雨还没停透，宫道上的青砖被洗得发亮，倒映着灰蒙蒙的天。许嘉竹背着陆昭华一路走来，脚底泥水“啪叽”作响，像踩在谁家刚蒸好的年糕上。她肩头沉得要命，可一步没歇，连喘气都压着节奏，生怕一松劲儿就把这二十年的债给抖落了。
墨书跟在后头，折扇夹在腋下，双手抄进袖口，活像个街头卖卜的半仙。他瞥了眼许嘉竹绷直的背影，没说话，只默默把脚步调成和她一样的频率。
进了宫门，守卫见是她，连腰牌都没要，直接让开道。这年头，能在丽嫔眼皮子底下踹翻三个暗桩、顺手烧了户部假账本的人，谁还敢拦？
大殿灯火通明，早朝刚散，但许嘉竹一脚踏进去的时候，里头又挤满了人。文官站左，武将列右，个个低头看鞋尖，没人敢先开口。他们都知道——这位小祖宗昨夜从西山背了个“死人”回来，今早就要掀屋顶。
许嘉竹把陆昭华交给候在偏殿的太医，转身走上丹墀，靴底沾的泥在金砖上留下两道黑印。她没擦，也没道歉，就站在那儿，手按腰间九节鞭，鞭柄硌着掌心，有点疼，但也踏实。
“我要伐北戎。”她说，声音不大，但整个殿都听清了。
静了三秒。
一个穿深紫官服的老头颤巍巍出列，胡子抖得像风里的鸡毛掸子：“许将军……此举劳民伤财啊！江南才遭旱，百姓啃树皮都来不及，哪还有粮往北运？再说了，北戎这些年也没犯边，咱们主动挑事，怕是……怕是惹得天怒人怨呐！”
旁边几个附议的赶紧点头，眼神躲闪，心里却在算：这一仗打下来，兵权归谁？粮饷怎么分？自家儿子能不能混个军功？
许嘉竹没动。
她缓缓扫了一圈，目光像刀片刮过每张脸。最后停在那老头身上。
“劳民伤财？”她冷笑一声，“那我问你，二十年前皇后‘暴毙’，七宫上下三百口一夜之间被人抹了脖子，这笔账算谁头上？你家祖坟冒青烟了吗？”
老头脸色一白，往后退了半步。
“你说百姓啃树皮？”她往前一步，靴子碾过自己留下的泥印，“可你知道皇后在枯井里啃的是什么吗？是老鼠骨头！是发霉的草根！她被锁了二十年，就因为有人怕她活着！”
殿内鸦雀无声。
有人低头，有人闭眼，还有人悄悄把笏板攥出了汗。
“现在你跟我说劳民伤财？”许嘉竹声音陡然拔高，“你们省下的每一个铜板，都是拿人命垫出来的！你们怕打仗死人？可有些人，早就死透了，只是没人替他们喊一声冤！”
她话音刚落，龙椅之上忽然卷起一阵风。
明明门窗紧闭，那风却硬生生掀开了帷帐，月白长袍无端猎猎作响。玄冥的幻影坐在龙椅上，青铜面具裂了一道缝，左眼黑洞洞的，像是能吸走光。他没看任何人，只低声道：
“当年我因心软，致七宫被灭。”
声音不高，却像铁锤砸进每个人耳朵里。
当年那场血案，七宫护法玄冥拼死护住几个弟子突围，自己断后，最终葬身火海。没人知道他临死前说了什么，可现在，他的影子就坐在那儿，袍角染着看不见的血。
老臣们腿都软了。
刚才还振振有词的紫衣老头，此刻嘴唇哆嗦，连笏板都拿不稳，“哐当”一声掉在地上。
没人再敢说半个“不”字。
许嘉竹盯着那幻影，胸口起伏了一下。她没哭，也没愣，只是把头抬得更高了些。
就在这时，一道靛蓝色的身影缓步走出队列。
