联盟的旗帜，在龙渊主广场的旗杆顶端，已经飘扬了整整一个月。
这一个月，是“薪火联盟”诞生以来，最为平稳、却也最为充实的时光。没有大规模的战斗，没有突如其来的灾难，只有日复一日的建设、磨合与准备。统一的贡献点系统运转愈发顺畅，初期的不适应和摩擦逐渐被高效的协作所取代。来自晨曦的改良作物种子在龙渊和溪谷的试验田里扎下了根；老钢厂生产线产出的标准装甲板和武器部件，开始装备各分区的巡逻队；溪谷狩猎队探索出的相对安全路线和资源点，被标注在联盟共享的地图上。
城市及周边区域的零星畸变体和匪徒据点，在联盟军事指挥部（陈岩直接领导）的统筹下，被有计划地逐一清理、扫荡。行动不再像以前那样各自为战，而是有了统一的侦察、策应和后勤保障。每一次成功的清剿，都进一步巩固了联盟的控制区，也使得“龙渊”这个名字所代表的庇护范围，实实在在地向四周扩展。一些零散的、原本在夹缝中艰难求存的小型幸存者团体，在听闻联盟的存在和实际政策后，也开始尝试着接触、寻求接纳。联盟的人口在缓慢而稳定地增长。
叶琳娜的生活节奏似乎慢了一些，但压力并未减轻。她花了大量时间巡视各分区，实地了解整合后的具体情况，解决一些规章条例无法覆盖的实际困难。她会在龙渊的农田边和老农聊收成，在晨曦的工坊里看新式护甲的测试，在溪谷的营地听猎手们讲野外见闻，在老钢厂的车间感受轧机的轰鸣。这种“走动”，让她对联盟的脉搏把握得更加精准，也让她那张总是略显冷峻的脸，在人们眼中多了几分真切和温度。
人们开始真正将她视为“议长”，而不仅仅是“叶队”或“林大拿的继任者”。她的权威，在一次次务实的决策和亲民的行动中，悄然树立。
内部监察与安全部的工作也在默默进行。 “铁砧”特别行动队在石锋的带领下，并未因“毒牙”和“秃鹫”的落网而解散，反而转入了更深层次的背景审查与内部维稳任务。他们以隐秘的方式，筛查各分区吸纳的新成员，核实一些历史模糊人员的过往，确保联盟的根基不被潜在的隐患侵蚀。吴振华被秘密关押在龙渊地下深处，他的研究资料被叶瑾团队反复剖析，其危险性和部分有价值的观察被分别归档。关于他的最终审判，叶琳娜压了下来，等待一个更合适的时机——或许是在联盟面对下一个重大挑战，需要凝聚人心、彰显法度之时。
王猛在叶瑾的“感官聚焦”训练下，逐渐找到了与新能力共处的方式。他依然能感知到许多东西，但已经学会像调节呼吸一样，控制感知的“深浅”和“方向”。他现在是叶瑾实验室和山猫通讯部的“特聘顾问”，常常能发现一些仪器忽略的细微能量异常或信号干扰。他也开始参与对新发现能量节点的初步评估，他的“感觉”成了技术分析的重要补充。只是他眉宇间那份属于年轻人的跳脱愈发少了，多了几分沉静与疲惫。铁柱和“启明”队员的牺牲，如同烙印刻在他心里，成为推动他前行的沉重动力。
叶瑾则完全沉浸在对林大拿遗留数据和吴振华“劣化研究”的交叉分析中。干扰器原型机的能源瓶颈，在融合了“钥匙”频率模拟和吴振华提供的“网络表层反应”数据后，出现了突破的曙光。一种基于“特定频率共振吸收”原理的小型化能源模块，正在实验室里进行紧张的原理验证。同时，她对“盖亚之蚀”网络拓扑的模型也在不断完善，王猛的感知数据提供了关键校正。模型显示，联盟目前控制的区域，恰好位于几条相对微弱的网络“支流”边缘，而几条更粗壮、更活跃的“主干”，则蜿蜒盘踞在东方更深处。那个曾被“淬火”行动摧毁、又被吴振华刺激过的西北方向节点，在模型上呈现为一个暗淡的、但连接并未完全切断的“残点”，如同一个未完全愈合的伤疤。
这天傍晚，叶琳娜处理完一天的事务，没有立刻回住处，而是信步走到了基地边缘的英烈墓园。这里比一个月前多了些肃穆，少了几分新坟的凄清。墓碑整齐排列，周围种上了一些耐寒的绿植。铁柱的墓碑前，除了常见的野花，还多了一个粗糙但看得出用心雕琢的小木马——估计是哪个受过他照顾的孩子放的。
她静静地站了一会儿，晚风拂过脸颊，带着初夏夜晚的微凉和泥土的气息。
“柱子，看到没？咱们的地盘，越来越像样了。”她低声说，嘴角浮现一丝极淡的、真实的笑容，“你肯定嫌那些开会啊、算账啊麻烦，不过现在打架也利索多了，一呼啦出去，比以前痛快。就是少了你嚷嚷，总觉得缺点啥。”
没有回应，只有风声。但她仿佛能听到那熟悉的、大大咧咧的笑声。
“林大哥，”她转向林大拿的衣冠冢（墓园里为他设立了纪念碑），“你留下的摊子，我们算是初步撑起来了。该清的账，也清了一部分。路还长，但至少我们走在一起了。”
