“启明”探索队离开后的日子，对留守联盟的人们而言，时间仿佛被拉长了。日常的劳作、训练、巡逻依旧，但空气中似乎多了一种无形的期待与忐忑。无线电静默期（为避免暴露，探索队只在特定时间和安全位置进行短促通讯）更是加重了这份牵挂。每个人经过通讯室时，都会不自觉地放轻脚步，瞥一眼那盏代表“启明”专用频道的指示灯——它一直沉寂着，红灯恒定，如同凝固的心跳。
叶琳娜的日程被填得更满。她刻意用繁忙来冲淡那份送别后的空落感。除了处理联盟日常事务，她增加了巡视各基地的频率，深入田间地头、工坊车间，与普通人交谈，了解最实际的困难和需求。她发现，尽管前路未卜，但吞噬者的覆灭和联盟的切实运作，确实给人们带来了比以往更坚实的底气。一个老农指着田垄里绿油油的秧苗，咧嘴笑出满脸皱纹：“只要地还能种出东西，老天爷还没完全瞎眼，咱就能活下去！” 这话朴素，却比任何豪言壮语都更让叶琳娜安心。根基在，希望就在。
但她并未放松警惕。地磁扰动事件后，叶瑾的监测网络扩大到整个联盟控制区及外围五十公里，新增了三个自动观测点。山猫的通讯部也日夜轮值，监听一切异常信号。陈岩则加强了各处防线，尤其是东向的预警纵深，并组织了几次以“应对突发能量侵蚀或高等畸变体突袭”为背景的联合演习。联盟这架机器，在送走最锋利的探针后，反而将自身锻造得更加坚实和敏感。
与此同时，东行的探索队，正经历着离开熟悉区域后的首次严峻考验。
最初的几天还算顺利。他们沿着旧时代残破的公路遗迹迂回前进，避开了几处地图上标记的、已知有大量畸变体盘踞的城镇废墟。铁柱严格按照预定路线和作息时间行进，白天赶路，黄昏前寻找易守难攻的落脚点建立临时营地，夜里双岗警戒，从不冒进。
环境的变化逐渐明显。越往东，植被的畸变愈发触目惊心。树木扭曲成诡异的姿态，叶片呈现不健康的紫红色或灰败色，空气中开始弥漫一种淡淡的、类似金属锈蚀又混杂着甜腥的异味。野生动物的踪迹几乎绝迹，偶尔见到的小型动物也是形态古怪，眼神疯狂，充满攻击性。
“能量背景辐射在稳步升高。” 随队的技术员阿哲每天定时记录数据，向铁柱汇报，“虽然还在安全阈值内，但趋势很明确。我们正在进入一个……被深度‘污染’或‘改变’的区域。”
王猛的感受更为直接和深刻。额环帮助他过滤掉大部分杂乱的背景“噪音”，让他能更清晰地“听”到环境中流动的能量脉络。他发现，大地之下，确实存在着某种微弱但广博的“脉动”，如同沉睡巨兽缓慢的心跳。而在某些特定地点，比如一片布满黑色裂纹的焦土，或是一个干涸的、水底沉淀着发光淤泥的池塘，这种脉动会变得稍强，并散发出让他本能感到排斥和不安的“气息”。
“铁队，前面那片洼地，能量流有点‘淤塞’和‘浑浊’，最好绕开。” 王猛指着地图上的一处标记建议道。经过几次验证，他的感知预警准确性很高，铁柱对他愈发倚重。
这天下午，车队试图绕过一片地形复杂的丘陵地带时，意外发生了。负责侧翼侦察的溪谷老兵“老猫”和另一名队员驾驶的越野车，在通过一段看似坚固的干涸河床时，河床底部突然塌陷！车辆瞬间侧倾，半个轮子陷了进去，动弹不得。
“停车！警戒！” 铁柱立刻下令，其余三辆车呈防御阵型停下。他带人迅速靠近查看。
不是简单的塌方。塌陷处露出的土壤呈现出一种油腻的黑色，散发着浓烈的腐臭。更麻烦的是，车辆的挣扎似乎惊动了地下的什么东西。周围的土地开始微微起伏，数条粗如手臂、表面布满粘液和吸盘的惨白色触手，从塌陷处和附近的地缝中猛地钻出，闪电般卷向陷入的车体和靠近的队员！
“开火！” 铁柱怒吼，手中的改装步枪喷出火舌，特制的穿甲燃烧弹打在触手上，爆开一团团粘稠的火焰。其他队员也纷纷开火，子弹和榴弹将触手打得汁液横飞。
但触手数量众多，再生速度极快，且力量惊人。一条触手缠住了陷落车辆的底盘，竟试图将整辆车拖入地下！老猫和同伴被困在车里，疯狂射击从车窗缝隙钻入的触手尖端。
“不能让它拖下去！” 铁柱眼睛红了，“爆破组！准备炸药！其他人火力压制，吸引注意！”
