超空间跃迁的涟漪在身后缓缓平复，舷窗外，陌生的星空如画卷般展开。这里没有太阳系那种恒星密集的璀璨，也没有k-7星云那种混沌斑斓的能量湍流，而是呈现出一种宁静而略显疏离的“微光”景象——数颗亮度不高的恒星散布在深空背景中，彼此间距离遥远，其间漂浮着稀薄的星际尘埃，散发着微弱的冷光，故而得名“微光星域”。
“星界方舟-希望号”复合舰（为方便，此后简称为“新希望号”）悬停在一片相对空旷的宙域，舰桥内，众人屏息凝神，仔细探查着周围环境。
“跃迁成功，坐标确认，抵达‘微光星域’边缘预设点。”导航员汇报，“未检测到追踪信号或大规模人造能量源。”
“启动全频段被动探测，范围十光年。”秦天逸下令。他们需要了解这片星域的状况，尤其是“真实星图”中标注的那个可能存在“流浪学者联盟”前哨的位置。
探测波束如同无形的触手延伸开来。星域内部的能量背景比预想的更“干净”，干扰极少，这有利于探测，但也意味着缺乏天然掩护。
几分钟后，结果初步呈现。
“检测到三个恒星系存在明显的人造能量信号，但强度不一，且距离较远。”技术主管调出星图，三个亮点分别在五光年、七光年、九光年外，“其中距离我们最近的那个恒星系（代号a-3），信号特征与星图中描述的‘流浪学者联盟’风格有部分吻合，以高效、低耗、模块化为特点。另外两个信号源风格迥异，一个能量波动尖锐且带有攻击性，另一个则极其隐蔽，几乎与背景辐射融为一体。”
“a-3恒星系内部情况？”秦天逸问。
“该恒星系拥有一颗中年黄矮星，三颗岩质行星，两颗气态巨行星。人造信号主要来源于第三颗岩质行星（a-3c）的轨道附近，疑似一个空间站或小型殖民地。未检测到大规模舰队或防御工事信号。”
听起来像是一个低调的科研或观察前哨，符合“学者联盟”的定位。
“另外两个信号源呢？”
“距离七光年的b-7信号源，能量特征与‘暗影帝国’或已知的掠夺风格文明不同，但同样具有强烈的排外性和攻击性，其信号中夹杂着未加密的、带有警告意味的通用广播片段，翻译过来大意是：‘此乃‘铁幕’领地，擅入者视同宣战’。”
“铁幕？”又是一个新名词。秦天逸看向星核。
“资料库中有零星记载。”星核的光影出现在舰桥一侧，“‘铁幕’是一个以排外、封闭和军国主义着称的中型星际文明，控制着数个星区，实力不容小觑。他们极少主动扩张，但极度警惕外来者，对进入其宣称势力范围的未授权目标会进行无警告攻击。他们与‘流浪学者联盟’关系紧张，常有摩擦。”
“最后一个信号源，距离九光年的c-9，极其隐蔽，若非‘新希望号’探测系统融合了星族技术，几乎无法发现。其信号模式呈现出一种非标准的、高度优化的隐匿状态，目的不明。星图中对此无标注。”
一个神秘的未知势力。
微光星域，看似宁静，实则暗流涌动。
“我们目前能量储备如何？”秦天逸转向后勤主管。
“方舟核心能量缓冲罐剩余能量约百分之四十，足够维持‘新希望号’常规运转两个月，或进行一次五百光年内的短途跃迁。‘希望号’部分修复后，自身能源系统已恢复工作，但产出仅够维持舰载维生和部分次要系统。急需补充能源，尤其是高纯度能量晶体或反物质燃料。”后勤主管回答，“另外，修复超空间引擎和部分高级功能所需的特殊材料，我们几乎为零。”
补给和情报，是当前最迫切的需求。a-3恒星系的“流浪学者联盟”前哨，看起来是最有可能同时提供这两者的地方。
“目标，a-3恒星系。航向三-七-四。保持低速巡航，启动被动隐身系统，避免引起注意。”秦天逸做出了决定。在没有摸清情况前，低调行事是生存的第一准则。
“新希望号”尾部喷出微弱的幽蓝色光焰，向着五光年外的目标悄然驶去。低速巡航意味着这段航程需要数天时间，但也给了他们进一步观察和准备的机会。
航程中，技术团队在星核的指导下，继续深入研究星族遗产。
“真实星图”被进一步解析，除了标注星域和文明，还包含了大量关于宇宙物理常数区域性微调、稀有资源分布规律、以及已知高维薄弱点（既是危险，也可能蕴藏机遇）的信息。这些知识对人类而言如同天书，但每一个碎片都价值连城。
“维度锚点技术”的理论部分被初步理解，但要实际构建，需要极其精密的设备和庞大的计算力，目前“新希望号”还不具备条件。
“信息全息编码”则相对容易入门一些。这是一种基于宇宙基础弦理论的信息表达方式，几乎无法被常规手段拦截或破解，保密性极高。技术团队尝试用其重新编码“新希望号”的对外通讯协议和核心数据库，安全性大大提升。
