从死寂的静谧回廊返航，气氛比出发时更加沉重。
虽然确认了天维之梭碎片主体携带人类文明核心数据转移至“安全港”，但开启安全港的“钥匙”却落入了“吞界者”残骸手中。要从一个能瞬间吞噬“噬渊鲸”的概念怪物那里夺取钥匙，其难度无异于凡人登天。
更麻烦的是，“新希望号”的状况堪忧。
长达数月的异常空间航行和高强度作战，对舰体造成了巨大的损耗。最外层基于振金和空间水晶的复合装甲多处开裂，蚀刻的防御符文黯淡无光；灵能聚焦阵列超负荷运转后，三座炮塔的核心水晶出现裂纹，需要更换；能源系统虽然还能维持，但“灵能-物质转化炉”原型机在一次剧烈空间震荡中受损停摆；最重要的是，维度稳定信标在返航途中彻底耗尽了能量，化为一块普通的晶体。
人员方面，除了战斗减员（两名工程人员在通道崩溃时不幸牺牲）和部分成员因“虚影回响”留下心理创伤外，最大的损失是叶轻舞。她为维持通道强行透支力量，伤及本源，即使有昆仑墟带回的灵丹和星核的医疗方案，也需要至少一个月的静养才能恢复大半战力。
“这次……代价很大。”李锐看着医疗舱内昏睡的叶轻舞，声音低沉。
“但收获也至关重要。”秦天逸站在舰桥，望着逐渐接近的、熟悉的微光星域稀疏星光，“我们确认了天维之梭碎片的下落，获得了与纬度守护者的正式联系，知道了‘钥匙’的存在，更重要的是——”
他调出一份报告：“——星核分析了从碎片最后信息中解析出的‘准入条件’。”
报告显示在屏幕上，条件有三：
一、文明整体科技水平达到“行星系内自由开发与防御”层级。（根据星族标准评估，目前人类文明约完成百分之六十五。）
二、文明主体（指地球上超过百分之七十的人口）形成明确的、统一的“守护家园”集体意志，并达到一定精神强度阈值。（初步评估，当前约百分之四十二，且分布不均。）
三、拥有至少一名与星族“守望者协议”深度绑定的“文明引导者”，且其个体实力与权限需达到“行星守护者”标准。（秦天逸目前评估约完成百分之八十，主要差距在个体实力和对星族遗产的消化运用。）
“三个条件，第一个靠科技发展和资源积累；第二个需要全球范围的思想动员和社会整合；第三个……”秦天逸看向自己的手，“需要我变得更强，更深入地理解和运用‘火种程序’和星族遗产。”
“也就是说，我们还有时间。”苏云浅的远程投影说道，“在达到准入条件前，我们无法开启‘安全港’。而在这段时间里，地球方面必须加速完成《周天星斗护世大阵》的构建，这是提升科技水平和凝聚集体意志的关键工程。同时，秦大哥你也需要寻找提升个体实力的途径。”
“没错。”秦天逸点头，“所以，我们接下来的行动分为两条线。第一条线：返回地球。我需要亲自坐镇，推动大阵建设和全球整合。同时，借助九州鼎投影和昆仑墟的部分资源，尝试突破瓶颈。第二条线：‘新希望号’不能闲置。在叶轻舞养伤和舰船大修期间，由李锐和赵明负责，在星核的辅助下，继续以微光星域为基地，进行有限度的探索和资源收集，重点是寻找修复舰船、提升科技所需的稀有材料，以及……继续尝试与‘纬度守护者’深化合作，获取更多关于‘吞界者’和概念生物的情报，为未来夺取‘钥匙’做准备。”
双线并行，是效率最高的选择。
“我同意。”林雪薇道，“地球方面，工业生产和资源调度已经全面转向大阵建设。第一批三百六十五个主要地脉节点的勘测和基础施工已经启动，但遇到了很多技术难题和地域阻力，急需秦大哥你回来协调各方，尤其是动用‘火种’的权限和技术库。”
“我会尽快回去。”秦天逸承诺。
楚月瑶补充：“舆论引导方面，‘薪火’计划效果显着，关于宇宙威胁和文明团结的叙事正在被越来越多的人接受。但抵触和怀疑的声音依然存在，尤其是当大阵建设需要征用土地、调整资源分配时。你需要一个足够有说服力的‘亮相’和‘宣言’。”
“我明白。”秦天逸看向朱雀，“龙组和地球防卫军，要做好应对一切内部不稳定因素的准备。大阵建设不容有失，任何试图破坏或拖延的势力，无论其背景如何，都必须以雷霆手段处理。”
