三更天的笑，不是睡迷了抽筋，是真笑。
许嘉竹拆完九节鞭的最后一节螺丝，重新拧紧，听见小太监说“灯灭了”，她就知道——这小子要动手了。
她没回寝殿，直接让人在偏殿外厅摆了桌宴席，四菜一汤，白米饭冒热气。自己坐在下首，离质子三步远，右手搭在九节鞭上，左手端茶不喝，就盯着那碗米饭的蒸汽歪不歪。
墨书藏在廊柱后头，禁军散在檐下，一个个装成端盘子的、擦桌子的，连扫地的都换了人——全是七宫暗卫部的老手，扫帚往地上划拉两下，眼神早把质子从头到脚筛了八遍。
乐师进来，奏南音小调，《采莲谣》，软绵绵的，唱什么“郎在桥东妹在西”。
质子低头吃饭，筷子稳，米粒不掉，咀嚼节奏一致，一口咬下去像秤称过。喝汤时还吹了两口，动作标准得像是教坊司新来的学徒。
她小时候在街头讨饭，见过饿疯了的、见过装可怜的、也见过边吃边偷勺的，但从没见过谁吃饭像在背《礼记》。
就在乐师弹到“郎渡春江水”那一句时，质子抬袖拭嘴。
动作很自然，可袖口内侧的空气突然打了个旋儿——许嘉竹脑中“嗡”地一声，风的低语炸开，一条红线瞬间标出飞针轨迹：从右袖暗囊射出，斜四十五度，直取她左眼。
她后仰。
快得连自己都吓一跳。
酒杯抄起来就扔，砸在他执器的手腕上。
“啪！”
瓷片飞溅，酒水泼了他一脸。
飞针“夺”地钉进梁柱，尾端还在颤，细得几乎看不见。
许嘉竹落地翻滚半圈，站定，九节鞭已握在手里，鞭梢点地，像条蓄势的蛇。
全场静了两秒。
然后是墨书的刀出鞘声。
“唰——”
质子坐着没动，脸上酒水顺着下巴滴，眼神却变了，从顺从变成一种……看穿戏的冷笑。
“有意思。”他开口，声音沙哑，“你们南朝的饭，比北戎的硬。”
许嘉竹没答，只盯着他袖口。
墨书冲上来，一脚踹开他双臂，撕开袖子。
“操！”他骂了句，“藏得够深。”
一枚银针掉在地上，针尾刻着一只蜷卧的狸猫，线条流畅，猫耳微翘，跟画上去的一样。
但许嘉竹认得。
裴无垢那混蛋，腰带扣、玉佩、连扇骨上都刻这玩意儿，说是“本少爷的防伪标识”，还吹自己是“狸猫转世”，能夜行百里不沾尘。
现在，这“防伪标识”出现在一个北戎质子的袖子里。
她蹲下身，捡起银针，对着灯看了看。
“你这狸猫，”她冷笑，“怎么少了一只耳朵？”
质子嘴角抽了抽：“我不过是个替身……真正的……”
话没说完，墨书刀尖已经抵住他咽喉，血珠“啪”地冒出来，顺着脖子往下流，在领口洇出一朵小红花。
许嘉竹没急着问，反而把银针放进嘴里舔了舔。
“没毒。”她说，吐出来，“就是普通钢针，淬过火，磨得挺细。”
她站起来，拍了拍裤子：“但手法不行。要是我，飞针走下盘，打膝盖窝，让你跪着爬出去，多丢人。”
质子被刀压着，不能动，却笑了：“姐姐……还挺懂行。”
许嘉竹猛地回头：“别叫我姐姐。”
“哦？”他挑眉，“那叫女帝？还是……小竹子？”
“啪！”
她反手一巴掌甩过去，力道大得自己肩膀都晃了——右脚旧伤扯了一下，疼得她差点咧嘴。
但她忍住了，只冷冷看着他：“你不知道的事挺多。比如我最讨厌别人碰我的名字，更讨厌有人拿它开玩笑。”
质子脸偏了偏，嘴角渗出血丝，眼睛却亮得吓人：“名字？你连自己是谁都不知道吧？”
许嘉竹眯眼。
这话戳了雷。
但她没发作，反而笑了，露出虎牙：“你说对了。我是不知道自己是谁，但我知道自己该干什么——比如现在，该把你这根刺拔出来，看看里头有没有虫。”
她转身对墨书说：“别让他死。”
“明白。”墨书手上加力，“但也不能让他太舒服。”
“嗯。”她点点头，“让他尝尝我们南朝的‘接风礼’。”
她走到门口，回头看了眼质子：“你说你是替身，那真正的呢？死了？跑了？还是根本就没来？”