！“心智升维引导”最为神秘也最危险，秦天逸只是浅尝辄止地浏览了最基础的理论，就感到意识有轻微的不稳定感，仿佛要被吸入某个未知的维度。他果断决定，在没有足够把握和必要时，绝不深入。
三天后，“新希望号”抵达a-3恒星系外围。在这里，他们检测到了微弱的、结构化的引力子扫描网络——这是高级文明的常规警戒手段，用以探测隐匿状态下的飞船。
“隐身系统有效，未被直接扫描到，但我们已进入其监控范围。”技术主管汇报，“是否主动发送识别信号？”
主动发送信号，意味着暴露自身。但继续潜入，一旦被更精密的探测发现，可能会被视为敌对行为。
“发送星族观测者通用识别码（由星核提供），并附上‘星之泪’特征频率的加密握手信号，表明我们为‘观测者遗产继承人’，寻求和平交流与知识交换。”秦天逸做出了选择。既然“流浪学者联盟”对星族有所了解，这可能是最稳妥的接触方式。
信号发出后，是长达半个小时的沉默。
就在众人以为对方可能不回应或心怀敌意时，一道经过强加密、但明显带有回应特征的信息流被接收。
“陌生的继承者，欢迎来到‘观星者’前哨a-3c。你的身份已初步验证。请解除武装，跟随引导信标，泊入第三号公共船坞。注意，前哨处于中立区域，严禁任何形式的战斗行为，违者将受到所有驻留势力的联合制裁。——a-3c哨站管理ai‘辉光’。”
引导信标出现在前方虚空中，闪烁着柔和的绿色光芒。
“按照指示做。”秦天逸下令。同时，“新希望号”解除了武器系统的待机状态（但未完全关闭），跟随信标，缓缓驶入恒星系内部。
a-3c行星是一颗灰色的岩质星球，表面布满陨石坑，没有大气。在它的同步轨道上，悬浮着一个由多个模块拼接而成的、外观朴素、但结构极其精密的环形空间站——这就是“观星者”前哨。
空间站规模不大，直径约五公里，但内部灯火通明，可以看到多个不同风格的飞船停泊在各个独立的船坞模块中，显然这里是一个多种族、多文明的交流点。
“新希望号”按照引导，泊入一个空置的船坞。舱门对接后，通道内自动充满了成分适宜的空气。
“我和云浅，带三名技术专家和两名护卫下去。其他人留守舰船，保持最高戒备，随时准备应对突发情况。”秦天逸点了人手。苏云浅的医疗和沟通能力，技术专家的知识储备，都是接触所必需的。
一行人踏出舱门，进入空间站内部。
通道干净、明亮，墙壁是一种自适应变色材料，会根据通行者的生理偏好调整光线和环境音。空气中弥漫着淡淡的、类似臭氧和某种植物清香的混合气味。偶尔有其他形态各异的生物从相邻通道走过，有的像直立行走的甲壳类，有的像漂浮的水母状能量体，有的甚至只是一团移动的光影。他们都对秦天逸这支人类队伍投来好奇或审视的目光，但并无敌意。
“请前往中央交流大厅，管理ai‘辉光’将在那里与您会面。”通道内的引导系统发出提示。
中央交流大厅是一个巨大的穹顶空间，内部漂浮着许多半透明的信息屏，显示着各种语言的数据、星图、商品信息或求购公告。不同文明的成员三三两两地聚集在舒适的悬浮座椅上，低声交谈或进行交易。这里的气氛平和，甚至有些学术交流会的味道。
大厅中央，一个由柔和光线凝聚而成、看不出具体形态的人形光影（ai“辉光”）显现出来，发出中性而平和的声音：“星之泪继承者，秦天逸，欢迎。我是本哨站的管理者。鉴于你们是初次到访，且携带星族遗产，按照惯例，我将为你们提供基础的星域情报和一次免费的咨询服务。之后如需更多服务或资源，请使用通用信用点或等值物品交换。”
“通用信用点？”秦天逸询问。
“一种基于‘虚空之核’能量认证的跨文明信用体系，由数个主要中立文明联合维护，在大多数开放星域和前哨站通用。你们可以通过出售情报、技术、资源或提供服务来获取。”辉光解释，并投射出一份基础的兑换列表。
人类目前几乎一无所有，只有知识——星族的部分知识，以及从“暗影帝国”生物实验室获取的情报。
“我们愿意用部分关于‘暗影帝国’近期生物兵器研究动向的情报，以及少量经过验证的星族基础能量理论摘要，来交换我们急需的情报和资源。”秦天逸提出了交易。
“可以。情报与知识的价值将由哨站评估系统核定。”辉光的光影波动了一下，“现在，你们可以提出第一个免费咨询问题。”
秦天逸没有犹豫，问出了最核心的困惑：“‘星海守望者’的真实立场是什么？他们与‘暗影帝国’、‘纪元收割者’乃至‘清洗者’之间，存在怎样的关联？”
