琉璃巨坑边缘，风卷着灰烬和焦糊的气息，发出呜咽般的低鸣。阳光刺破逐渐稀薄的雾气，洒在坑底那片冰冷光滑的镜面上，反射出苍白的光，却照不进人们心底的阴霾。
铁柱跪在地上，用缠着绷带的手狠狠捶打着地面，泥土混着血渍溅起，他喉咙里发出困兽般的低吼，却流不出一滴眼泪，只有通红的眼眶和剧烈起伏的肩膀，出卖了他几乎崩溃的情绪。几个跟他一起死里逃生的队员，或坐或站，眼神空洞地望着巨坑，脸上是劫后余生与巨大失落的茫然交错。
王猛被简单包扎后，靠在一堵断墙边，脸色比之前更加惨白，眼神涣散。他不仅透支了感知，更在最后一刻，“清晰”地“看”到了林大拿那团炽烈的生命与能量，如何如同烟花般爆开、湮灭，与那怪物的核心同归于尽。那种彻底消散的“空”，比任何恐怖的景象都更冲击他的灵魂。他紧紧抱着自己的膝盖，身体微微发抖。
叶琳娜站在所有人稍前一点的位置，背对着众人，面向巨坑。她站得笔直，仿佛一尊凝固的雕像，只有被风吹动的发梢和衣角，证明她还活着。脸上的污迹和干涸的血迹没有擦拭，眼神空洞地望着前方那片虚无。怀中的金属片冰冷刺骨，那份独特的共鸣与温暖，彻底消失了。
不知道过了多久，后方传来车辆引擎的轰鸣和杂乱的脚步声。陈岩、雷刚带着支援队伍和医疗队，冒险冲进了已经平息但依然危险的战场边缘。
看到巨坑和幸存者们的状态，陈岩的心猛地一沉。他快步走到叶琳娜身边，顺着她的目光看去，瞬间明白了。这个坚毅的汉子嘴唇翕动了几下，最终只是沉重地拍了拍叶琳娜的肩膀，声音沙哑：“……辛苦了。”
叶琳娜的身体似乎被这一拍惊醒，细微地颤抖了一下。她没有回头，只是用干涩得如同砂纸摩擦的声音问：“外围……情况？”
“尸潮失去指挥，大部分溃散，小股正在被清理。我们的人……伤亡统计中。”陈岩的声音很低，“你们……是英雄。”
英雄？叶琳娜扯了扯嘴角，却感觉脸颊僵硬得做不出任何表情。胜利的代价太过沉重，沉重到让她几乎无法呼吸。
医疗人员开始救治伤员，后勤人员开始打扫战场边缘可能还有价值的残骸（虽然核心区已空无一物）。嘈杂的人声稍稍驱散了一些死寂。
雷刚走到铁柱身边，默默递过去一壶水。铁柱没接，只是又捶了一下地面，闷声道：“林老大……他……”
“他做了选择。”雷刚的声音依旧硬邦邦的，却罕见地带上了一丝温度，“战士的选择。别让他白死。”
这时，一阵急促的脚步声传来，山猫和另外两名龙渊的技术员，带着便携设备跑了过来，脸上带着震惊和困惑。
“陈副盟主！叶盟主！”山猫喘着气，“我们……我们在战场外围的能量残留检测中，发现了异常！”
“什么异常？”陈岩眉头紧锁。
“吞噬者的能量特征，确实已经完全消失，被彻底湮灭。但是……”山猫调出设备屏幕，上面是复杂的波形图，“在湮灭发生后的第三十七秒，监测到一个极其微弱、持续时间不足零点一秒的……非标准能量脉冲。它不符合任何已知的畸变体能量模式，也不像林头儿的雷电异能残留……倒有点……倒有点……”
“像什么？”叶琳娜终于转过身，眼神聚焦在山猫脸上。
山猫吞咽了一下，不确定地说：“像是一种……高度加密的、纯粹的……信息流？或者……某种坐标定位信号？太微弱了，而且转瞬即逝，我们无法解析。它发射的方向……是正上方，然后……就没了。”
