瑞士，苏黎世。
雨下得不大，但细密冰冷，打在老城区的石子路上，泛起一层湿漉漉的光。陈默站在一栋巴洛克风格建筑的门廊下，看着雨水顺着石兽的嘴巴往下淌。他穿着不起眼的深灰色大衣，手里提着一个黑色的公文包，像个普通的中年商人。
“蜂后”的安排很周密。接触地点不是俄罗斯人提议的酒店或者餐厅，而是这家挂着“私人珍本图书馆”牌子的老房子。图书馆的主人是个快九十岁的老收藏家，跟“蜂后”家族有些渊源，嘴巴严实，而且眼睛已经看不太清东西了。
一个穿着侍者马甲的老人无声地拉开厚重的木门，微微躬身。陈默走进去，门在身后轻轻合上，隔绝了外面的雨声和湿气。里面光线昏暗，空气里弥漫着旧纸张、皮革和木头混合的味道。高高的书架顶到天花板，上面摆满了颜色暗沉的皮面书。
“这边请。”侍者低声说，引着陈默穿过一排排书架，来到最里面一个被天鹅绒帷幕隔开的小隔间。
隔间里已经有两个人了。壁炉里烧着木柴，火光跳动，让房间里的温度比外面高不少。靠窗的扶手椅上，坐着一个身材高大、头发花白的男人，穿着熨帖的深蓝色西装，手里端着一杯琥珀色的酒，没喝，只是慢慢晃着。他大概六十多岁，脸型方正，鼻梁很高，灰色的眼睛在火光映照下显得很锐利，但嘴角又似乎习惯性地带着点若有若无的弧度。罗斯航天研究所的副所长，伊万·彼得罗维奇·索科洛夫，那篇论文的实际牵头人。
他旁边站着个年轻人，三十出头的样子，穿着合身的黑西装，站姿笔直，眼神警惕地扫过刚进来的陈默，在他手里的公文包上多停留了一秒。这应该是保镖或者助手。
“索科洛夫先生。”陈默用英语打了招呼，在对面一张空着的椅子上坐下，把公文包放在脚边。
索科洛夫抬起眼皮看了他一眼，点了点头，没说话，指了指旁边小桌上另一个酒杯，示意他自己倒。陈默没动。
“你们中国人，总是这么谨慎。”索科洛夫终于开口，英语带着明显的俄语口音，但很流利。他放下酒杯，身体微微前倾，双手交叉放在膝盖上。“费了这么大劲约我见面，不是为了来欣赏我的藏书吧？我听说，你对我们的论文很感兴趣？”
“论文写得很好，角度很独特。”陈默说，“尤其是关于‘非经典信息层面干扰’的推测，很大胆。”
“推测？”索科洛夫笑了笑，有点讽刺的味道，“我们从来不为推测浪费纸张。我们有数据，有模型，有……一些你们可能没有的观察角度。”
他说话慢条斯理，每个词都像在掂量分量。“比如，‘探针-α’在‘暗星’方向遭遇的能量-信息扰动，其频谱特征，与地球某些特定区域——比如南极冰盖下方，比如某些深海海沟——的周期性微弱辐射，存在可验证的数学同构性。这很有趣，不是吗？好像天上有个钟在响，地上有些地方会跟着轻轻震动。”
陈默心里一动。俄罗斯人果然有自己的监测网络，而且可能覆盖了ark没有完全掌握的区域。“同构性确实有趣。但也许只是巧合，或者某种我们尚未理解的宇宙背景辐射的局部效应。”
“巧合太多，就不是巧合了。”索科洛夫身体向后靠去，重新拿起酒杯，“我们研究太空，研究极端环境，不只是为了看风景。我们在寻找……规律。宇宙运行的规律，有时候会在地球上留下痕迹。而有些痕迹，看起来很古老，但又很……新。”
他话里有话。陈默没接茬，等着他往下说。
“你们ark——或者说，‘守夜人’——在忙活的那个‘探针-β’，加了那么多花里胡哨的东西。”索科洛夫抿了一口酒，“是想送个活人上去，看看那个‘钟声’对人有什么影响？胆子不小。”
他果然知道“探针-β”的细节，甚至知道那些“乘员监测”设备的真实目的。情报来源比陈默想的还要深入。
“任何深空探索，都需要考虑对乘员的影响。”陈默说得滴水不漏。
“考虑影响，和主动把乘员当成实验品，是两回事。”索科洛夫放下酒杯，声音压低了些，“我年轻的时候，在拜科努尔待过。那时候我们送狗上天，送加加林上天，是为了征服太空，是为了证明人能行。现在呢？你们送人上去，是为了看看人会变成什么样子？这听起来……不像探索，更像献祭。”
