晨光熹微，“南巡”队掀起的烟尘早已落定，新城却似乎比往日醒得更早了些。食堂里的议论声里多了几分对远方亲人的牵挂，训练场上的呼喝声也仿佛带着为出征者守好后背的决绝。一种无形的联系，将留下的人们与远行的车队紧紧系在一起。
叶琳娜在指挥室处理完第一批晨报，没有像往常那样立刻开始巡视，而是走向了苏婉清的医疗区。值了一夜班的苏婉清正在交接，眼圈下有淡淡的青黑，但神情平静。看到叶琳娜，她放下手中的记录板，温婉一笑。
“昨晚没什么大事，两个战士训练时扭伤了脚，一个孩子起了疹子，都处理好了。”她轻声汇报，语气里带着职业性的安抚，也有一丝不易察觉的疲惫后的松弛。
“辛苦了。”叶琳娜看着她，“去休息吧，这里交给学徒们。你也是联盟的‘重要资产’，不能透支。”
苏婉清没有推辞，只是点点头，却没有立刻离开。她犹豫了一下，从口袋里掏出一个小布包，递给叶琳娜。“这个……是我用晒干的薰衣草和一点点薄荷叶缝的香囊，夜里放在枕边，或许能安神。看你最近睡眠总是不太好。”
布包针脚细密，带着淡淡的草药清香。叶琳娜微微一怔，接过这小小的、充满关怀的物件，指尖触碰到苏婉清微凉的手指。苏婉清的脸颊染上一点薄红，垂下眼帘。“不是什么值钱东西，就是一点心意。”
“谢谢。”叶琳娜握紧了香囊，那清香似乎真的让一夜紧绷的神经舒缓了一丝，“我很需要。”
两人之间沉默了片刻，空气里流淌着一种无需言说的默契与温暖。远处传来孩子们跑去“教室”的喧闹声，打破了这片刻的宁静。
“识字班……好像人更多了。”苏婉清望向声音传来的方向，眼里带着光。
“嗯，赵师傅果然晚上偷偷去学了，还带动了几个老伙计。”叶琳娜也露出笑意，“知识这东西，一旦开了头，就像种子发了芽。”
离开医疗区，叶琳娜去了技术研发中心。叶瑾果然还在，不过不是在熬夜调试设备，而是趴在堆满数据和零件的桌子上，睡着了。眼镜滑到了鼻尖，手里还捏着一支笔。晨光透过窗户，在她苍白的脸上投下睫毛的阴影，少了几分平日的锐利，多了些属于年轻女子的纤弱。
叶琳娜放轻脚步，拿起旁边一件搭在椅背上的外套，轻轻披在叶瑾肩上。动作虽轻，叶瑾还是惊醒了。她猛地坐直，眼镜差点掉下来，眼神瞬间恢复清明，看到是叶琳娜，紧绷的肩膀才微微一松。
“议长。”她扶正眼镜，声音带着刚醒的沙哑，“我计算完新型探测阵列的最终参数，就……”
“就睡着了。”叶琳娜接过话头，语气不容置疑，“去休息室睡两个小时，这是命令。‘南巡’队的设备已经足够精良，你不需要把自己逼到极限。后续的数据分析和模型优化，更需要清醒的头脑。”
叶瑾嘴唇动了动，似乎想反驳，但看着叶琳娜不容置疑的眼神，最终还是点了点头，罕见地露出一点顺从。“好。另外，”她站起身，走向旁边的保险柜，输入密码，取出一个用防静电材料包裹的扁平金属盒，“这是我昨晚整理出来的、关于‘钥匙’频率与网络‘漏洞’对应关系的猜想和部分模拟数据，加密等级最高。如果……我是说如果，‘南巡’队遭遇了需要紧急应对的网络相关威胁，或许能提供一些理论参考。只有你能决定是否使用，以及如何使用。”
金属盒入手微沉。叶琳娜明白这其中的分量——这不仅是数据和猜想，更是一份沉甸甸的信任和托付。叶瑾将最核心、最危险的思考交给了她。
“我明白。”叶琳娜郑重接过，“放心去休息。”
午后，新城东侧的空地上，第一次“贡献点兑换市场”开张了。 虽然简陋，只是几个铺着油布的木台子，但气氛热烈。有人用自己缝制的结实手套换到了一小块糖（从旧仓库发现的珍贵战利品），有人用超额完成巡逻任务获得的贡献点，兑换了一把老钢厂新出的、更趁手的短刀。还有人用采集到的、经过苏婉清鉴定的可用草药，交换到了额外的口粮配额。
叶琳娜在市场边缘静静看着。这种基于规则和自愿的小规模自由交换，释放了人们压抑已久的生产和创造积极性，也让“贡献点”这个虚拟概念变得更加真实、更有吸引力。人们的脸上除了生存的凝重，多了些算计得失的生动，甚至偶尔能听到压低声音的讨价还价和成交后的简短笑声。
这是“生活”的气息，而不仅仅是“生存”。