朱雀肃然立正：“是！”
决议已定。
十二天后，“新希望号”拖着疲惫的舰体，终于抵达了微光星域边缘，与前来接应的、从地球新派出的“传承号”工程舰汇合。
“传承号”是“火种计划”下建造的第二艘星舰，体积比“新希望号”略小，但设计更加现代化，集成了地球近年来的最新科技成果和部分星族基础技术。它此次前来，不仅带来了修复“新希望号”急需的备用零件和部分地球特产材料，更重要的是，搭载了一座小型化的“量子纠缠通讯稳定门”的原型机。
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有了它，地球与“新希望号”之间的通讯将更加稳定，甚至可以传输小型实物样本。
交接仪式简单而庄重。秦天逸将“新希望号”的临时指挥权正式移交给李锐和赵明。叶轻舞虽然仍在休养，但也通过医疗舱的通讯表示会尽快恢复，协助留守。
“保重。”秦天逸与李锐重重握手，“微光星域局势复杂，你们的任务以稳为主，收集情报和资源优先，避免与‘虚空低语者’等势力正面冲突。如果遇到纬度守护者的人，可以尝试进一步合作。”
“放心，秦主席。”李锐目光坚定，“家里就拜托你了。我们会守好这片前哨。”
登上“传承号”，回望伤痕累累却依然坚挺的“新希望号”，秦天逸心中感慨。这艘船承载了他们最初踏入星海的梦想与艰险，如今，它将继续守望于此。
“传承号”启动新型的超空间引擎（基于星族遗产和地球技术融合），踏上归途。这次航行预计需要两个月。
航行期间，秦天逸没有闲着。他大部分时间都沉浸在星核同步传输来的、关于《周天星斗护世大阵》的详细资料和地球方面的工程进展报告中，同时不断与苏云浅、林雪薇等人进行远程会议，处理着大阵建设遇到的各种问题。
阻力比他想象的更大。
尽管有地球委员会、主要大国、以及隐世家族的联合推动，但大阵的节点建设涉及到全球几乎每一个角落。在一些地方，当地政府或民众出于对未知技术的恐惧、对土地和资源的依赖、甚至是被某些境外势力或隐秘组织煽动，产生了强烈的抵触情绪。
在非洲某个地脉节点，当地部落认为建设设施会惊扰祖先之灵，聚众阻挠施工，与防卫军发生冲突，造成伤亡。
在欧洲某处，一个环保极端组织声称大阵建设会破坏地球生态平衡，发动了数次破坏活动。
在太平洋某岛国，政府内部出现分歧，亲西方派系以“主权独立”为由，拒绝大阵节点建设，并提出天价补偿要求。
更麻烦的是，有情报显示，“虚空低语者”或其在地球的代理人，可能已经在暗中活动，散布恐慌，挑拨离间，甚至可能试图渗透或破坏关键节点。
“仅仅依靠说服和强制，效率太低，且容易激化矛盾。”苏云浅在会议上分析，“我们需要让全球民众，真切地感受到威胁的迫近，以及大阵带来的‘好处’。”
“好处？”林雪薇疑惑，“大阵是防御设施，在‘归寂之潮’到来前，普通人很难直观感受到它的作用。”
“不，我们可以让它提前发挥作用。”楚月瑶提出一个想法，“根据大阵原理，它不仅能防御外敌，也能调节地球能量场，稳定地脉，净化环境。我们是否可以选择几个已经建成的、效果显着的节点区域，向全球展示其带来的变化？比如，改善当地气候，促进作物生长，甚至……治愈某些因环境恶化导致的疾病？”
“理论上可行。”星核（通过量子纠缠通讯接入）分析，“大阵节点在非战斗状态下，可以运行在‘调和模式’，缓慢梳理地脉能量，对周边环境产生积极影响。但效果显现需要时间，且需要精确控制能量输出，避免过度干预自然平衡。”
“时间我们可以通过技术加速局部效果。”秦天逸思考着，“而展示的‘窗口’，我有一个想法……”
他调出一份日历：“两个月后，我返回地球时，正好是‘全球气候变化峰会’在联合国总部召开的日子。届时，全球媒体聚焦。我们可以选择纽约附近一个已经完成初步调试的节点（位于哈德逊河流域的一处废弃工业区改造点），在峰会期间，公开启动该节点的‘调和模式’，并向全球直播其带来的环境改善效果——比如，净化受污染的河流空气，促进绿化再生。”
