夜已深，帐篷里炉火将熄未熄，映着两张各怀心思的脸。
周大树靠在干草铺上，望着帐顶破洞外疏冷的星子，忽然开口：“其木格，你说这些人真的信我是神使吗？”
其木格正小心地拨弄炭火，闻言手一顿。她抬头看向周大树，火光在她眼中跳动：“周先生神使大人，我信。”
“我知道你信。”周大树语气里带着一丝疲惫，“我问的是他们。”
其木格沉默片刻，声音轻了下来：“他们信的是您手里的光，是您变出来的米和肉，是能救命的神药。至于您是不是真的神使”她咬了咬下唇，“对他们来说，有饭吃、能活命，比信什么更重要。”
周大树苦笑一声：“所以我让他们修路，一个个磨洋工。给工钱都没用——他们觉得那是‘女人的活’，干了丢人。”
“草原的男人是这样的。”其木格低声道，“他们宁可在帐篷里擦刀擦到生锈，也不愿低头挖一锹土。除非”
“除非什么？”
其木格抬起头，眼神清澈而认真，“除非神降下惩罚，草原上的萨满也说，神赐福虔诚者，降灾于亵渎者。神恩需感念，神威也需敬畏。若只施恩不立威，便是便是溺爱孩子的父母，终将养出不知感恩的逆子。”
周大树坐直了身子，火光照亮他脸上逐渐清晰的决心。
“你说得对。”他缓缓道，“施恩不能只靠白给，得有规矩，有赏罚。从明天起，我不再当散财的好心人了。”
他看向其木格，一字一句道：“我要代表太虚幻境之主，正式‘收信徒’。以后的神恩赐，只给信徒。但信徒若不按神谕行事，便要受罚——你觉得如何？”
其木格眼中闪过光芒：“这样好。神有恩泽，也当有威严。草原的狼群，也是头狼领着，听话的有肉吃，捣乱的被咬出去。”
“好。”周大树点头，“那便这般定了。我多打算在秃鹫坳与暗影森林之间，找个地方，名为‘太虚宫’。只有诚心入信、愿受神印者，才可以在那居住。那里没有灰烬、没有灰熊，只有‘太虚神仆’。”
他略一思索，继续道：“神的仆人，也需有高下次序，这样才能如臂使指。我打算分十八阶，以蓝红二色印记区分。等级高低从事的也不一样，得到的祝福也不一样。具体细则”
他起身，从系统空间取出一本硬皮册子、一支钢笔。
“我已大致写了，后续还可增补。”周大树将册子递给其木格，“你识字，且心细，你先保管着。日后招募信徒、宣示阶规、记录名册，就由你来主持。”
其木格双手接过那册子，触手坚韧光滑，绝非牛羊皮所能及。她翻开第一页，只见上面用整齐如刻的缺胳膊少腿的汉字列着条目，虽不尽识，但配合数字与少量熟悉的符号，她能猜出大概。第二页起，则是清晰的图示：左手手背，印着数量不等的“周”字，蓝的沉静，红的醒目。
她抬头，眼中满是郑重：“我会努力的。”
“明天，我们先问几个人。”周大树望向帐外漆黑的夜，“看看有多少人，愿意跟着我们，从头开始。”
“那怎么分谁是仆人，谁不是呢？”
“用这个。”周大树从怀里掏出一个小铁盒，打开，里面是几块刻着“周”字的金属章，还有几个小陶罐，“这叫‘神印’。愿意入太虚宫的，左手背上盖一个蓝印，就是‘信奴’，每月领三十斤粗粮、半斤盐。好好做事，听话守规矩的，可以升阶——盖两个印、三个印最高能到九个红印，叫‘大护法’，月俸六百斤细粮，二十斤盐，二十丈布。”
他顿了顿，看其木格听得认真，继续解释：“印用的颜料特殊，渗进皮肤里，一个月后会自己褪掉。所以得每月重盖——这样谁偷懒、谁犯错，下个月就不给盖，或者降阶少盖。作假也做不了，这颜色别人调不出来。”
其木格眼睛亮晶晶的：“那我呢？”
周大树看着她，语气柔和下来：“你是圣女，左手9个红印加1个金印，比所有人都高。你替我管着他们，发话就是神谕。”
其木格脸颊微红，却用力点头：“我会好好帮您的，周先生。”