这个词很重。房间里的空气仿佛凝固了一下，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
“索科洛夫先生约我见面，就是为了表达对ark项目伦理的担忧？”陈默问。
“担忧？”索科洛夫摇摇头，“不。我只是想确认一些事情。确认你们是不是也看到了那条线。”
“什么线？”
“一条把很多不相关的事情串起来的线。”索科洛夫的目光投向壁炉里的火焰，眼神有些飘忽，“古老的星图，冰层下的热源，深海的声音，比特币网络里奇怪的心跳，还有……最近世界各地越来越多的人，开始做一些奇怪的梦，说一些奇怪的话。就像……整个星球，正在被调到一个我们听不见，但能感觉到的大音叉上。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他转过头，盯着陈默：“你们‘方舟’，不是在追查这些东西吗？你们手里，应该有些……更特别的线索吧？比如，某些‘样本’？”
陈默的神经瞬间绷紧。俄罗斯人连“方舟”和“样本”都知道？他们的情报网到底渗透到了什么程度？
“我不明白你在说什么。”陈默语气平静。
索科洛夫盯着他看了几秒钟，忽然笑了笑，那笑容里没什么温度。“好吧，我们都有秘密。这很正常。但我今天来，是想给你看一样东西，也许能帮你……或者帮我们，看清那条线到底是什么。”
他对旁边的年轻人点了点头。年轻人从随身的一个金属箱里，取出一台加固的平板电脑，解锁，放在陈默面前的小桌上。
屏幕上显示的是一段复杂的数据流和频谱分析图，旁边有俄文标注。陈默一眼就认出来，这是某种高能粒子探测器的记录，能量特征非常独特。
“这是我们的‘光谱-’号轨道天文台，三年前一次例行巡天时捕捉到的。”索科洛夫的声音在火光中显得有些缥缈，“位置在‘北极星’方向，但偏离了可见的恒星北极星大概零点五度。能量爆发非常短暂，强度极高，而且……具有明确的方向性和调制特征，像是某种信标，或者……应答。”
陈默的心脏猛地一跳。“北极星”？那不是“暗星”坐标的方向，而是地球的北极星方向！难道“系统”在那边也有东西？
“我们分析了三年，都无法确定它的自然来源。”索科洛夫继续说，“直到最近，我们比对了一些解密的冷战时期档案——关于美苏双方早期监听太空异常信号的记录。我们发现，类似特征的微弱信号，在过去的五十年里，至少被不同国家的设备捕捉到过七次，时间间隔没有明显规律，但每次出现，地球上都会有一些……同步的‘小麻烦’。”
“什么麻烦？”
“地磁暴强度异常，无线电通讯大面积中断，某些精密仪器集体失灵，还有……”索科洛夫顿了顿，“一些偏远地区报告无法解释的集体幻觉或行为异常。规模不大，很快平息，所以没人在意。”
陈默感到一股寒意。俄罗斯人把“北极星”信号和地球上的“意识场扰动”联系起来了！而且时间跨度长达五十年！这意味着“系统”期，或者它的“探测/应答”行为，可能比他们想象的更早，更频繁。
“你们为什么把这些告诉我？”陈默问。
“因为我觉得，你们可能正在接近触发下一次……‘应答’的边缘。”索科洛夫的眼神变得非常严肃，“‘探针-α’已经惹了一次。‘探针-β’如果带着那些监测设备，尤其是如果它试图主动去‘理解’或者‘互动’，天知道会引来什么。而我们……”他指了指屏幕，“我们不想陪着玩一场可能把整个星球都卷进去的俄罗斯轮盘赌。”
“你想合作？”陈默直截了当地问。
“我想知道，我们能不能找到一种方法，在不惊醒那个东西的前提下，理解它，或者……安全地让它继续睡下去。”索科洛夫说，“我们有数据，有观测历史。你们有……更接近‘现场’的经验和线索。也许合在一起，能拼出点有用的东西。”
这是一个诱人的提议，但也可能是陷阱。俄罗斯人的真实目的究竟是什么？是真的担心全球风险，还是想套取“方舟”掌握的核心信息，甚至借此渗入ark？
“我需要时间考虑。”陈默说。