“同时，”楚月瑶眼睛一亮，“我可以策划一场全球同步的‘守望之夜’文化活动，通过音乐、影像、演讲，将大阵建设与人类文明守护家园的宏大叙事结合，在情感层面打动人心。”
“而经济和技术层面，”林雪薇接口，“我们可以公布大阵相关技术衍生出的一些民用科技红利，比如更高效的清洁能源技术、新型材料、环境治理方案等，吸引更多国家和企业主动参与合作。”
“军事和情报层面，”朱雀道，“龙组会加大力度，清查和打击一切试图破坏的势力，尤其是揪出‘虚空低语者’在地球的触手。我们需要一次漂亮的、公开的肃清行动，震慑宵小。”
多管齐下，政治、经济、文化、科技、军事全方位推进。
计划逐渐完善。
航行第三十天，“传承号”进入太阳系外围。通过增强的传感器，秦天逸已经能够接收到地球方面更加清晰的信号。
他看到，在地球轨道上，多了数座规模宏大的空间站和船坞，那是大阵建设的太空指挥部和部分轨道节点的施工平台。月球背面，也出现了明显的人工设施光芒。
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他看到，地球上，那些被标注为地脉节点的位置，亮起了星星点点的光芒（能量反应），虽然还很微弱，但已经初步连成网络。
他也看到，地球上空，那层无形的“帷幕”——太阳系古老的防御屏障——确实如轩辕弘所说，多处出现了极其细微的、几乎不可见的“暗淡斑点”。那是屏障衰减的征兆。
时间，真的不多了。
航行第四十五天，秦天逸收到了一条来自轩辕长风的加密急讯。
讯息内容让他眉头紧锁：
“秦小友，速归。昆仑秘境出现异常能量波动，疑似与‘钥匙’共鸣有关。‘吞界者’残留的饥饿意志，可能通过某种未知的维度联系，察觉到了九州鼎投影和地球地脉网络的秩序强化……有‘东西’，正试图从高维向地球渗透。本宗已加强镇压，但恐非长久之计。大阵建设，必须加快！”
“另外，小心‘幽影’。我们收到隐秘情报，他们在太阳系外围活动频繁，似乎在寻找什么……或等待什么。”
前有“吞界者”的潜在威胁，旁有“幽影”的虎视眈眈。
地球，远未安全。
航行第五十五天，“传承号”穿越小行星带，地球那蔚蓝的星球已清晰可见。
秦天逸站在舷窗前，望着那片生养他的土地，心中涌动着复杂的情感。这里有他的根，他的同胞，他必须守护的一切。
“秦主席，联合国方面发来正式邀请，希望您在抵达后，能尽快前往纽约，在气候变化峰会上发表演讲。”通讯员报告。
“回复他们，我会准时出席。”秦天逸转身，看向舰桥内“传承号”的舰长和核心船员，“诸位，我们回家了。但等待我们的不是鲜花和庆典，而是一场关乎文明存亡的艰巨战争。从这一刻起，我们没有退路，只能前进。”
“为了地球，为了人类。”
所有船员肃然立正，眼中燃烧着坚定的火焰。
“传承号”调整姿态，向着地球，向着那颗在星海中孤独而勇敢地闪烁着的蓝色明珠，缓缓降落。
而在秦天逸归来的同时，地球的暗面，暗流正悄然涌动。
欧洲某古堡地下深处，一个布满诡异仪器的密室中。
几名身穿暗紫色长袍、面容笼罩在阴影中的人，正围着一个不断旋转的、由暗色水晶构成的球体。球体内，倒映着地球的影像，以及其上那些正在亮起的节点光芒。
“秩序的光芒……令人作呕。”一个沙哑的声音说道，“‘主宰’的意志已经传来，这片‘源初之地’的屏障正在减弱，正是播种‘混沌之种’的最佳时机。”
“但那个‘火种携带者’回来了。”另一个声音带着忌惮，“他在星海中的表现，超出了预计。连‘噬渊鲸’都折损了。”
“无妨。‘主宰’赐予了新的力量。”沙哑声音的主人抬起手，掌心浮现出一团不断变幻形状的暗紫色火焰，“地球内部的‘种子’们，已经准备就绪。当那个秦天逸在峰会上高谈阔论时，我们会给他，给整个人类文明，送上一份……盛大的‘欢迎仪式’。”
“让秩序，在混沌的火焰中……哀嚎吧。”
暗紫色的火焰，映照着几张扭曲而狂热的面孔。
风暴，即将在地球上空汇聚。
而刚刚归来的守望者，将直面这酝酿已久的黑暗。
（本章完 ）