命令下达后的第一个小时，新城从短暂的午间宁静中惊醒，如同被无形之手拨动的蜂巢。
没有刺耳的警报——那是只有在最危急时刻才会动用的手段。但一种更加高效的动员机制已经开始运转。街道上，巡逻队的脚步声变得密集而规律；城墙的哨塔里，了望员的望远镜不再只是例行公事地扫视地平线；技术部的院子里，那台修复的旧时代柴油发电机被迅速检查和试运行，发出低沉的轰鸣。
叶琳娜站在指挥室的窗边，目光扫过下方有序流动的人影。二级战备状态对新城来说并不陌生，在早期开拓和应对几次小规模畸变体集群冲击时都启动过。但这一次，威胁的性质完全不同——它无形、遥远，却又可能引发连锁的、不可预测的后果。人们的脸上带着紧张，但更多的是坚毅和服从。长期的训练、清晰的贡献体系、以及对家园实实在在的归属感，在此刻凝聚成高效的执行力。
“南巡队有回复吗？”她没有回头，问向身后正盯着通讯设备、戴着耳机的山猫。
“还没有，议长。”山猫的声音有些干涩，“最后一次常规联络是在六小时前，他们报告准备在一处废弃加油站休整。按计划，现在应该处于移动状态，向东南下一个标记点前进。我们已经按照您的命令，每隔十五分钟定向呼叫一次，并发送了最高优先级预警编码。但……目前没有应答。”
叶琳娜的手指无意识地扣紧了窗台。石锋的队伍携带了最好的便携电台，正常情况下不应该完全失联。能量扰动的影响？地形阻隔？还是……
她强行掐断了最坏的猜想。“继续呼叫。同时，尝试用长波冗余频道发送简码，哪怕只能接收到‘收到’两个字。”她转身，“另外，让外围第三、第四哨塔的了望员，用最大倍率望远镜观察东南方向天空和远山地貌有无异常，比如不寻常的光晕、尘埃云或者鸟类异常飞行。”
“是！”
叶瑾和王猛几乎同时赶到了指挥室。叶瑾手里拿着刚刚打印出来的、墨迹未干的能量波动图谱，指尖因为用力而微微发白。王猛则脸色有些苍白，额角带着细密的汗珠，显然刚刚经历了一次高强度的感知尝试。
“情况比监测站报告汇总显示的还要……活跃。”叶瑾将图谱铺在桌上，线条剧烈起伏，仿佛垂死病人的心电图，“不仅仅是东方主干和西北残点，我们在南边、西边设置的次级监测点，也记录到了背景辐射的轻微抬升和异常谐波。整个区域的能量场，像被投入石子的池塘，涟漪正在扩散，而且……石子不止一颗。”
“我‘听’到的更清楚了。”王猛喘了口气，在叶琳娜示意下坐到椅子上，接过山猫递来的水杯喝了一口，“那种‘呼唤’或者‘牵引’的感觉……变强了。方向还是东偏北，但感觉源头……在‘动’？或者不止一个源头在互相影响？很混乱，像很多声音叠在一起。而且，除了这种遥远的牵引，现在环境里……多了很多细碎的‘杂音’，来自各个方向，尤其是……南边。”
“南边？”叶琳娜眼神一凛，“‘南巡’队的方向？”
王猛艰难地点点头：“不是很清晰的指向，但那个方向能量场的‘扰动杂音’最多，最……不平静。我说不好是不是直接威胁，但那里肯定不太对劲。”
叶瑾迅速在地图上标记：“如果王猛的感知和仪器数据相互印证，那么能量扰动前锋的扩散速度可能比模型预测更快，或者其影响模式具有不均匀的‘斑块’特性。南巡队所在区域，很可能已经处于一个早期扰动‘斑块’的影响范围内。这或许能解释通讯困难——特定类型的能量扰动可以严重干扰甚至屏蔽常规无线电频段。”
“他们知道危险吗？”一直沉默的陈岩忍不住问，拳头紧握。
“预警信息已经反复发送。石锋经验丰富，如果察觉到环境异常或通讯中断，他一定会采取最保守的策略，寻找有利地形固守待援，或者尝试向预定安全点转移。”叶琳娜像是在说服自己，又像是在安抚众人，“我们现在能做的，是确保家园稳固，同时准备好接应力量。”
她看向陈岩：“城墙防御和城内治安交给你了。启动所有预设防御工事检查，武器弹药配发到指定位置。民众可能会有恐慌，治安队要维持秩序，传达‘有准备、有力量’的信心。通知所有生产部门，非关键生产线可以酌情减缓或暂停，人力向防御和支持岗位倾斜。”
“明白！”陈岩挺直脊背，大步离去。
“叶博士，”叶琳娜转向叶瑾，“我需要你和你的团队，还有王猛，全力监控能量场变化，特别是尝试分析那种‘调制信号’的规律，哪怕无法破译内容，搞清楚其发射周期、强度变化模式也可能有价值。同时，研究一下，有没有可能制作简易的、针对这种能量干扰的通讯增强装置，或者至少是探测扰动接近的预警设备。”