正上方？信息流？坐标？
这个发现像是一颗投入死水的小石子，激起了微弱的涟漪。叶琳娜、陈岩、甚至情绪低落的王猛，都抬起了头。林大拿最后使用的那个“破界钉”和蓝色晶体，显然超出了他们的认知。难道……
一丝极其渺茫、近乎奢望的念头，在叶琳娜心底最深处，颤巍巍地冒了出来。但她立刻强行将它压了下去。不能抱有不切实际的希望，尤其是在刚刚承受了如此惨痛损失的时刻。作为盟主，她必须清醒。
“数据记录好，带回基地，交给叶瑾分析。”叶琳娜的声音恢复了平静，却是一种抽离了情感的、事务性的平静，“现在，优先救治伤员，清点战损，收拢队伍，准备撤离。”
她的指令清晰，将众人从悲伤和震惊中拉回了现实。陈岩立刻开始安排。雷刚也招呼溪谷的人帮忙。
叶琳娜走到王猛身边，蹲下，看着他空洞的眼睛：“猛子，还能走吗？”
王猛缓缓抬起头，焦距慢慢对准叶琳娜，过了好几秒，才轻轻点了点头，声音嘶哑：“叶队……我‘看’到他……没了。”
“我知道。”叶琳娜伸手，用力握住他冰凉的手，“我们都看到了。但现在，我们得带着他争取来的胜利，活下去，走下去。这是他的托付。”
王猛的眼神颤动了一下，一丝微弱的生气慢慢回到眼中。他深吸一口气，扶着墙，艰难地站了起来。
叶琳娜又走到铁柱身边，什么也没说，只是用力按了按他肌肉紧绷的肩膀。铁柱身体一震，抬起头，布满血丝的眼睛看着叶琳娜，终于，那强忍的泪水滚落下来，他猛地抱住头，发出一声压抑到极致的呜咽。
叶琳娜没有阻止他，只是静静地站着。悲痛需要宣泄，尤其是对于铁柱这样直来直去的汉子。
当夕阳将天边染成凄艳的橘红色时，撤离的车队缓缓驶离了这片已经彻底“干净”、却也彻底“死亡”的市中心区域。车上载着伤员、牺牲者的遗物、和沉默的人们。
回到龙渊基地时，已是深夜。基地里灯火通明，许多人没有睡，都在等待着消息。当看到车队归来，看到人们脸上沉重的表情和空了许多的座位时，欢呼声卡在了喉咙里，变成了一片压抑的寂静和低低的啜泣。
胜利的消息，是以一种沉重的方式传开的。吞噬者被消灭了，巨大的威胁解除了，但代价是联盟的精神领袖、也是最大功臣林大拿的陨落，以及其他数十名英勇战士的生命。
叶琳娜没有休息，她第一时间听取了全面的战损和战果汇报，签署了抚恤和嘉奖的初步意见，然后将自己关进了那间临时的盟主办公室。
房间里还残留着林大拿最后在此布置任务时的气息。叶琳娜坐在椅子上，疲惫如同潮水般将她淹没。她拿出那块彻底冰冷的金属片，放在桌上，呆呆地看着。
门外传来轻轻的敲门声。
“进。”
进来的是叶瑾。她看起来也很疲惫，眼镜后的眼睛布满血丝，但眼神依旧锐利。她手里拿着一个数据板。
“能量残留的初步分析出来了。”叶瑾开门见山，将数据板放在叶琳娜面前，“山猫捕捉到的那个微弱脉冲，确实非同寻常。它包含了一种极其复杂的加密结构，以我们目前的技术无法破解。但它的能量性质……与我晶体和林大拿留下的金属片，有微弱的同源性。更重要的是，”她指向一串波形图，“在这个脉冲发生的同时，距离战场十七公里外的三号备用监测点，记录到了一段同样微弱、但频率完全一致的‘回波’信号，持续时间更短，方向……指向东方偏北。”
叶琳娜的心脏猛地一跳，抬起头：“这意味着？”
