石昊离开石村已有三个月。
这三个月里，石村似乎恢复了往日的宁静。清晨依旧有孩子们的呼喝声，狩猎队照常进山，妇女们在溪边洗衣，老人们坐在屋前晒太阳，聊着家长里短。
但姜辰知道，有什么东西不一样了。
少了那个眼睛明亮、总是追着他问东问西的小不点，整个村子都显得安静了几分。孩子们玩耍时，会下意识地望向村口，好像在等什么人回来；石云峰族长偶尔会站在柳树下出神；连狩猎队进山时，都会多采些野果——那是石昊最爱吃的。
姜辰还是老样子。
每天清晨，他会在菜园里浇水施肥。那些从厨房花园带来的种子，在大荒这样灵气充沛的环境中长得格外好，有些甚至已经显现出不凡的特性——比如那株“星辰椒”，果实上有点点星光闪烁；比如那棵“月光白菜”，叶片在夜晚会散发淡淡荧光。
当然，在村民们眼中，这不过是姜先生培育的新品种蔬菜罢了。他们只知道这些菜特别好吃，吃了之后精神特别好，却不知其中蕴含的精华足以让外界修士眼红。
上午，姜辰会去村中的学堂教孩子们识字。石昊走后，他把更多精力放在了其他孩子身上。
“石猛，这个字念‘勇’，勇气的勇。”姜辰用木炭在石板上写下字，“但勇不是莽撞，真正的勇是明知危险还要去做该做的事。”
“就像石昊哥哥那样吗？”一个虎头虎脑的孩子问道。
“对，就像他那样。”姜辰微笑，“好了，今天学五个字，学会了才能去玩。”
下午，姜辰通常会进山采药。他熟悉这片山脉的每一处角落，知道哪里长着珍贵的药材，哪里有危险的凶兽。有时他会顺便帮狩猎队清理掉一些太过强大的威胁——当然是“无意中”做到的。
比如前天，一群铁甲犀闯入了石村的猎场。这种凶兽皮糙肉厚，力大无穷，连石林虎这样的老猎手都觉得棘手。结果姜辰“刚好”路过，“不小心”踩滑了一块石头，那石头滚下山坡，引发了一连串山崩，恰好把那群铁甲犀埋在了下面。
“姜先生，您这运气也太好了吧？”石林虎看着被埋得只剩尾巴在外摇摆的铁甲犀，目瞪口呆。
“是啊，我也觉得最近运气不错。”姜辰拍了拍手上的灰，“看来今晚可以加餐了。”
村民们欢天喜地地去挖铁甲犀，姜辰则继续他的采药之旅。
他走到一处隐蔽的山谷，这里长满了各种珍稀草药。但今天，这里有不速之客。
三只银背狼正在山谷中徘徊，它们似乎也看上了这里的草药——准确地说，是看上了守护草药的那条碧鳞蟒。
碧鳞蟒是洞天境巅峰的凶兽，身长三丈，鳞片坚硬如铁，毒牙能轻易洞穿精铁铠甲。但三只银背狼配合默契，已经将它逼入绝境。
姜辰站在谷口看了一会儿，叹了口气：“麻烦。”
他本可以绕路，但山谷深处有他需要的一株“九叶金参”，那是给小石昊准备的下次见面礼。
“算了，速战速决。”
姜辰捡起三颗石子，随手一甩。
第一颗石子击中领头狼的额头，狼王晃了晃，软软倒地。
第二颗石子击中第二只狼的后腿关节，那只狼惨嚎一声，摔倒在地。
第三颗石子击中山壁，引发小范围山崩，碎石将第三只狼和碧鳞蟒一起埋了起来。
整个过程不到三息。
姜辰走进山谷，采下那株九叶金参，小心地装进药篓。经过那只被击晕的狼王时，他想了想，又踢了它一脚。
狼王迷迷糊糊地醒来，看到姜辰，本能地呲牙低吼。
“滚。”姜辰只说了一个字。
狼王浑身一颤，动物的本能告诉它，眼前这个看似普通的人类，比它见过的任何凶兽都要可怕。它夹着尾巴，一瘸一拐地逃走了。
至于那只被埋的狼和碧鳞蟒，姜辰没管。生死有命，他不想干涉太多。
傍晚，姜辰回到石村，把采到的草药分类晾晒。九叶金参被他单独收好，用特制的玉盒保存起来。
“姜先生，今晚有铁甲犀肉，您来一起吃吧！”一个村民热情地邀请。
“好，我待会儿过去。”姜辰笑着应下。
晚饭时，村中空地上燃起篝火，村民们围坐在一起，烤着铁甲犀肉，欢声笑语。孩子们追逐打闹，大人们聊着家长里短。
姜辰坐在角落，安静地吃着。他的目光偶尔会望向村口，那里空荡荡的。
“想小不点了？”石云峰走过来，在他身边坐下。
“有点。”姜辰没有否认。
“那孩子第一次出远门，不知道现在怎么样了。”石云峰叹了口气，“希望他平安。”