叶瑾快速记录要点：“信号分析可以立即开始。简易预警装置……原理上，如果扰动伴随特定频率的辐射或场强变化，可以用改造的盖格计数器或磁场计结合声光报警实现。但需要样品校准，我们没有直接接触过那种扰动场。”
“用能量淤积点的残留样本和监测数据模拟。尽力而为。”叶琳娜又看向王猛，“你的感知是关键预警手段。但不要过度透支。我需要你在关键时刻能给出判断，而不是提前倒下。从今天起，你搬到研发中心临时宿舍，叶博士会监测你的身体状况。感知训练暂停，改为定期、短时间的‘环境聆听’，记录变化即可。”
王猛张了张嘴，似乎想说自己还能坚持，但看到叶琳娜不容置疑的眼神和叶瑾微微蹙眉表示赞同的表情，把话咽了回去，点了点头：“我会注意的，议长。”
安排完这些，叶琳娜才感到一阵疲惫袭来，但她不能停下。她又去了一趟医疗区。这里已经忙碌起来，苏婉清正指挥助手们清点刚刚从南巡队发现清单上勾选出的、目前最急需的医疗物资，并腾出更多的应急床位。
“情况有多糟？”苏婉清看到她，直接问道，手上整理纱布的动作没停。
“不确定。但要做好应对各种情况的准备，包括可能的伤员激增。”叶琳娜轻声说，“你们是最后的防线，也是信心的来源。看到医疗部井井有条，大家会安心很多。”
苏婉清抬起头，眼中虽然有担忧，但更多的是专注和坚定：“我知道。这些新到的物资……来得太及时了。你放心，只要伤员送进来，我们一定竭尽全力。”她顿了顿，声音更低了些，“他们……石队长他们，会没事的，对吧？”
叶琳娜望着她清澈的眼睛，缓缓点头：“会的。他们很强，而且，我们在这里，不是他们的后顾之忧，是他们的后盾和归处。”
离开医疗区，叶琳娜又去看了老钢厂的技术人员和正在组织民众加固屋舍、清理防火隔离带的负责人，去看了食堂确保应急食品供应，去看了仓库确认武器和燃油储备……她出现在一个个关键节点，用平静而坚定的姿态，将“准备”和“秩序”的概念，无声地注入这个正在绷紧的集体之中。
夜幕降临，新城没有像往常一样逐渐沉寂。城墙和关键建筑周围点起了更多的火把和临时架设的探照灯（使用修复的发电机供电）。人们在灯火下继续工作，低声交谈，目光不时投向东南方的黑暗天空。
指挥室里，灯火通明。山猫依然守在电台前，每隔一段时间就用平稳的语调重复呼叫。叶琳娜没有回去休息，她靠在椅背上，研究着地图上最新的标记。叶瑾送来了第一份粗略的信号分析报告：“调制信号具有周期性，大约每四十七分钟出现一次短促爆发，每次持续一百二十秒左右，强度在缓慢增强。模式重复性很高，不像随机噪声。”
这更像是一种……有规律的“广播”或“心跳”。
凌晨三点左右，王猛在研发中心临时休息室的小床上猛然惊醒，冷汗涔涔。他冲进隔壁还在分析数据的叶瑾的房间，声音带着一丝颤抖：
“叶博士！我……我好像‘听’到了！南边！非常强烈但短暂的‘尖啸’！不是自然的能量杂音……更像是什么东西……很多很多东西，同时被‘惊动’或者‘唤醒’的感觉！很短，就一下，但……很清晰！”
几乎同时，山猫猛地抬起头，脸上带着难以置信的激动，又夹杂着深重的忧虑：“议长！收到回复了！是南巡队！信号很杂，断断续续，但确认是石队长的声音！”
指挥室里所有人的呼吸都屏住了。山猫将接收器的音量调到最大，里面传来掺杂着剧烈电流噪音、时断时续的人声：
“……呼叫新城……听到请回答……我是石锋……遭遇……能量雾……范围很大……通讯困难……被迫转向……西侧高地固守……发现……异常生物活动迹象……重复，异常……不是普通畸变体……速度很快……隐藏在雾中……暂无直接接触……队伍安全……物资完好……但……”
一阵更加刺耳的噪音淹没了后面的词语。
几秒钟后，信号再次挣扎着传来，石锋的声音带着前所未有的凝重：
“……雾在扩散……‘它们’在雾里……数量不明……我们需要……支援……或者……撤离路线指导……”
信号戛然而止，再次陷入沉寂。
指挥室落针可闻。所有人都听明白了。
南巡队没有遭遇预想中的怪物潮汐，却被一种奇怪的“能量雾”困住，而在雾中，出现了未知的、被石锋特意强调“不是普通畸变体”的异常生物。
能量扰动的前锋，已经不再是抽象的数据和遥远的威胁。它以“雾”的形态，出现在了远方队友的身边，并带来了新的、未知的危险。
叶琳娜缓缓站起身，目光扫过众人震惊的脸庞，最终落在依旧嘶嘶作响、却再无回音的通讯器上。
“记录坐标，计算他们固守高地可能的位置范围。”她的声音冷静得可怕，“通知‘铁砧’队队长赵铁，立即来见我。”
“准备远程支援方案。”
“风暴，已经抓到我们的探路者了。”