山猫不知何时溜达到她身边，手里拿着个用旧电路板零件和彩色导线编成的、有些怪异但充满巧思的小装饰，得意地晃了晃：“看，我用修好三台老式收音机的贡献点换的！手真巧！听说那姑娘以前是学艺术的。”
叶琳娜看着她眼中久违的、属于年轻女孩的灵动光彩，也忍不住笑了：“喜欢就好。通讯室那边怎么样？”
“一切正常，‘南巡’队每小时发回一次简短安全信号，信号清晰。”山猫收起玩闹的表情，压低声音，“另外，西边远程监测站报告，昨晚后半夜，西北方向那个‘残点’区域，记录到两次强度略高于以往的短暂能量闪烁，间隔约四十分钟。已同步给叶博士的模型组。”
叶琳娜眼神微凝。西北方向的异常，与东方“主干”活动的微妙加速，是巧合，还是某种联动的前兆？
“持续关注。有任何变化，第一时间通知我和叶博士。”
“明白。”
傍晚，“南巡”队的第一次详细报告通过加密频道传回。
报告由石锋口述，由随队技术员整理发送。内容比安全信号丰富得多：
“第一天行程顺利，按预定路线南行约六十公里。沿途地形以荒原和低矮丘陵为主，畸变体活动稀少，多为常见低等种类。发现两处旧时代小型加油站遗迹，已完全损毁，无可用燃油。一处废弃的 roadside otel （路边汽车旅馆），内有少量未完全腐败的包装食物和日用品，已按标准流程收集。”
“值得注意的是，在距离otel约三公里处，发现一片面积约一平方公里的、地表植被呈现规律性放射性枯萎的区域，中心点有微弱但持续的能量辐射读数，与已知‘共鸣塔’或常见节点特征均不完全吻合。经初步勘察，未发现明显生物质融合或建筑结构，疑似单纯的能量泄露点或小型未激活节点。已取样（土壤及枯萎植物）并标记坐标。队伍未过度深入，按计划绕行。”
“队伍士气良好，装备运转正常。明日将继续向南，预计抵达第一个重点侦察区域——旧‘物流园’。”
报告后附上了几张模糊的照片和简易的能量读数图表。
叶琳娜立即召集了叶瑾和陈岩。叶瑾仔细查看了能量读数，对比了她的数据库。
“辐射特征确实与‘共鸣塔’不同，更接近……某种‘能量淤积’或‘缓慢泄漏’。”叶瑾指着图表上的几个峰值，“强度很低，几乎不会对环境造成即时危险，但这种‘淤积’本身就不正常。可能是某个更庞大能量结构的‘毛细渗漏点’，也可能是某个失败或未完成的网络‘构造’的残留。需要样本回来进一步分析。”
陈岩则更关注实际影响：“这种‘淤积点’多吗？如果分布广泛，会不会影响我们未来的扩张路线？”
“目前只发现这一个。但如果它确实是网络延伸的‘毛细血管’末端，那么随着我们探索范围扩大，可能会遇到更多。”叶瑾回答，“好消息是，它的能量强度低，威胁性小，甚至可能为我们提供研究网络微观结构的机会。坏消息是，它证明了网络的影响确实在向更细微、更广泛的层面渗透。”
叶琳娜沉思着。“通知石锋，后续行程中注意记录类似现象，但除非必要，避免接触。优先完成对既定资源点和可能幸存者聚集区的侦察任务。”
新的发现带来了新的认知，也带来了新的疑问。网络如同一个巨大生命体，不仅有强健的“主干”和“支流”，似乎还有遍布更广区域的、细微的“毛细血管”。联盟的探索，正是在一点点描绘这个恐怖存在的全身像。
夜深了，叶琳娜回到住处。桌上放着苏婉清的香囊，旁边是叶瑾交给她的金属盒。她拿起香囊，轻轻嗅了嗅，疲惫感似乎真的被那淡雅的草药气息驱散了些。又将金属盒小心收好。
她走到窗边，新城大部分区域已陷入黑暗，只有零星灯火和巡逻队的手电光柱。远方，是无尽的、被星光勉强勾勒出轮廓的荒野。
“南巡”队正在那片荒野中跋涉，寻找着资源与答案。新城在这里运转、生长，维系着脆弱却珍贵的日常与希望。而她，站在两者之间，感受着来自不同方向的、温暖或沉重的牵引。
情感在细微处滋长，责任在边界上延伸。日常的温馨与远方的未知，如同织布机上交错的经纬，共同编织着联盟在末世中艰难前行的图景。而那张名为“盖亚之蚀”的巨网，其最细微的末梢，似乎已悄然触探到了他们南行的路径之上。
平静之下，探索之中，新的波澜正在无声孕育。明天，“南巡”队将抵达旧物流园，那里等待他们的，会是丰厚的遗产，还是更深不可测的谜题？无人知晓。唯有守望者，在灯火与星光下，保持着清醒的凝视。