这个问题显然触及了某些深层次的秘密。大厅内，一些正在“无意”旁听的异星访客动作微微一顿。
辉光沉默了片刻，光影似乎变得更加凝实：“这是一个复杂且危险的问题。根据哨站长期观测与分析，结合部分高等文明共享的情报，‘星海守望者’并非一个统一的整体。”
“他们更接近于一个由多个古老文明遗民组成的‘观察者联盟’，内部派系林立。主流派系确实秉持‘观察而不干涉’原则，并向新发现文明提供基础指引（如你们收到的星图），引导其发展，同时收集数据。他们认为，文明的独立成长过程本身，就是对抗未来清洗的最宝贵财富。”
“但存在一个少数激进派系，他们认为在清洗者周期临近时，纯粹的‘观察’等于坐视文明灭绝。他们暗中与‘暗影帝国’这类渴望力量、不惜代价的文明进行有限合作，提供‘定向进化’或‘适应性改造’技术（如你获取情报中的生物实验），试图人为‘催熟’出能够适应甚至对抗清洗者的‘新文明兵器’。同时，他们也利用这些实验收集对抗清洗者的实战数据。”
“至于清洗者守望者联盟的所有派系，都对其抱有最高的警惕和无力感。他们尝试研究，尝试理解，但至今未能找到可靠对策。激进派系的种种作为，某种程度上也是一种绝望中的挣扎。”
“所以，攻击我们，并拿‘希望号’船员做实验的，是暗影帝国，但其背后有守望者激进派的技术支持？”苏云浅问道。
“根据你们提供的情报片段，可能性超过百分之八十。”辉光肯定道，“暗影帝国渴望力量，激进派需要实验场和数据，双方各取所需。而你们，不幸成为了目标。”
真相令人心寒，但也让思路清晰了许多。敌人并非铁板一块，甚至内部存在矛盾。
“第二个问题，”秦天逸继续利用免费咨询的机会，“以我们目前的状况，如何在微光星域获取稳定的能源和修复星舰所需的特殊材料，同时避免与‘铁幕’及未知势力c-9发生冲突？”
辉光调出微光星域的详细资源分布图：“a-3恒星系本身资源贫瘠。距离此处两光年外的‘尘埃星云g-12’内部，存在丰富的零号元素（一种高效能量催化矿物）矿脉，但开采难度高，且有星云生物‘晶噬虫’群居，危险性不低。‘铁幕’势力范围外的荒芜星系‘d-5’，小行星带富含多种稀有金属，但开采需注意规避偶尔路过的铁幕巡逻队。”
“至于c-9我们对其了解极少，建议保持距离。”
“获取资源的最快方式，是参与本哨站定期发布的委托任务。目前有三个公开委托可能适合你们：一是协助‘晶灵族’商队前往g-12星云采集指定数量的零号元素样本（报酬包含部分零号元素和信用点）；二是调查‘铁幕’边境区域一处异常能量信号源（风险较高，但报酬丰厚，包含特殊合金）；三是为哨站本身维护外部传感器阵列（报酬为信用点和基础物资）。”
任务委托这倒是一个既能获取资源，又能融入本地环境、收集情报的途径。
秦天逸与苏云浅及队员们快速商议。
“我们初来乍到，不宜接取风险过高的任务。‘晶灵族’采集委托和哨站维护委托可以同时考虑。前者能获取急需的能源材料，后者能赚取信用点并熟悉环境。”苏云浅建议。
“同意。”秦天逸点头，对辉光说道，“我们接受‘晶灵族采集委托’和‘哨站维护委托’。”
“委托已接受。相关任务详情和‘晶灵族’联络方式已发送至你们的终端。请注意，‘晶灵族’商队将于十二个标准时后出发。”辉光的光影微微闪烁，“基于你们提供的情报价值，评估已完成。你们获得了相应的信用点，并可以购买以下清单中的物资或服务。”
一份清单出现在秦天逸的个人终端上，包含了能源电池、基础合金、通用维修零件、部分星域详细地图、以及一次定向通讯服务（可向指定文明发送加密信息）。
秦天逸立刻用信用点兑换了部分能源电池和维修零件，以解燃眉之急，然后，他看向了那个定向通讯服务。
地球不知道现在怎么样了。“黎明号”应该已经返回，带去了情报，但想必他们也处在焦虑的等待中。
“使用定向通讯服务，目标：太阳系，地球文明联合发展委员会，加密等级最高，内容如下”
他将“新希望号”目前的位置、状况、获取的情报（关于守望者、暗影帝国、清洗者）、以及接下来的行动计划，浓缩成一份加密报告，发送了出去。信号将通过哨站的中继网络，跨越遥远距离传回地球，虽然会有延迟，但至少能让家里知道，他们还活着，并且在行动。
做完这一切，秦天逸感到肩上的重担似乎轻了一点点。
“现在，让我们去见见那位‘晶灵族’的雇主，为我们的星舰，赚取第一桶‘能量’。”
（本章完）