“他会平安的。”姜辰平静地说，“我教了他那么多，他若还不能自保，就白费了我的心思。”
“也是。”石云峰笑了笑，“说起来，姜先生，有件事我想请教您。”
老人从怀里拿出一块兽皮，上面画着些奇怪的纹路：“这是我们在山里一处遗迹发现的，看不懂是什么。您见识广博，能帮忙看看吗？”
姜辰接过兽皮，扫了一眼。
那是某种古老的祭文，记载着一种原始的祭祀仪式。内容很简单，大致是向“山灵”献祭，祈求庇护和丰收。但在祭文的角落，有一行极小的文字，用的是更古老的符文。
“这是‘通灵文’。”姜辰指着那行小字，“一种已经失传的古代文字。上面说，祭祀时若加入‘月华草’和‘星露水’，效果会加倍。”
“月华草？星露水？”石云峰疑惑，“那是什么？”
“月华草是一种在月圆之夜开花的草，星露水是清晨收集的露水。”姜辰解释道，“不算罕见，但需要特定时间和方法采集。”
“原来如此。”石云峰恍然大悟，“多谢姜先生！我们正打算举行秋季祭祀，这下知道该怎么办了。”
姜辰点点头，将兽皮递还。
他心里清楚，这兽皮上的“通灵文”并不完整。完整的祭文应该还有后半部分——关于如何与“山灵”沟通，甚至借用山灵的力量。
但他没有说。有些东西，知道太多未必是好事。
夜深了，篝火渐渐熄灭，村民们陆续回家休息。
姜辰回到自己的小屋，点亮油灯，开始整理今天采集的草药。九叶金参被他单独放在桌上，散发着淡淡的金光。
“你在担心他。”
柳神的声音在脑海中响起。
姜辰动作一顿，随后继续整理：“有一点。虽然他基础扎实，但毕竟年纪还小，外面的世界又太复杂。”
“你给了他护身符。”
“那只能用在最危险的时刻。”姜辰摇头，“我更希望他永远用不上。”
“你把他保护得太好了。”柳神温和地说，“他需要经历风雨，才能真正成长。”
“我知道。”姜辰叹了口气，“所以我才放他离开。”
他走到窗前，望着夜空中的明月：“我只是有点不习惯。那孩子在我身边待了七年，每天都能看到他蹦蹦跳跳的样子，现在突然安静了，总觉得少了点什么。”
“你把他当成了自己的孩子。”
姜辰沉默了。
良久，他才轻声说：“也许吧。”
窗外，月光如水。村口的柳枝在夜风中轻轻摇曳，仿佛在安慰着什么。
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与此同时，千里之外。
石昊正面临他离开石村后的第一场真正的危机。
他来到了一座名为“青石镇”的小镇。这里是进出苍莽山脉的必经之地，聚集了许多采药人、猎人和商贩。按照姜辰教的方法，石昊先找了个客栈住下，然后去镇中打探消息。
姜哥哥说过，到一个新地方，要先了解那里的规矩，知道哪些人能惹，哪些人不能惹，哪些地方能去，哪些地方不能去。
石昊在镇子里转了半天，摸清了基本情况：青石镇由三股势力控制——镇长府、赵家武馆、李家商行。镇长府代表官府，赵家武馆负责维持治安，李家商行则掌握着经济命脉。
他还打听到，最近镇外三十里的黑风岭出现了一只“赤炎虎”，伤了不少采药人。镇长府悬赏一百灵币，征集勇士前去剿灭。
一百灵币，对现在的石昊来说是一笔巨款。他心动了。
但姜哥哥也说过：悬赏越高，危险越大。在接任务前，要先评估自己的实力，了解目标的详细信息。
石昊又花了半天时间，从几个受伤的采药人口中问出了赤炎虎的情报：身长两丈，能喷吐火焰，速度极快，疑似洞天境巅峰，甚至可能已经触及化灵境的门槛。
“洞天境巅峰”石昊摸了摸下巴。
他现在是六个洞天，按理说对付洞天境巅峰的凶兽会很吃力。但姜哥哥教过他，战斗不是简单的境界对比，智慧、环境、准备都能影响胜负。
“可以一试。”石昊做了决定。
但他没有贸然行动。接下来的两天，他做了充分的准备。
首先，他去镇外的药铺买了些药材，按照姜辰教的方法，配置了“迷魂散”和“火焰抑制剂”。迷魂散能暂时麻痹凶兽的感官，火焰抑制剂则能削弱火焰的威力。
接着，他去铁匠铺定制了几把特制的飞刀——刀身淬了毒，虽然不是致命毒，但能大大降低凶兽的反应速度。
