地磁扰动的报告像一颗投入平静水潭的石子，在联盟高层内部荡开了严肃的涟漪，但并未引起广泛的恐慌。叶琳娜和陈岩商议后，决定暂不向全体成员公布详情，以免动摇刚刚凝聚起来的、来之不易的信心和正常的生产生活秩序。但暗地里的准备工作，立刻提升到了最高优先级。
联盟议事会召开了一次小范围紧急会议，除了叶琳娜、陈岩、叶瑾、山猫，还有溪谷的郑浩（通过加密无线电接入）和老钢厂的赵师傅。气氛凝重。
“……扰动持续了七秒，强度是常规背景值的三十倍以上，指向性明确。”山猫调出监测数据，“我们的设备精度有限，无法判断具体成因，但结合叶瑾博士的模型和之前的节点信号事件，有理由相信，这可能是东方能量网络某种‘大尺度活动’的前兆或伴生现象。”
叶瑾补充道：“模型模拟显示，如果存在一个能级远超‘吞噬者’或我们已发现节点的‘网络核心’或‘主要扰动源’，它的周期性活跃或状态改变，确实可能引发这种规模的地磁扰动。但我们现在缺乏足够数据来确定它的位置、性质，以及……它是否‘注意’到了我们这边的几次‘小动作’。”
郑浩沙哑的声音从扬声器里传来：“意思就是，东边有个大家伙，可能睡醒了，或者翻了个身？它知不知道我们在这儿，不确定，但我们这儿肯定被它闹出的动静波及了。”
“目前看来是这样。”陈岩沉声道，“我们必须加快‘启明’探索队的筹备。被动等待，只会让情况越来越不可控。”
赵师傅有些担忧：“可咱们的粮食储备刚见起色，新武器也没完全配齐，现在就派最精锐的人去东边冒险，万一……”
“没有万全的时候，赵师傅。”叶琳娜开口，声音清晰而坚定，“我们每一次行动，都是在与未知赛跑。吞噬者跑了，我们赢了，但代价惨重。地底节点我们提前打了，看似赢了，却可能引起了更深处的注意。现在，东边的‘大动静’已经来了，我们不能等到它像吞噬者一样走到家门口再反应。‘启明’队的任务不是去决战，是去侦察，去弄清那‘大家伙’到底是什么，有多远，有多强，为我们争取预警和准备的时间。”
她环视众人（包括通讯屏幕）：“我知道这很冒险。但这是联盟成立的意义——把力量集中起来，去做一个人、一个基地做不到的事，为所有人争取未来。我提议，‘启明’探索队的出发时间，提前至两周后。在此期间，联盟所有资源优先保障该队所需。”
短暂的沉默后，郑浩率先表态：“溪谷没意见。需要什么，只要我们有，尽管开口。不过，带队的得是靠谱的人。”
陈岩道：“铁柱担任行动队长，已经基本确定。他的战斗意志和应变能力经过检验。王猛作为关键侦察员随行。另外，叶瑾博士会提供一名精通设备维护和数据分析的技术助手。”
叶瑾点点头：“人选我已经有了，是原来图书馆小组的一个年轻人，对旧时代电子设备和能源理论有基础，学习能力很强。”
赵师傅见状，也下了决心：“老钢厂会加班加点，优先完成‘启明’队车辆的最后改装和特制装备的加工！”
决议通过。联盟这架刚刚磨合的机器，开始为一场前所未有的远征全速运转。
压力最大的莫过于铁柱。得知出发时间提前，他把自己关在训练场和装备库的时间更长了，不仅自己加练，还拉着“启明”队的预备队员们进行高强度磨合训练和战术推演。他找叶瑾要来了所有关于能量节点、畸变体新形态的分析报告，逼着自己这个“大老粗”去理解那些复杂的能量图谱和术语，甚至开始学习简单的地质和气象知识。
叶琳娜在一次深夜巡查时，发现他还在训练场角落，就着手电的光，对照着一张手绘的简易地图和叶瑾提供的能量模型图，眉头拧成一个疙瘩。
“柱子，还不休息？”
铁柱抬起头，眼中有些血丝，但眼神专注。“叶队，俺在研究叶博士给的图。你说，东边那地方，如果真有个大节点，它周围的地形、气候会不会也邪门？俺得心里有个谱，不能带着兄弟们瞎撞。”
叶琳娜心中欣慰，也有些酸楚。那个曾经只凭一股悍勇冲锋陷阵的铁柱，正在飞速成长，将林大拿留下的担子，一点点扛到自己肩上。
“会有卫星地图碎片和旧资料辅助。但更多的，需要你们随机应变。” 叶琳娜在他身边坐下，“感觉怎么样？”
