苏文公爵有和平协商的诚意——他们需要市场，我们的领地需要他们的商品，双方确实有合作的基础。”
这话刚出口，洛泰尔就明显感觉到，身后那位扎伊尔逊伯爵呼吸骤然沉重，显然对这个结论极为不满。
但洛泰尔没有停顿，继续说道：“不过，无论苏文公爵的本意如何，以目前群岛王国的态势来看，他们在黑珊瑚殖民地，迟早会出现混乱。”
“为何？”屏风后的国王追问，语气里多了几分兴趣。
“因为群岛王国内的矛盾在不断积累，他们需要一个发泄的地方。而同样的，南黑珊瑚殖民地的哥特人总督颇受群岛王国的猜忌，本身也有一定的分离倾向。”
“因此，群岛王国可能会在这个方向动兵，一是为我们，二是为了震慑南黑珊瑚殖民地……”
洛泰尔的话没有得到国王的回答。
他继续跪了半晌，然后才听到身后扎伊尔逊伯爵的冷哼：“陛下已经走了，你可以起来了，洛泰尔阁下。”
洛泰尔慢慢站起来，只感觉自己的大腿已经麻了。
而当他回头，却看到扎伊尔逊伯爵也已经转身离开，他只看到了一个快速离去的背影。
他知道，自己说明群岛王国有和平的诚意，已经惹怒了这位新晋伯爵。
但他不能说谎，他不能让国王对这件事出现误判。