质子不答，只是笑。
那种“我知道但我不说”的贱笑。
许嘉竹忽然觉得烦。
她走了两步，又停下：“对了，你耳朵后面的贴片，什么时候换的？昨天？前天？还是进宫前最后一刻？”
质子笑容一滞。
许嘉竹笑出声：“我就说嘛，哪有质子长得这么规整，连胎记位置都卡得刚刚好。你贴的是人皮膜吧？北戎新货，听说能撑三天不掉色。”
她拍了拍额头：“哎呀，我忘了，你们北戎人不兴说真话，一张嘴就是套。那你继续保持沉默，咱们耗着，看谁先熬不住。”
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她走出门，对守在外面的禁军头领说：“加双岗，水食照常，但每口饭都要他当面咬一口。睡觉睁一只眼，听见动静就敲锣。”
“是！”
她刚要走，墨书追出来，压低声音：“他真是替身？”
“八成是。”她摸了摸腰间匕首，“不然不会用这种标志性暗器。这是在传话，不是杀人。”
“传给谁？”
“还能有谁？”她冷笑，“那个自恋到连飞镖都要刻猫耳朵的神经病。”
墨书皱眉：“可他要是替身，真正的质子去哪儿了？”
“要么死了，要么压根没来。”她耸肩，“北戎现在玩阴的，送个假货来试探我们反应，顺便栽个赃——万一我今晚暴毙，大家肯定说‘哎呀北戎质子报仇啦’。”
“那咱们怎么办？”
“等。”她靠在廊柱上，右脚轻轻点地，“等他们下一步。反正戏台子搭好了，总得有人唱完。”
她话音刚落，偏殿里突然传来一声闷响。
像是有人撞墙。
两人对视一眼，立刻折返。
冲进去时，质子还跪着，但头低着，肩膀在抖。
墨书一把拎起他衣领：“装什么？”
质子抬起头，嘴角全是血，却还在笑：“姐姐……你们南朝的墙……还挺硬。”
许嘉竹走近，发现他嘴角裂开，牙龈出血，显然是自己咬的。
“自残？”她皱眉，“犯得着吗？”
“不是自残。”他喘着气，“是……笑岔气了。”
“哈？”
“你们真以为……”他咳了口血，“就你们会演戏？”
许嘉竹眯眼：“什么意思？”
他没答，反而扭头看向窗外。
夜风拂过窗纸，影子晃动。
就在这时，屋顶传来极轻的一声“咔嗒”。
像是瓦片被踩松了。
许嘉竹猛地抬头。
墨书也察觉了，刀锋一转，护在她身前。
“有人。”
“不止一个。”她低声说，“东南角，两个人，脚步轻，走位错开，怕被一起盯上。”
“你怎么知道？”
“风告诉我的。”她咧嘴一笑，虎牙闪了闪，“它说——今夜客多，别光顾着审一个。”
她转向质子：“你笑，是因为你知道他们会来？”
质子闭上眼，不再说话，但嘴角还挂着那股诡异的笑。
许嘉竹深吸一口气，九节鞭握紧。
“墨书。”
“在。”
“待会儿不管发生什么，别让他死。”
“明白。”
她走到厅中央，抬头盯着屋顶。
瓦片又响了一声。
这次更近。
她缓缓抬起手，鞭梢指向天窗。
“来都来了，”她大声说，“不如一起吃饭？我们还有红烧肉。”
话音未落，天窗“哗啦”碎裂。
一道黑影跃下。
另一道紧随其后。
墨书横刀，许嘉竹后撤一步，目光死死锁住最先落地的那个身影。
那人一身红衣，面罩是张女子脸谱，手里软剑泛着冷光。
许嘉竹瞳孔一缩。
“哟。”她轻声说，“这不是北戎的‘胭脂杀手’吗？听说你杀人后还要给尸体梳头？”
红衣人不答，软剑一抖，剑尖直指她咽喉。
而就在这时，跪在地上的质子突然抬头，对着许嘉竹咧嘴一笑，血糊了满脸。
许嘉竹站在原地，九节鞭横在胸前，左手微微发颤。
墨书持刀立于质子右后方三尺，刀尖抵喉，目光扫向屋顶破洞。
红衣人缓步逼近，软剑轻晃。
风从破窗灌入，吹动她的面罩。