当哈吉带着仅剩的数十人逃回三发城，迎接他的不是抚慰，而是素檀的暴怒，不容分说，他当场就被押入了大牢。
哈吉败逃的消息，阿克哈姆素檀虽竭力封锁，却终究纸包不住火，败讯还是不胫而走。
这消息的震动比先前巴图镇被焚更甚，如潮水般迅速席卷了三发周边所有部落。
丛林深处的长牙部落，本是依附素檀的中型部族。
此刻，头人岩爪在大木屋里焦躁地踱步，手里攥着三发城的急令，上面写着召集所有勇士搜捕华人队伍，死守通往王城的要道。
“头人，咱们不能去啊！”
说话的是部落里最老的猎人，也是岩爪的叔叔，声音沙哑，“哈吉带那么多人都败了，咱们这点人上了，不过是填牙缝罢了！那支华人就是林中恶鬼，咱惹不起！”
“这可是素檀的命令……”岩爪面色铁青，进退两难。
他既不敢违抗素檀的威严，也不愿让部落子弟白白送死。
就在这时，年轻猎人撞开木门，气喘吁吁：“头人！外面……外面来了几个华人！”
岩爪心里咯噔一下，他们居然找上门来了。
部落的空地上，陈汉只带了周魁和三个士兵，五个人静立如松。周围围满了长牙部落的战士，他们手里拿着武器，眼神又警剔又害怕。
陈汉没带武器，双手自然垂着，目光平静地扫过众人，最后落在匆匆赶来的岩爪身上。
在岩爪眼中，陈汉的年纪实在让人难以置信，不过二十出头的模样，眉眼间还带着几分少年人的清俊，可那份沉静与威势，却比部落里最年长的智者还要厚重。
“你就是长牙部落的头人岩爪？”
陈汉开口，声音不大，却每个人都能听清，旁边有懂土着语的戴燕士兵帮忙翻译。
岩爪强迫自己镇定下来，挺直腰板：“是我。你们就是打败哈吉将军的……”
“是我们。”陈汉直接承认道，就象在说一件平常事，“哈吉败了，只因为他不自量力。”
他往前迈了一步，周围的土着战士下意识地退了半步。
“我此番前来，并非为了开战，而是给你们指一条生路。”
陈汉目光扫过众人，“三发素檀勾结荷兰人倒行逆施，如今境内人心惶惶，军中士气涣散，败亡不过是早晚的事，难道你们还要陪着他一同赴死吗？”
岩爪喉咙发干：“素檀……素檀很强大……”
“那是以前。”
陈汉打断他，“但现在不一样了，他的亲卫被我们打残，粮仓已被付之一炬，和顺公司的兵马早已守在边境，兰芳的主力更是即将渡河北上。你们不妨扪心自问一下，他还能撑得了几日？
他稍作停顿，语气看似放缓，字里行间的压迫感却愈发浓重：“若还执意跟着三发素檀，你们部落的勇士，只会一个个被推上战场当炮灰。眼下你们别无选择，只能与我们合作。”
“合作？”岩爪愣了一下。
“很简单。”陈汉说，“第一，拒绝素檀的征调命令，守住你们的寨子，别跟我们作对。第二，要是知道三发军队的动向，就告诉我们。作为回报，我保证战后你们部落现在的猎场和土地，不会有人来抢。”
岩爪身后的长老们面面相觑，脸上满是尤豫之色。
跟着三发素檀，看这局势必是死路一条；可转头跟华人合作，虽说是孤注一掷的险棋，但细想下来，似乎真能为部落谋条生路？
陈汉没催他们，就静静地看着。
沉吟半晌，岩爪发出一声悠长的叹息，象是终于放下了所有纠结，整个人都松弛了下来：“长牙部落愿意听你的安排，往后不再受素檀的征调差遣。”
陈汉脸上绽开一抹浅淡的笑容，温和却有力量：“明智之选。”
他迈步上前，伸出手。
岩爪迟疑了一下，终究还是克服了心底的顾虑，抬手与他握在一起。
“恪守今日之言。”
陈汉松开手，眼神里带着一丝审视与告诫，“我们会留意你们的动作，素檀的人若再来，该如何应对，你们心里该有分寸。”
他没有再多言，带着周魁几人，在长牙部落众人复杂的目光里，转身从容地走进了密林，很快就不见了踪影。
“头人，我们这样做，算不算背叛素檀？”一位长老声音发颤，语气里满是纠结与不安。
岩爪望着那伙人的背影，苦笑一声，轻轻摇了摇头：“算哪门子背叛，这是为了活命。连哈吉都不是他们的对手，这样的狠角色，我们惹不起，也不能惹。”
活了快半辈子了，岩爪啥狠角色没见过？
可象陈汉那样的年轻人，他真是头回见。
明明长着张少年郎的脸，心思却比老狐狸还深，浑身上下透着股“一切尽在掌握”的劲儿。
说是上门谈事儿，实则跟发号施令似的，硬生生递过来一道没得选的坎儿，让你不由自主就被他带着节奏走，半点儿反抗的心思都生不出来。
这种人物，哪儿是阿克哈姆素檀那种只会仗着拳头横的莽夫能比的？
接下来几天，陈汉等人接连去了北边另外几个规模不小，还摇摆不定的部落。
过程都大同小异，有时候会遇到一些强硬者质疑，可哈吉的惨败摆在眼前，再加之陈汉条分缕析的利害剖析，这些部落最终都达成了类似的协议，至少表面上保持中立。
素檀的征调命令，在边远部落变得处处碰壁，首领们或推诿物资不齐，或借口部落事务繁忙，迟迟不肯发兵。
与此同时，“乌罗河前线联军惨败”的流言，像林间瘴气般无声蔓延，速度远胜官方的辟谣令。
种种不稳的迹象，很快便通过各种渠道，汇集到了三发城。
三发城内，王宫大殿中。
阿克哈姆素檀死死攥着一卷羊皮报告，指节因过度用力而泛出青白色。
下一刻，他猛地扬手，将桌上物件狠狠扫落在地。
那只荷兰水晶杯“哐当”一声撞在石板上，瞬间碎裂成无数晶莹的碎片，恰如他此刻已然支离破碎的权威。
“一群喂不饱的野狗！竟敢……竟敢在这个时候阳奉阴违！”
殿内侍立的寥寥几名卫士与内官皆深深垂着头，不敢与他对视，连呼吸都放得极轻，生怕成为盛怒之下被殃及的池鱼。
他心里再清楚不过，为了支撑乌罗河前线，他麾下的精锐早已被抽调一空，再加之哈吉的惨败，如今的王城与北部广袤之地，只剩下老弱残兵与不堪大用的卫队。
他哪里还有足够的力量，去震慑惩罚那些正在蠢蠢欲动的部落？
那些昔日依附他的首领，此刻恐怕正躲在各自的寨子里，用算计的目光窥探着王权的根基。
他甚至能预见，若再无动作，叛乱的火星将从三发城周边燃起，最终烧到他的王座之下。
必须保住根基！
前线……前线或许可以收缩。
“快，派人加急传令，命乌达姆即刻分兵……不，命他亲自率领主力回防三发城！”