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她在墓园里待了不短的时间，直到天色完全黑透，星光点点。当她转身准备离开时，看到不远处一个熟悉的身影也走了过来——是王猛。少年手里也拿着一小把不知从哪儿采来的白色野花。
“叶议长。”王猛看到她，有些意外，随即恭敬地点头。
“来看铁柱？”叶琳娜问。
“嗯。还有其他几位大哥。”王猛走到铁柱墓前，放下花，沉默了片刻，“叶议长，我有时候还是会梦到下面的事。但醒了之后，看着基地里大家忙忙碌碌，看着叶博士那边一点点出成果，就觉得他们的牺牲，真的有价值。我们得替他们，把这条路走好，走远。”
叶琳娜看着他年轻却坚毅的侧脸，心中感慨。“你能这么想，很好。但也要照顾好自己。你现在的能力很关键，但你的身体和精神，是承载能力的基础。”
“我明白，叶博士也总提醒我。”王猛点点头，犹豫了一下，还是说道，“叶议长，最近我在做日常感知校准的时候，感觉东边那几个‘主干’的脉动，好像比以前稍微‘清晰’了一点点。不是变强，是那种‘存在感’更明确了。而且，西北方向那个‘残点’，偶尔会有非常非常微弱的、不规则的‘闪烁’，像是有什么东西在轻轻触碰它。”
叶琳娜的心微微一沉。王猛的感知异常，往往预示着真实的变化。“叶博士知道吗？”
“跟她说了。她说模型也监测到那片区域有持续的低水平能量扰动，但还在正常波动范围内。她让我持续关注。”王猛顿了顿，“叶议长，我有点担心。那个网络好像不是完全死寂的。它会不会也在‘观察’我们？我们整合了，变强了，会不会反而更引起它的‘注意’？”
这个问题，叶琳娜也无法给出确切答案。但王猛的直觉，往往很准。
“有可能。”她坦然承认，“所以我们要更快地变强，更清楚地了解它。你的感知，叶瑾的研究，联盟的每一分力量，都是为了这个。不要怕，猛子，我们是‘薪火’，不是等着被风吹灭的残烛。我们有准备。”
王猛深吸一口气，眼神重新变得坚定：“嗯！”
离开墓园，叶琳娜回到指挥室。陈岩还在那里，对着最新的防御部署图做着微调。
“各分区外围哨塔网络基本建成，预警纵深增加了十五公里。”陈岩指着地图，“巡逻路线也优化了，确保任何方向出现中等规模威胁，都能在半小时内得到至少两个分区的机动力量支援。”
“很好。”叶琳娜看着地图上那一片被清晰标注、连成一体的控制区，心中涌起一股复杂的成就感。从各自为战的废墟据点，到如今初具规模的幸存者联盟，这条路，走得艰难，但终究是走出来了。
“另外，”陈岩压低声音，“石锋那边报上来，最近在清理城市西南边缘一处旧地铁站时，发现了一些不太一样的畸变体残骸。体表有类似‘共鸣塔’生物质融合的痕迹，但非常轻微，而且形态更接近人类，只是关节和骨骼有明显异化。已经取样送回给叶博士了。”
新的变异形态？叶琳娜眉头微蹙。这或许只是偶然，也可能预示着网络中某些“支流”的“灌溉”范围或方式，正在发生细微的改变。
“让叶瑾尽快分析。通知各分区巡逻队，提高警惕，注意搜集类似样本。”她顿了顿，“另外，通知山猫，加大对东方方向的无线电监听和能量背景监测力度。有任何异常，无论多微小，直接报我。”
“明白。”
夜深了，龙渊基地的灯火渐次熄灭，只留下哨塔上的探照灯和巡逻队手电的光柱，在黑暗中规律地扫过。联盟如同一头疲惫但警惕的巨兽，在短暂的安宁中休憩、舔舐伤口、积蓄力量。
叶琳娜站在指挥室的了望窗前，望着东方那片深沉无垠的黑暗。星光之下，地平线的轮廓模糊不清。
整合已完成，清算告一段落，内部趋于稳定。但王猛的感知，陈岩的报告，还有叶瑾模型中那些缓慢变化的能量流向都像无声的警钟，在提醒她：和平是暂时的，风暴终会来临。
他们赢得了宝贵的时间，将散沙凝聚成了磐石。现在，这块磐石将迎来真正的考验——不是内部的蛀虫，而是外部那无边黑暗的、第一次认真的“凝视”与“触碰”。
旗帜已然竖起，疆域初步划定。但故事，远未结束。东方的地平线之下，那沉睡或假寐的巨兽，似乎即将完成一次缓慢的转身，将它那庞大的阴影，更加完整地，投向西方这片刚刚连成一片的、微弱的灯火。
叶琳娜握紧了拳头，又缓缓松开。眼中没有丝毫畏惧，只有一片冰湖般的冷静，和深处燃烧不息的决绝火焰。
该来的，总会来。而“薪火联盟”，已经准备好了——去面对，去战斗，去在这绝望的废墟上，搏一个属于人类的、充满未知与艰险的明天。
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