几天后，洛泰尔了解到了国王的诏令——与群岛王国的贸易谈判，将由萨依逊伯爵负责主导。
这个决定让洛泰尔极为惊讶。
不只是他，连法比里奥朝堂上的其他官员，得知消息后也是难以置信。
没人能想到，国王竟会让萨依逊伯爵来主持谈判，毕竟后者在法比里奥贵族圈里，一直是坚定的反群岛王国派，怎么看都不是主持和平贸易的合适人选。
得到消息后，洛泰尔不由得对接下来的谈判前景，持相对悲观的态度。
不过洛泰尔身为禁军，职责本就与谈判决策无关。
接下来他的工作，无非是按命令去外交使馆接人，或是在王宫周边维持秩序。国王最终敲定谁来谈判、制定何种策略，都和他没有直接关连。
接到指令后，洛泰尔没有迟疑，立刻让人去外交使馆通报——请驻留在此的群岛王国使团成员，前往王宫专门的府邸，参与一场关于贸易谈判的预备会议。
而等洛泰尔亲自抵达外交使馆时，眼前的景象让他又吃了一惊。
使馆庭院里早已挤满了主动找上门的法比里奥贵族与商人，门外停了一排的马车。
他扫过马车上的家族纹章，很快认出了不少来访者。
其中有位贵族，名下有奇械师组建的工坊，专门生产魔法武器与炼金药剂，此刻正围着棕榈湾的贸易部的人，反复强调自家的附魔武器有多耐用；
还有几位经营纺织品的商人，怀里揣着布料样品，正低声讨论着群岛王国的布料须求；
甚至连偏远地区的矿业主也来了，他们甚至还带来了矿石样本，显然是想借着贸易谈判的机会，把积压的矿石卖出。
洛泰尔心里明白，这段时间因海贸中断，不少人手里都积压了大量货物，他们迫切需要打开群岛王国的市场。
他整理了一下禁军制服，迈步走进使馆大厅。
刚进门，就听到餐厅方向传来艾维斯的声音。
“我们棕榈湾领地目前没有足够的金币来收购各位手中的所有货物，”
艾维斯的声音清淅而平静，“而且坦白说，诸位带来的不少商品，并非我们当前急需之物。”
“但如果我们能敲定金币与贡献值的兑换比例，对双方都是有利的。”
他顿了顿，继续说道，“你们可以拿到贡献值，用它在我们领地内采购工业器械、粮食或是其他物资——这其实是一种对双方都有利贸易方式。”
“贡献值不过是你们印的一张纸而已！”
不等艾维斯说完，一个贵族就猛地拍了下桌子，语气里满是不屑，“没有神灵承认的一张白纸，凭什么让我们用真金白银去换？”
“这当然不是一张普通的纸。”艾维斯没有动怒，语气颇为坦诚，
“它背后是我们领地的工业产出作支撑——我们不会随意让贡献值贬值或升值，那会严重破坏我们内部的生产秩序。”
他抬眼扫过在场的商人，补充道：“在我们领地，同样的贡献值能换到的商品，价格将始终保持相对稳定，这一点，诸位可以随时派人去棕榈湾核查。”
人群里，一位信奉商业女神的贵族皱着眉反驳：“再稳定也比不上金币——金币是神明赐下的货币，承载着神圣的秩序，你们的贡献值根本无法与之相比。”
艾维斯脸上露出一丝无奈，他转头和身边的同事交换了个眼神，都是是略显无奈。
若想打开法比里奥的市场，无非两种可能。
要么法比里奥单方面开放门户，让苏文领地的工业品大量流入，这样艾维斯他们收些金币也无妨，毕竟能让法比里奥的金币持续外流，保持贸易逆差。
而若是法比里奥仍保有较强的议价能力，最后恐怕还是得回到以物易物的模式。
就在这时，洛泰尔迈步走进餐厅，清了清嗓子说道：“诸位，国王陛下已敲定谈判人选，特命我来请群岛王国的使团成员，前往王宫参与谈判。”