墨书整了整衣领，收起折扇，“啪”地一声插回腰间。他一步步走上前，靴声清脆，在寂静的大殿里格外扎耳。
走到丹墀下，他单膝跪地，脊背挺得笔直。
“臣愿为先锋。”
一句话，干净利落，没加任何修饰，也没抬头看她。
许嘉竹看着他头顶那根翘起来的发带，想起上次他被自己踹下房顶时也是这样——摔得灰头土脸，爬起来第一件事却是检查折扇有没有摔坏。
她没立刻答应。
而是伸手，一圈一圈，将九节鞭从腰间解下，慢慢缠上右手手腕。皮革摩擦的声音在殿中回荡，像某种倒计时。
她目光扫过群臣，最后落在墨书身上。
“传旨。”她开口，声音稳得不像十四岁的姑娘，“三日后出征。”
话音落下，殿外忽有一阵风穿过廊柱，吹得檐角铜铃叮当作响。
玄冥的幻影微微侧头，仿佛看了她一眼，随即化作一缕轻烟，消散在晨光未至的昏暗里。
墨书仍跪着，没动。
许嘉竹转身，走向殿门。她的步伐很慢，但每一步都踩得结实。九节鞭缠在腕上，像一道不会褪色的誓约。
身后，有太监小跑着去拟旨，笔墨纸砚碰撞出细碎声响。另一个跑去通知兵部调粮，脚步急促，差点撞翻香炉。
文官们陆陆续续退下，没人交谈，也没人回头看。他们知道，从今天起，宫里说话最响的，不再是丽嫔，也不是三皇子，而是那个从小在竹林里摸爬滚打、嘴里总叼着狗尾巴草的小丫头。
武将们倒是精神了不少，互相使眼色，有人摩拳擦掌，有人低声嘀咕：“总算能动手了！”“老子等这天等了十年！”“听说北戎那边酒好肉多，就是女人凶……”
许嘉竹没理会这些。
她站在殿门口，望着外头渐亮的天色。雨终于停了，云层裂开一道缝，漏出点灰白的光。
墨书不知何时已站到她身旁，没说话，只递过来一块干布巾。
她接过，擦了擦脸上的湿痕，顺手把布巾塞进他怀里。
“你不怕死？”她问。
“怕。”他说，“但我更怕你一个人上战场。”
她嗤笑一声：“少来这套肉麻的，你以为你是话本里的忠犬侍卫？”
“我不是忠犬。”他认真道，“我是前锋。”
她没再怼回去。
两人并肩站着，谁也没动。
远处传来鸡鸣，一声接着一声，像是在催人起床干活。
许嘉竹抬起手腕，看了看缠得严实的九节鞭。鞭梢那枚铜扣，是玄冥临终前亲手给她换的，说是“辟邪”。
她忽然觉得，这东西现在不光辟邪，还挺压手。
“三日后。”她说，“别迟到。”
“我比鸡起得早。”墨书咧嘴一笑，“毕竟你要是跑了，我连讨饭的地方都没有。”
她翻了个白眼：“谁带你讨饭了？你是前锋，不是乞丐。”
“前锋也得吃饭。”他耸肩，“而且你忘了？上次任务失败，你把我三个月俸禄全赌输了，我还欠厨房五顿肉包子。”
“那是你手气差。”她冷冷道，“再说，谁让你押我输？”
“我不信你会输。”他看着她，眼神忽然认真起来，“但我信你会拼命。”
她一顿，没接话。
风从宫墙外吹进来，带着点泥土和草木的味道。远处校场上传来操练声，隐约还能听见新兵喊口号跑圈。
新的一天开始了。
许嘉竹深吸一口气，迈步向前。
她的影子拉得很长，一直延伸到宫门外的石阶尽头。
墨书跟上，脚步不紧不慢。
他们没有回头。
大殿之内，龙椅空着，帷帐低垂。
但在某个瞬间，似乎又有那么一丝风掠过，拂动了残破的旗幡。