“时间不多了。”索科洛夫看了一眼窗外渐暗的天色，“你们的‘探针-β’发射窗口不会等。而根据我们的模型，下一次‘北极星’方向的活跃期，可能就在未来几个月内。如果它再次‘应答’，强度可能会比以往都大，因为……地球这边的‘噪音’越来越大了。”
他站起身，高大的身影在火光下拉得很长。“今天的话，离开这个房间，我就不认了。联系方式，‘蜂后’知道怎么找我。三天，给我答复。”
说完，他带着那个年轻人，径直走出了隔间。侍者无声地出现，为他们拉开帷幕。
陈默独自坐在壁炉前，看着跳动的火焰。公文包里的加密通讯器轻微震动了一下，是“蜂后”发来的安全确认信号。
他慢慢端起那杯一直没动的酒，一饮而尽。液体辛辣，带着橡木的味道，顺着喉咙烧下去。
线索又多了一条，还是最致命的那种——“北极星”信标，五十年的周期，与地球意识扰动的关联……整个事件的规模和时间跨度，再次被放大。而俄罗斯人像一头在暗处观察了很久的熊，现在终于走了出来，亮出了爪子上的情报，要求入局。
他该相信吗？能相信吗？
与此同时，北美落基山脉，安全屋。
警报声是突然响起来的，尖锐得能刺破耳膜。
医疗区的红灯疯狂闪烁。赵大夫和其他几个医护人员穿着防护服冲进隔离病房。病床上，“牧羊人”周大山正在剧烈地抽搐，不是癫痫那种有规律的抽搐，而是全身肌肉像被不同方向的电流乱打，扭曲成各种不自然的姿势。监控仪上的脑电图已经变成了一条疯狂的、几乎没有规律的颤抖线，血压和心率数值飙到了危险的红区。
“镇静剂！最大安全剂量！”赵大夫吼道，同时扑上去按住病人乱挥的手臂。
药物推注进去，但效果微乎其微。“牧羊人”的眼睛睁得极大，瞳孔完全散开，空洞地瞪着天花板，喉咙里发出一种“嗬……嗬……”的拉风箱似的声音。
“脑压还在升高！准备降颅压！”
“量子场记录仪读数爆表了！干扰太强，仪器快撑不住了！”
混乱中，没人注意到，“牧羊人”那双空洞的眼睛里，极其短暂地，掠过一丝微弱的、不像人类的蓝光。他的嘴唇极其轻微地动了动，没发出声音，但口型依稀能辨认出几个破碎的音节：
“……找……到……了……”
然后，他全身的抽搐猛地停止。所有生命监护仪上的曲线，在同一瞬间，变成了一条条笔直的横线。
刺耳的、代表心跳停止的长鸣声响起。
赵大夫愣了一下，随即嘶声大喊：“除颤仪！肾上腺素！快！”
抢救持续了四十分钟。但一切都晚了。
“牧羊人”周大山，这个沉默坚韧得像石头一样的退伍兵，生态农场主，最终没能从那个非人的“连接”中挣脱出来。他的身体躺在病床上，逐渐变冷。脑电图彻底平静，不是睡眠的平静，是死亡那种彻底的、无波的寂静。
只有那台快要被烧毁的量子场记录仪，在最后时刻，捕捉到一段极其短暂、但强度高得离谱的信号脉冲。脉冲的波形，与“信使”符号序列中某个代表“错误-中断-隔离”的指令片段，完全吻合。
仿佛“系统”在确认某个“受损载体”彻底失效后，发送了一条冰冷的“注销”通知。
赵大夫摘下沾了汗水和不知名液体的防护面罩，脸色灰败，走到隔离窗外的通讯器前，按下了直通陈默的按钮。
他张了张嘴，声音嘶哑得几乎说不出话。
“……目标……确认死亡。死因……不明。死亡瞬间，记录到异常高能场脉冲。”
他停顿了很久，才极其艰难地，补充了最后一句。
“脉冲特征……与‘信使’数据库中的‘协议终结’指令……匹配度997。”
消息传到苏黎世那个昏暗的图书馆隔间时，陈默刚刚结束与索科洛夫的会面。他站在窗边，看着外面街道上湿漉漉的灯光，手里捏着那个已经空了的酒杯。
加密通讯器再次震动，这次是最高优先级的红色警报。
他听完赵大夫那断断续续、充满疲惫和恐惧的汇报，很久没有说话。
窗玻璃上，倒映出他面无表情的脸，和外面流动的、模糊的城市光影。
他慢慢放下酒杯，玻璃杯底碰在木质窗台上，发出一声轻响。
第一条接触“系统”的人类生命线，断了。以一种被“协议”注销的方式。
这不仅仅是死亡，这是一个信号，一个警告。
游戏的性质，正在改变。
而他们手里的牌，又少了一张。
雨还在下，细细密密，仿佛永无止境。远处教堂的钟声敲响了，沉重，悠远，穿透雨幕传来。
像是在为谁送行。