听到“谈判人选”几个字，在场的法比里奥贵族脸色又沉了几分。
“所以陛下真的让萨依逊大人来主持会议？”有人忍不住低声抱怨，“他对群岛王国向来强硬，万一谈崩了怎么办？我们手里的货还压着啊。”
“就是啊，”另一位商人附和道，“陛下是不是太急了？哪怕多给几天时间，让我们把贸易货物捋清楚再上报，也比现在仓促定人强啊。”
议论声此起彼伏，但洛泰尔没有理会——他只负责执行命令，这些贵族的抱怨改变不了国王的决定。
艾维斯也注意到了洛泰尔，他回应道：
“既然贵国陛下已有安排，那我们将遵从他的安排行事。”
说完他看向自己的同事：“大家先整理好各自的货物清单与须求，我们这就出发。”
他转向那些法比里奥贵族，语气诚恳：
“如果这次能敲定一个合适的贸易框架，相信接下来我们双方的贸易会更加顺畅，诸位手里的货物，也能尽快找到销路。”
在洛泰尔的带领下，群岛王国使团很快朝着王宫方向出发。
途经街道时，使团里的外汇局年轻成员珍妮，注意到了异常——路边的路灯下，竟有不少人在排队。
在周围的街道上行人都不多，这里突然出现的长队让珍妮忍不住多瞧了几眼。
她顺着队伍望去，尽头是一家挂着“救济面包”招牌的店铺，橱窗里摆着刚出炉的黑麦面包。
可她还没来得及细看，前方的队伍就加快了步伐，珍妮只能跟着往前走，很快穿过了这片热闹的街区。
一路走来，珍妮心里的疑惑越来越深。
法比里奥的这座城市着实荒凉——街边的商铺虽开着门，但人烟稀少，而且看着没有多少菜市场或是餐饮店铺开业的样子。
虽然之前在外交使馆，有不少商人围着使团想出售魔法武器、纺织品等，但没人提过出售海产品或特色食物，更没人主动求购这类商品。
“难道法比里奥的食物供应也出了问题？”珍妮暗自琢磨，“若真是这样，接下来的谈判，说不定会绕到粮食贸易上。”
没等她想透，众人已抵达王宫大门。
王宫的守卫仔细核对了身份，接着就把他们引向了西侧的贵族招待厅——这里是专门用来接待重要宾客、举办小型会议的地方。
厅内铺着深色羊毛地毯，墙角的青铜雕塑旁缠着常春藤，每隔几步就有一个装着清水的银质容器，水流顺着容器边缘缓缓滴落，倒添了几分宁静。
群岛王国使团成员在厅内一侧落座，神色平静。
德勒曼站在使团身后，腰杆挺得笔直，右手始终按在腰间的剑柄上，警剔的目光扫过厅内穿华丽制服的法比里奥守卫——这些守卫个个气息沉稳，显然是精锐。
珍妮坐在艾维斯的侧后方，面前摊着一本笔记，纸上写满了密密麻麻的贸易数据。
她时不时抬头，看向谈判桌另一侧的法比里奥代表，情绪略微的有点紧张。
而她的同僚正坐在更靠后的位置，正低头核对带来的样品清单，偶尔会进行低声的交流。
谈判桌的另一边，法比里奥的萨依逊伯爵已等侯多时。
他保养得宜的脸上没什么表情，身旁坐着几位商人与财务官员——这些人比贵族们内敛得多，全程没怎么说话，只盯着桌上的文档。
在简单的相互介绍后，谈判很快就进入了正题。
气氛从一开始的虚伪客套，迅速滑向冰点对峙。
这种剑拔弩张的氛围，让第一次参与正式谈判的珍妮有些不适，手心都微微出汗。
“伯爵阁下，”艾维斯的声音不高，却清淅地传遍整个大厅，
“棕榈湾可以提供魔化钢制品，无论是农具还是标准建筑构件，质量与耐用性，贵国的工匠应该已经检验过我们带来的样品了。”