铁柱挠挠头，难得有些不好意思：“压力大。以前跟着林老大，或者跟着你冲就行，现在得自己拿主意，带着一队人的命……怕出错。”
“怕出错是好事，说明你认真。” 叶琳娜看着他，“但别被怕绊住了手脚。林大哥相信你，我相信你，兄弟们也相信你。用你的勇气，加上现在学会的谨慎，带着他们，看清路，活着回来。”
铁柱重重点头，眼神重新变得坚毅：“嗯！俺一定把他们全须全尾地带回来，还要把东边那鬼东西的老底，摸个清楚！”
王猛的变化则更加内敛。他主动增加了与叶瑾的配合训练，努力让自己的感知在复杂能量环境下的指向性和抗干扰能力变得更强。叶瑾为他特制了一个更精密的、可以部分过滤杂波和舒缓精神负荷的额环装置。他戴着额环，在模拟干扰环境中练习时，虽然依旧会脸色发白，但坚持的时间越来越长，提供的信息也越来越精确。
叶瑾自己则几乎住进了实验室。她不仅要完善模型、准备侦察设备，还要指导那名将随队出发的技术助手。这个名叫“阿哲”的年轻人有些内向，但眼里有光，对知识如饥似渴。叶瑾发现，他在理解能量模型和旧时代技术原理方面有惊人的天赋。
“或许，知识的火种，真的能在废墟上重新发芽。” 叶瑾某次对叶琳娜感叹，语气中带着一丝罕见的、属于人的温度。
出发前五天，“启明”探索队举行了最后一次全装综合演练。铁柱指挥若定，队员们各司其职，配合默契，新装备运转良好。观摩演练的陈岩和几位资深队长，都默默点头。
演练结束后的傍晚，叶琳娜将铁柱、王猛、阿哲，以及几位核心队员召集到指挥室。她拿出一个密封的金属筒。
“这里面，是林大拿同志留下的手绘地图的拓印本，以及叶瑾博士整理的、关于东方能量网络和可能威胁的最新推论摘要。还有，”她顿了顿，声音放轻，“联盟每一位成员，写给你们的、不记名的祝福和期盼纸条。重量很轻，但希望你们知道，你们不是孤独的十五个人。整个联盟，都是你们的后盾。”
铁柱郑重地接过金属筒，抱在怀里，喉结动了动，没说话。王猛抿着嘴，阿哲和其他队员则挺直了脊梁。
“记住你们的首要任务：侦察、生存、传回信息。除非万不得已，避免任何形式的正面冲突。” 叶琳娜目光扫过每一张年轻或沧桑的脸，“联盟等着你们回来。我，等着你们回来。”
出发的日子，在一个清冷的早晨。没有盛大的欢送，只有核心成员和部分轮休战士默默地站在基地门口。十五名队员，四辆经过重重改装的越野车，满载着希望、责任和未知的忧虑，引擎发出低沉的咆哮。
叶琳娜与每一位队员握手。轮到铁柱时，她用力握了握他的手：“柱子，拜托了。”
铁柱咧嘴，想笑，却没笑出来，只是重重点头：“放心，叶队。”
轮到王猛时，少年抬起清澈了许多的眼睛：“叶队，我会看好路的。”
叶琳娜拍了拍他的肩膀：“也看好自己。”
车队缓缓驶出大门，扬起淡淡的尘土，消失在废墟道路的拐角。
叶琳娜站在原地，久久未动。晨风吹起她的发梢，带着深秋的寒意。
陈岩走到她身边，低声道：“他们会成功的。”
“我知道。” 叶琳娜轻声说，目光却依然望着车队消失的方向，仿佛要穿透重重废墟，看到那遥远的、危机四伏的东方，“我只是……又一次把他们送进了黑暗里。”
“但这一次，他们带着光去的。” 陈岩说，“‘启明’的意义，不就在于此吗？”
叶琳娜深吸一口气，转身，面向初升的朝阳，也面向身后肃立的联盟战士们，声音清晰地传开：“好了，他们去点亮前方的路了。我们也不能闲着。加固防线，加快生产，提升训练！用我们的努力，迎接他们带回的消息，准备好……迎接未来可能到来的一切挑战！”
“是！” 响亮的应答声，在晨光中回荡。
新的征程已经开始。东方依旧迷雾重重，地下的网络暗流涌动，但“薪火联盟”的火光，已然凝聚成束，勇敢地刺向了最深沉的黑暗。而在那黑暗的最深处，似乎有什么东西，因为这束微弱却坚定的“光”的靠近，而产生了难以言喻的、极其缓慢的律动变化。
联盟的命运，人类的未来，都将随着这支小小探索队的脚步，被推向一个无人可以预知的岔路口。