清晨的风从七宫后山掠过，吹得石亭边那棵歪脖子松树晃了晃。许嘉竹坐在石凳上，指尖还停在那道阳光斑点里，像刚才没挪开似的。她盯着自己的手看了两息，忽然站起身，拍了下夜行衣上的灰，转身就走。
路上遇见个小宫女抱着一叠素色深衣过来，低头行礼：“姑娘，这是按您昨日吩咐备的。”
许嘉竹嗯了一声，接过衣服进了更衣室。
一刻钟后，她走出来，墨绿夜行衣换成了鸦青镶边的素色深衣，腰间九节鞭也收进库房，只留一根细绳系着身份玉牌。头发用木簪挽起，脸上洗得干干净净，连虎牙都不再故意露出来逗人发火。她低头看了看自己这身打扮，小声嘀咕：“妈说得对，穿得像个正经人，别人至少愿意听你说完一句话。”
早朝的钟声刚歇，她踩着最后一响踏上金銮殿前的汉白玉阶。守门侍卫愣了一下——这位平时翻墙进来、靴底带泥的主儿，今天居然走正门，还穿得跟参加祭天大典似的。有人偷偷传话：“快看！暗卫部那个‘小猴’来上朝了！”
殿内百官已列班站定，三品以上立于丹墀两侧，新晋官员挤在后排探头。许嘉竹一路走到御案前空出的位置站定，清了清嗓子。
“今日我提一事。”她声音不高，但字字清楚，“关于储君人选的标准。”
底下瞬间安静。
有人眼皮跳了跳，有人互相递眼色，还有个老学士差点把笏板掉地上。
“旧规讲究嫡长有序、血统尊卑。”许嘉竹继续说，“但我以为，治国不是分家产，不能谁生得早、爹娘地位高，就能拿大头。要是真这么算，咱们朝廷早该让狗当宰相了——毕竟狗也讲辈分，看门二十年的老狗还能管新来的小崽子呢。”
哄的一声，后排几个年轻官员憋不住笑出声。前排几位紫袍重臣脸都黑了。
“肃静！”一位礼部尚书重重跺了下脚，“此等大事，岂容儿戏？你一个十四岁少女，懂什么社稷根本？”
许嘉竹不恼，反而笑了：“我十四，可我知道去年闹饥荒时，哪个县令开仓放粮最快；我也知道前月北境战报，是谁连夜调度军粮没耽误半日。这些事，跟年龄、性别、出身有关系吗？有关系的是脑子和良心。”
“胡言乱语！”另一位大臣出列，胡子气得直抖，“祖宗法度岂能轻改？储君之位，关乎国本，必须由嫡出长子继承，以安天下人心！”
“哦？”许嘉竹歪头看他，“那要是这位嫡长子是个傻子呢？天天烧纸钱给活人写悼词，见谁都喊爹，您还让他继位？”
“你——！”
“我不是编的。”她摊手，“上个月东州上报，有个地主家大少爷，三岁认全《孝经》，结果长大只会背书不会办事，家里田产被管家吞光，老婆跑了，最后靠乞讨为生。聪明是天生的，本事是练出来的。江山这么大，难道要交给一个只会念‘天地玄黄’的书呆子？”
“你可知你在说什么？”又一位老臣怒斥，“妇人干政，自古便是祸乱之源！”
“我又不是来争宠的。”许嘉竹冷笑，“我是来谈怎么别把国家搞垮。您要是觉得女人说话就不该听，那您回家问问您媳妇，昨儿米价涨了多少，菜市口哪家肉铺缺斤短两——她可能比您清楚得多。”
满殿哗然。
有人怒目而视，有人低头偷乐，还有几个中立派摸着胡子若有所思。
“照你意思，谁都能当太子？”一位兵部侍郎冷冷开口，“乞丐、商贾、甚至罪臣之后，只要你说他有才德，就能坐龙椅？”