他甩了甩自己扎起来的马尾长发，继续说道：
“我们给出的价格，已经是带着相当的诚意了——当然，这比棕榈湾内部流通价高两成，毕竟包含了跨境运输与风险成本，我们也做过汇率换算。”
萨依逊?萨依逊伯爵只是随意扫了眼桌上的价格清单，拿起面前的葡萄酒杯抿了一口，语气里满是不屑：
“艾维斯先生，这也叫诚意？”
“这些铁疙瘩，不过是农夫盖房子、泥腿子种地用的粗笨玩意，我们法比里奥的贵族与富商，可看不上这种东西。”
他放下酒杯，声音尖锐，“这个价格得砍掉近一半，我们才会考虑。”
顿了顿，他补充道：
“而且对比起金币，我们更愿意用铜矿、上好的木材，或是精美的手工艺品来比价。法比里奥的金币不是大风刮来的，没必要浪费在这种‘低端货’上。”
艾维斯的脸上没有丝毫波动。
他此前在法比里奥的街道上，亲眼见过民生凋敝的景象。
对方越是强调用物资抵价，越说明法比里奥的金币储备紧张，或是根本不想付出真金白银。
“阁下，棕榈湾的工业品有没有价值，我想贵国市场很快会给出答案。”
艾维斯平静地回应，“至于支付方式，金币是最直接、最不易产生纠纷的结算物——
“不过我们并不排斥以物易物，但具体的折价比例，需要详细核算，不能凭空定数。”
他看向萨依逊身旁的财务官员，继续说道：
“我们需要了解贵国矿物的实际储量、开采成本，以及近期的市价波动，这些都需要数据支撑，才能保证公平，避免后续产生争议。”
“核算市价？”萨依逊伯爵的脸色沉了下来，语气带着不满，
“艾维斯先生，你这是在怀疑法比里奥的诚信？我们矿的质量、开采技术，在整个主大陆都是闻名的，难道还会作假？”
珍妮坐在后面，只觉得谈判双方的气场象两堵墙在碰撞，明明没有大声争吵，却比吵架更让人紧张。
她偷偷抬眼，却发现艾维斯、外汇局局长，还有几位同事的表情，竟透着几分放松，完全没有被对峙氛围影响。
等天色渐晚，谈判暂时休停，等第二天继续。
回去后，珍妮忍不住凑到外汇局局长身边，小声问道：“局长，他们的条件出的这么狠，怎么你们一点都不担心？”
而此时局长嘿嘿的笑声，解释道：
“谈判就是这样，吵得越凶，在细节上越斤斤计较，反而说明他们有诚意。要是对方全程敷衍，连价格都懒得谈，那才是真的没希望。”
这番话让珍妮壑然开朗，之前的紧张感也消散了不少。
但她接着又带着疑惑问道：
“但是局长阁下，我还是有些不解。”
“法比里奥的平民明明缺粮食，可他们的谈判重点，为什么一直放在铁制品进口上，反而很少提粮食须求？”
格里姆闻言，抬手指了指外交馆角落的桌子。
那里摆着新鲜的苹果、葡萄，还有用银盘装着的奶酪与蜂蜜蛋糕——这是法比里奥为招待使团准备的点心，看起来精致且充足。
“你看这里的食物，是不是很丰盛？”格里姆语气平静，平日里那张显得有些精明的脸此刻没有什么表情，
“对贵族而言，他们不缺粮食，甚至能奢侈地享用水果与甜点。真正缺粮的，是底层平民。”
此时一旁的艾维斯接过话头：
“我觉得，其实法比里奥的粮食未必真的短缺到不可控。
“他们大概率是故意炒高粮价，让贵族趁机囤积粮食牟利——所以他们真正缺的，应该是铁器。”
珍妮听完，心里壑然开朗。
在棕榈湾，苏文向来重视民生，绝不会放任粮价暴涨、忽视平民须求，这种牺牲平民利益来谋利的做法，对她而言几乎不可想象。