“铁队！看那边！” 王猛突然指着侧后方一片低矮的、布满孔洞的土丘喊道。他的感知捕捉到，那里正有更多的、更强的恶意在快速聚集，土丘的孔洞里开始渗出粘液，有什么东西正要爬出来。
“妈的，还有埋伏！” 铁柱瞬间明白，这是一个陷阱。河床是诱饵，地下和土丘里才是杀招。
“阿哲！释放二号驱散烟雾！覆盖土丘方向！” 铁柱临危不乱，迅速调整指令，“爆破组，动作快！老猫，坚持住！”
阿哲立刻从车上搬下一个圆筒，对准土丘方向发射。嘭的一声闷响，大量灰白色的、带着刺鼻化学气味的烟雾迅速弥漫开来，笼罩了土丘。烟雾似乎对那种依赖嗅觉或某种信息素感知的怪物有奇效，土丘里的骚动明显一滞。
趁此机会，爆破组的两名队员冒着触手的抽打，敏捷地冲到陷落车辆旁，将几块塑性炸药快速贴在缠得最紧的几条触手根部。
“撤！”
“轰！” 爆炸并不剧烈，但定向的冲击波和破片将几条主触手齐根炸断！黑色的粘液喷泉般涌出，地下的怪物发出一阵沉闷痛苦的嘶鸣（仿佛来自很深的地底），剩余的触手痉挛着缩了回去。
“拖车！快！” 铁柱指挥另一辆车用钢缆挂住陷落车辆的前杠，开足马力向外拉。同时，所有火力集中向土丘烟雾中隐约晃动的阴影射击，阻止它们冲出来。
一番惊险的拉扯后，陷落车辆终于被拖上了坚实地面。老猫和同伴惊魂未定地爬出来，车辆受损严重，但人没事。
“检查伤亡！清点弹药！车辆还能动的，立刻离开这片区域！” 铁柱没有丝毫耽搁。土丘里的怪物被烟雾暂时困住，地下那个也不知道会不会再出来，此地不宜久留。
车队带着一辆勉强能行驶的伤车，迅速撤离了这片诡异的丘陵。直到开出十几公里，找到一处背风的岩石高地，铁柱才下令建立紧急营地，处理伤员，检修车辆。
篝火旁，铁柱检查着老猫两人只是些擦伤和瘀青，松了口气，随即脸色沉了下来。“是俺大意了，没想到这鬼地方的怪物还会设陷阱。”
老猫心有余悸：“不怪队长，那河床看起来太正常了。这些东西……好像比以前遇到的聪明了？还是说，这片地方让它们变得不一样了？”
王猛坐在火堆边，额环的指示灯微微闪烁，他脸色有些苍白：“不是聪明……是这里的‘环境’在影响它们。我感觉，刚才那个地下怪物和土丘里的东西，它们的‘意识’或者说‘存在’，和地下的能量脉动联系更紧密。它们可能不是单纯的捕食，更像是在……‘守卫’或者‘清理’不符合这里‘规则’的东西，比如我们。”
这个推测让队员们心头更蒙上一层阴影。如果怪物不仅仅是疯狂的野兽，而是某种更深层力量的“爪牙”或“延伸”，那他们的东行之路，将比预想的更加凶险。
铁柱默默往火堆里添了根柴，火光在他坚毅的脸上跳动。“管它是爪牙还是啥，敢伸过来，咱就剁了它！不过，王猛说得对，这地方邪门，以后得更小心。阿哲，把今天遇到的新型怪物特征和能量数据详细记录下来，下次通讯时传回去。叶博士和叶队他们需要知道。”
他看向东方，那里夜幕低垂，星光被一层薄薄的、泛着微光的雾气遮挡，显得朦胧而不祥。“这才刚开头呢……兄弟们，都打起精神来，路还长。咱们是‘启明’，不是来送死的，是来给后面的人趟出一条能看清的道！”
他的话并不激昂，却稳住了队伍有些浮动的人心。队员们低声应和着，检查武器，包扎伤口，轮流休息。黑暗中，远方传来几声悠长而怪异的嚎叫，不知是什么东西发出的。
而在他们后方遥远的联盟，叶琳娜在深夜终于等到了“启明”队按计划发回的、经过压缩和加密的第一次定期状态简报。信号很弱，内容简短：“已抵预定位点a7区域。遭遇新型环境及畸变体，有惊无险。人员车辆均安，正按备用路线调整前行。能量读数持续攀升，环境异化加剧。详情见附加数据包。‘启明’一切正常，勿念。”
短短几句话，叶琳娜反复看了好几遍，悬了几天的心，稍稍落下一些。但“新型环境及畸变体”、“能量读数持续攀升”、“环境异化加剧”这些字眼，又让她的心重新提了起来。
她走到窗前，望向东方无垠的黑暗。铁柱他们，此刻就在那片深沉的、正在发生诡异变化的夜幕下前行。简报的平静背后，不知隐藏着多少未曾言说的凶险。
夜风呼啸，仿佛带着远方荒野的寒意和隐隐的躁动。东行之路，注定遍布荆棘。而联盟的火光，能否照亮他们前行的方向，并最终穿透那最深沉的迷雾？答案，仍在未知的风中飘荡。