“意味着，那个脉冲很可能不是无意义的能量逸散，而是一个有目的的、双向的‘信标’或‘确认’信号。”叶瑾推了推眼镜，语气冷静得近乎残酷，“有两种可能。第一，林大拿最后的手段，除了湮灭目标，还包含向某个预设接收点发送确认信息的隐藏功能。第二……”
她停顿了一下，看着叶琳娜的眼睛：“有某个第三方，在我们无法察觉的层面，‘接收’或‘响应’了这场高能湮灭事件。”
无论是哪种可能，都指向了一个令人不安的事实：这场战斗，或许并非结束，而是一个更宏大、更隐秘棋局中的一步。
“另外，”叶瑾切换了数据板的页面，“从战场边缘回收的部分未完全湮灭的构装体残骸中，我检测到了一些新的能量蚀刻痕迹，像是……某种信息编码的片段，同样无法解读，但结构与我晶体深层数据库里某些加密区块有相似之处。我怀疑，林大拿在东方的经历，他所对抗的‘源头’，其技术或存在形式，远超我们想象。吞噬者可能只是其一个粗糙的‘造物’或‘投影’。”
叶琳娜闭上眼睛，消化着这些信息。悲伤还未平息，更大、更复杂的谜团和压力已经接踵而至。
“叶瑾，”她睁开眼，声音平静，“你的晶体，现在有什么变化吗？”
叶瑾沉默了一下，从颈间取出那枚吊坠。暗红色的晶体内部，似乎比之前更加深邃，偶尔有极细微的光点一闪而过，如同宇宙深处的星尘。“它在……‘记录’。”叶瑾缓缓道，“记录刚才发生的高能事件，以及……与之相关的所有能量涟漪。林大拿最后爆发的能量，似乎……激活了它更多的功能，或者，解锁了更深层的‘权限’。”
她将晶体放回，看向叶琳娜：“我们现在获得的数据和信息，比过去一年加起来都多，都关键。但这同时也意味着，我们可能已经半只脚踏进了真正的风暴眼。联盟需要你，叶盟主。人们需要从悲伤中走出来，需要一个新的目标，一个继续战斗下去的理由。”
叶琳娜站起身，走到窗边，望着基地内点点灯火，和更远处深邃的黑暗。是的，悲伤不能沉浸太久。林大拿用生命为他们争取了时间和机会，也留下了更多的谜题和责任。
她转过身，眼神重新变得坚定：“明天，召开联盟全体会议。公布战果，哀悼牺牲者，表彰英烈。然后，公布叶瑾的发现——部分。让人们知道，威胁尚未远去，我们仍需团结，仍需前进。联盟的名字，我想好了，就叫‘薪火’。”
薪尽火传，生生不息。
叶瑾点了点头，拿起数据板：“我会准备好材料。另外，那个神秘脉冲和回波信号，我会持续尝试破解。还有晶体新解锁的数据……可能需要王猛的感知协助，那些信息可能以非标准能量形式储存。”
“可以。注意他的状态，别勉强。”叶琳娜叮嘱。
叶瑾离开后，房间重新陷入寂静。叶琳娜走回桌边，拿起那块冰冷的金属片，紧紧握在手心，直到那冰冷的触感变得与体温相同。
“林大哥，”她对着虚空，轻声低语，“你留下的火种，我会让它烧得更旺。你未走完的路，联盟会继续走下去。东方的秘密，我们一定会揭开。”
窗外，夜色深沉。但在东方遥远的地平线下，仿佛有一缕极淡的、不同寻常的微光，在云层后微微一闪，随即隐没，仿佛某个被短暂惊扰的存在，在确认了某个“信号”后，重新陷入了更深沉的、蓄势待发的寂静之中。
新的一天，即将到来。而“薪火”联盟的故事，在鲜血与牺牲铺就的道路上，翻开了更加沉重却也更加坚定的一页。