“先别告诉别人。”周大树收起羊皮纸，“明天一早，我找几个人问问。愿意跟的，我们搬去太虚宫；不愿意的，就不强求”
次日清晨，钢骨、博尔忽、乌路木和尼古尔被叫到帐中。
周大树没有绕弯子，直接摊开羊皮图，说了太虚宫和神阶的设想。
“愿意放弃原来部落身份，从此只做太虚神仆的，留下。要把全身心交付给神，受神指派。不愿意的，不勉强。”
帐内一阵沉默。这就意味着生死由“神”定了，是类似部落里最卑贱的奴隶了。
博尔忽第一个开口，声音闷如擂鼓：“我博尔忽和我的族人，早就不是灰熊部的人了。黄金家族、部落头人——都是吸血的虱子。神使大人，我们跟您。您说盖印就盖印，说搬哪儿就搬哪儿。”
，！
他说完，单膝跪下，抚胸低头。
乌路木几乎同时匍匐在地，额头贴地：“主人！小人这条命是您捡回来的，您就是小人的天！什么逃民、什么旧部，小人早忘了！求主人收留！”
尼古尔——那个原灰烬部萨满的儿子，眼神闪烁几下，也跪了下来：“神使大人，小人小人也愿追随。先父曾说，真正的神迹不在经书里，在能救人活命的手中。您就是真神行者。”
只剩钢骨。
这个灰烬部的汉子站着，拳头攥紧又松开，脸上挣扎明显。
“神使大人，”他终于开口，声音干涩，“我信您是神使，也感激您救了我们灰烬部。但尼托头人还没回来。我是他的兵，我的刀曾对着灰鹰部的旗发过誓。我不能不能就这么抛下部落的名号。”
他深吸一口气：“请您容我再想想。等尼托头人回来，看他怎么说。若是头人也愿追随您，我钢骨绝无二话！”
周大树静静看着他，尼托被他留下野狼部落：“好。那等过几天尼托来了再说。”
“行。”周大树干脆道，“那这样，钢骨留下看摊子。博尔忽、乌路木、尼古尔，你们三个跟我先去新地方看看，再招第一批愿意进宫的人。”
他又补了一句：“跟所有人说清楚：愿意跟我搬去太虚宫的，当场记名字、按蓝印，预领这个月的供养——粗粮三十斤，盐半斤。往后宫规慢慢立起来，阶也能往上爬，待遇跟着涨。但进了宫，就得守规矩、听命令，犯了事，那就要接受神的惩罚！”
这话像冷水溅进热油锅，秃鹫坳一下子炸开了窝。
“去新地方？太虚宫？”
“入了宫，你所有的一切就都是神的了？”
“每月固定给粮给盐？真有这好事？”
“可要按手印、守规矩犯了事还要罚？”
“这就是要做太虚宫的奴隶啊，生死都要交给神了啊”
“那也比饿死强啊。”
“离暗影森林那么近，会不会”
说啥的都有，人心惶惶。可实实在在的粮食摆在眼前，加上周大树之前展现的“神迹”和救孩子的善心，还是让不少走投无路的人动了念头。
稍微有点家产的都在犹豫中，但是特别是没牵没挂的逃奴、溃兵，还有在原来部落就过得憋屈的穷牧民。对他们来说，“部落”这名头早就不值钱了，自己也没有活命的财产了、信奉神就能吃饱才是真的。
把命卖给“神”是现在最好的一个选择了。
空地中间，周大树让人把十袋粮食、几筐盐堆在板车上。其木格穿着那身圣女新衣服，拿着硬皮册子，坐在临时搬来的木桌后面，两个小侍女乖巧的站身后。尼古尔和他两个哥哥在旁边帮忙，问话登记。
博尔忽带着他那几十个灰熊部的悍勇，提着刀棍，瞪着眼维持秩序，没人敢捣乱。
“愿意进太虚宫的，来这儿报名！按顺序登记，当场领粮！”乌路木扯着嗓子喊，脸兴奋得发红。
犹豫，张望，嘀嘀咕咕。
终于，一个抱着孩子的瘦女人第一个走过来，声音发颤：“圣女我，我和孩子，能进吗？”
其木格抬头，温和地说：“能。叫什么？原来哪部的？家里几口人？”
“我叫乌合，本来是野狼部放羊的奴逃出来的。就就我和孩子，男孩，五岁。”
尼古尔赶紧用炭笔在糙纸上记下。其木格翻开册子，找到对应的地方，大声念：“进太虚宫，头一个月是‘信众’阶。这个月供养：粗粮三十斤，盐半斤。”她看向周大树，周大树微微点头。