可法比里奥不同，贵族与平民的割裂早已根深蒂固，囤积居奇对他们来说，不过是常态。
另一边，萨依逊伯爵结束谈判后，立刻前往王宫向国王复命。
他穿过层层回廊，最终抵达国王的寝宫偏殿。
殿内弥漫着淡淡的草药味，数名宫廷侍从围在屏风外，神色紧张地等侯。
屏风后，一道身影坐在软垫上，身旁站着一位穿白色法袍的高阶牧师。
牧师正抬手吟唱咒文，淡金色的神术光芒落在那道身影身上，但却无法完全驱散其身上的衰败感。
萨依逊走近时，恰好看到那道身影抬手拂去牧师。
对方全身裹在深红色的厚布中，连头部都戴着一顶遮住面容的面具，只露出一双眼睛——眼白里布满血丝，透着疲惫。
更让萨依逊心头一紧的是，面具边缘露出的皮肤泛着不正常的青紫色，肿胀得几乎撑破面具系带。
萨依逊连忙低下头，避开视线，按礼仪单膝跪地：“陛下，臣已与群岛王国使团完成首轮谈判。”
他其实颇为不愿与群岛人谈判，但之前国王强行压着他，让他去谈，他也只能听从命令。
屏风后的国王沉默片刻，声音带着些许的沙哑：“他们的谈判诚意如何？铁制品与武器贸易，能谈成吗？”
“回陛下，群岛王国确实有谈判诚意。”
萨依逊如实禀报，“他们愿意接受以物易物的方式，用我们的矿石、木材抵扣部分货款，这对我们缓解金币压力很有利。”
他顿了顿，补充道：
“不过具体的细则，比如铁器的定价、交货时间、以物易物的折价比例，还需要几天时间敲定。
“后续若谈妥，我们急需的农具、铁器、还有部分武器装备的流通，都能得到缓解。”
“臣推测，群岛王国的金币储备也不算充裕，否则不会轻易同意以物易物——这对我们来说是好事，能减少金币外流。”
国王轻轻颔首。
法比里奥的金币储备，表面看充足，实则大多掌握在贵族手中。
禁军的军饷、宫廷的开销，都要靠国王从王室私库拨款。
以物易物，对于国王来说确实是最优的选择。
萨依逊听到这话，抬起头，眼神里带着急切：
“陛下，臣有些真心话想说——棕榈湾绝非善类，他们的组织模式与发展速度太可怕了。
“甚至他们连普通平民都能通过贡献值体系获得晋升，这种动员能力一旦继续发展，对我们法比里奥绝对是心腹大患！”
屏风后的国王似乎在喝药，听到扎伊尔逊伯爵的话，他过了一会儿才开口：“你说的是这个道理。”
“可你忘了，诸神正在沉寂，海神不再指引航线，现在工匠之神的牧师连高阶锻造术都施展不出——
“法比里奥现在内忧外患，连稳定局势都难，哪有精力去彻底对抗棕榈湾？”
他的声音沉了几分：
“哪怕知道他们是后患，眼下也只能先合作。至少通过贸易，我们能获得急需的铁器，能让国内的炼金学院、军事学院有足够的时间培养人才——这才是当务之急。”
萨依逊看着国王面具下那双通红的眼睛，能感受到对方身为传奇强者的强烈意志，却也能察觉到那份意志下的无力。
他不再多言，重新低下头：“臣明白了，定会按陛下的吩咐推进后续谈判。”
国王摆了摆手，语气带着一丝冷意：
“棕榈湾夺走我们的领地，杀了我们的传奇，这笔帐迟早要算。
“但现在不是时候。而且，接下来半年，他们自己恐怕就要乱起来。”
“我们要做的，就是慢慢等，等他们露出破绽。在此之前，多和他们做贸易，让我们的军事先创建起来——等时机到了，自然会和他们算一笔总帐。”
萨依逊伯爵躬身应下，退出偏殿时，仍能感觉到殿内那股压抑的气息。
他抬头望向王宫上空，云层厚重。