“我没说随便谁都能当。”许嘉竹看着他，“我说的是标准要变。德行为基，才略为先，民心所向。三条够不够具体？不够我还能加：不能贪杯误事，不能沉迷美色，不能见血就晕——总得有点底线吧？”
“荒唐！”礼部尚书猛地甩袖，“依你之见，皇室血脉反倒不重要了？”
“血脉当然重要。”她点头，“可更重要的是能力。人生下来不是为了继承皇位，而是为了守住江山。如果一个人生在皇宫却残暴昏庸，另一个人出身寒微却仁厚英明，你说，谁更适合带领百姓活下去？”
“这……”老头张了张嘴，一时接不上。
“我举个例子。”许嘉竹往前一步，“三百年前太宗皇帝，非长非嫡，原是边关将领，因平叛有功被推上位。他在位三十年，轻徭薄赋，四海升平。后来史官怎么写他？写他‘虽非正统，实乃天命’。为什么？因为他做得好。天命不在出身，在人心。”
“你竟敢拿先帝比附野路子！”
“我不是比附。”她盯着对方，“我只是提醒各位，咱们现在吵的这套规矩，当年也是被人骂‘坏了祖制’才立下来的。历史一直在变，只有蠢人才死抱着老黄历不放。”
殿内一时寂静。
风吹动窗棂，拂起她额前一缕碎发。她站在丹墀中央，个子不算高，也不再是那副随时准备翻墙逃跑的野丫头模样，可说话时腰杆笔直，眼神稳得像钉进地里的桩。
这时，一位年近六旬的大学士缓缓出列，声音低沉：“你说得轻松。可一旦打破血统之限，人人觊觎大位，岂不引发夺嫡之争？前朝八王之乱，不就是因此而起？”
“问题不在标准开放。”许嘉竹答得干脆，“而在规则不清。如果选拔过程透明公正，考的是策论、政绩、民望，而不是靠拉帮结派、暗中使绊，谁还敢轻易造反？真正怕的不是选贤任能，而是你们这些既得利益者，担心自己儿子以后拼不过别人家的孩子。”
这话太直，简直像扇耳光。
几位大臣脸色铁青，有人低声骂“狂妄”，有人咬牙切齿。
“你小小年纪，懂什么叫权力平衡？”一人厉声质问。
“我不懂平衡。”她迎上去，“但我懂结果。过去十年，三个州郡爆发民变，两个是因为地方官贪腐，一个是因赋税过重。这些事发生时，你们讨论的是不是‘该不该罚’，而是‘该罚谁的人’。我现在就想定一条规矩：以后选接班人，不看他是谁的儿子，而看他能不能不让百姓造反。”
“那你来当啊！”有人冷笑，“既然你这么能，不如你自己坐上去？”
“我不稀罕。”她嗤笑一声，“我要是想当皇帝，昨晚就直接搬进寝宫了。我只想定个规矩，让以后不管谁上位，都得掂量掂量自己有没有资格吃这碗饭。”
“妇人之见！”最边上一位老臣突然拍案而起，“女子本就不得干政，如今竟敢在此妄议储君，成何体统！”
许嘉竹终于停下脚步，转头看向那人。
她没笑，也没怒，只是静静地说：“我非为妇人发声，乃为江山计。阁下若只识男女之别，不辨是非之实，才是真祸根。”
然后她环视全场，声音渐沉：“今日之议，不决于口舌，而决于人心。诸公自问：你们护的是礼法，还是私利？”
没人应声。
有的低头看鞋尖，有的假装咳嗽，有的盯着梁上雕花仿佛发现了新大陆。
她站在那里，像一根插进泥潭的竹竿，孤零零的，却怎么推都歪不了。
远处传来午时的鼓声，一下，又一下。
许嘉竹没动，目光扫过一张张或愤懑、或犹豫、或躲闪的脸。
她知道这一场还远没结束。
但她也知道，有些话，已经种下去了。