乌路木马上从粮袋里舀出粮食，用破皮子兜好，又拿小皮袋装好盐，一起递给女人。
接着，其木格拿起周大树给的印章，拉过女人的左手，在她手背中间，稳稳盖下一个清楚的蓝色“周”字。
“这是神印。每月要查、要重盖。记住宫规，好好干活。”其木格声音清亮，让周围人都能听见。
女人看着手背上新鲜的蓝印，摸摸怀里实实在在的粮和盐，眼圈一红，跪下来磕了个头，抱着孩子退到一边。
有了第一个，就有第二个、第三个
破衣烂衫的逃奴、面黄肌瘦的牧民、眼神发直的溃兵人慢慢聚过来，排起了队。大多是单身或小家小户，也有几家一起的。
尼古尔兄弟登记写得手酸，乌路木发粮发得满头汗，博尔忽的人警惕地扫着人群，防着有人重复领或者闹事。
周大树静静站在一边看着。他看见不少人领了粮盐、盖上蓝印后，脸上露出松了口气又带点期盼的表情。也看见远处，灰烬部营地那边，好多人伸头往这儿看，嘀嘀咕咕，但到底没过来。
钢骨抱着胳膊，站在自家营地边上，表情复杂地看着这一幕。
太阳偏西的时候，册子上记了差不多四百个名字。
接下来两天，秃鹫坳东南边热闹起来。
周大树把那10辆的四轮马车用得足足的，把大家好不容易从暗影森林那拉过来的建材又一车车运到选好的“太虚原”。石料就先留在秃鹫坳，托钢骨看着。
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博尔忽的人负责护送和带路。新进宫的“信众”们，背着自家那点可怜东西——破毡子烂皮子、歪棍子、缺口的罐子，扶老携幼，跟着车队，闹哄哄却又挺有秩序地往那片荒原和墨绿森林之间的新地方走。
一路上，不少人老是回头瞅秃鹫坳，眼神迷茫又决绝。更多人看着前头越来越近、像趴着的巨兽似的暗影森林，脸上发憷。可看见队伍最前头，周大树和圣女其木格稳稳的背影，还有博尔忽那帮悍勇的护卫，心里又踏实了点。
太虚原的地势比秃鹫坳稍高些，地面是硬砂土，虽不平整，至少没烂泥。不远处，暗影森林的边线清清楚楚，那些高得离谱、叶子密得发黑的树，在天光渐暗里静得让人心慌。
周大树挑了处挨着小土坡、背风的地方，当作临时营地的中心。
“今晚先搭临时窝棚。”周大树吩咐。博尔忽几个立刻应声，开始安排大家落脚。
天黑透时，太虚原上点起了几十堆火。火光映着一张张疲惫又陌生的脸，也映着他们左手背上那枚在火光照里微微发亮的蓝色“周”字印。
其木格轻轻走到他旁边，低声说：“周先生，名册和神阶册子我都收好了。尼古尔他们正在整理今天记的东西。”
“嗯。”周大树点点头，“其木格，从明天起，你得慢慢让他们知道，蓝印上头，还有更高的阶。册子前头几阶叫什么、给什么，可以一点点透出去。”
他望着火光里那些蓝印闪烁的手，慢慢说：
“告诉他们，‘信众’上头，有‘护火徒’，能管做饭的事，每月多十斤粮，一丈布。”
“再往上，有‘巡界卫’，能拿短棍守夜，多二十斤粮，一斤盐，一块茶砖。”
“再往上，有‘什长’，能带十个人，每月有细粮，有皮甲”
“一步一步来。得让他们看见路，看见盼头，也得看见规矩。”
其木格认真记着，眼里有光：“我懂了。有盼头，人才肯往上爬；有台阶，队伍才站得稳。”
夜风吹过野地，带来森林边上那股混着腐叶和说不清气味的微凉。
周大树深深吸了口气。
神殿还没影，神阶先立起来了。
这四百个蓝印，就是他在这个陌生地方，真正为自己迈出的第一步。
路还长，但方向，已经抓在手里了。
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