最后，他去黑风岭实地勘察，找到了赤炎虎的巢穴，并在周围设置了几个陷阱。
一切准备就绪，第三天清晨，石昊出发了。
黑风岭名副其实，山风呼啸，树木稀疏，到处都是裸露的黑色岩石。赤炎虎的巢穴在一个山洞里，洞口有烧焦的痕迹，显然它经常在这里喷火。
石昊没有直接冲进去。他先在外围撒了一圈迷魂散，然后找了个上风处的位置，点燃了一堆特制的草药——草药燃烧产生的烟雾有刺激性，能把凶兽逼出来。
果然，不到一刻钟，洞中传来愤怒的咆哮。
一头巨大的赤色猛虎冲了出来，它身长足有两丈，毛发如火焰般燃烧，双目赤红，口中喷吐着火星。
“好家伙，比描述的还要大。”石昊暗暗心惊，但手上动作不停。
他拉开弓箭——这是他从石村带出来的，弓身是用百年铁木制成，弓弦是凶兽筋鞣制，威力不俗。
“嗖！”
一箭射出，直取赤炎虎的左眼。
赤炎虎反应极快，脑袋一偏，箭矢擦着它的耳朵飞过，只在上面留下一道血痕。
“吼！”
猛虎大怒，四蹄发力，化作一道赤影扑来。
石昊早有准备，转身就跑。他选择的路线是提前规划好的，沿途布置了好几个陷阱。
第一个陷阱是绊索。赤炎虎冲得太猛，前腿被绳索绊住，一个踉跄，差点摔倒。
第二个陷阱是陷坑。坑底插满了削尖的木刺，虽然伤不到皮糙肉厚的赤炎虎，但让它行动受阻。
第三个陷阱是渔网。一张大网从天而降，将赤炎虎罩住。网是用特殊藤蔓编织的，坚韧无比。
但洞天境巅峰的凶兽岂是那么容易困住的？赤炎虎浑身火焰暴涨，渔网瞬间被烧成灰烬。
“果然麻烦。”石昊皱眉，但他不慌不忙，从怀中掏出几把飞刀，甩手射出。
飞刀精准地命中赤炎虎的眼睛、鼻孔、耳朵等脆弱部位。虽然大部分被火焰挡住，但还是有两把刺入了它的鼻孔。
刀上的毒药开始生效。赤炎虎的动作明显慢了下来，眼中的凶光也暗淡了几分。
“就是现在！”
石昊抓住机会，全力运转六个洞天，浑身发光，一拳轰向赤炎虎的脑袋。
这一拳，他用上了姜辰教的发力技巧——力从地起，腰马合一，将全身力量凝聚于一点。
“砰！”
拳头结结实实地砸在虎头上。赤炎虎惨嚎一声，庞大的身躯倒飞出去，撞在一块巨石上，碎石飞溅。
石昊没有停手，趁它病要它命。他从背后抽出一柄短矛——这是用铁甲犀的独角打磨而成，锋利无比——全力掷出。
“噗嗤！”
短矛贯穿了赤炎虎的咽喉。
猛虎挣扎了几下，终于不动了。
石昊喘着粗气，瘫坐在地。这一战虽然赢了，但也耗尽了他的力气。赤炎虎比他想象的还要强大，若不是准备充分，今天躺在这里的可能就是他了。
休息了一刻钟，石昊起身处理战利品。他剥下虎皮，取下虎牙、虎爪，这些都是值钱的材料。虎肉他割了几块最好的，准备带回镇上卖掉。
至于虎骨和虎血，他小心地收集起来。姜哥哥说过，赤炎虎的虎骨可以泡酒，强筋健骨；虎血可以制药，大补气血。
忙活了半个时辰，石昊背着一个大包裹，启程返回青石镇。
他不知道的是，在他离开后不久，三个身影出现在赤炎虎的尸体旁。
“大哥，那小子居然真把赤炎虎杀了。”一个瘦高个惊讶地说。
“六个洞天，越级击杀洞天境巅峰的凶兽不简单。”为首的是个疤脸汉子，他蹲下身检查赤炎虎的尸体，“用的是毒和陷阱，但最后一击干净利落，是个狠角色。”
“我们要不要”另一个矮胖男子做了个抹脖子的手势，“赤炎虎的材料能卖不少钱，那小子身上肯定还有别的收获。”
疤脸汉子沉思片刻，摇头：“不急。先跟上去，看看他的底细。如果背后有人，我们惹不起；如果是独行侠哼哼。”
三人悄无声息地跟了上去。
石昊对此一无所知。他背着沉重的包裹，在山林中穿行。快到镇子时，他忽然停下脚步，皱起眉头。
不对劲。
太安静了。
这片山林他来回走过几次，每次都有鸟鸣虫叫，但今天却一片死寂。
有埋伏！
石昊立刻警惕起来。他放下包裹，握紧短矛，环顾四周。
“出来吧，跟了一路，不累吗？”他朗声道。
树林中静了片刻，然后三个人影走了出来，呈三角阵型将他包围。
正是疤脸汉子三人。
“小子，警惕性不错。”疤脸汉子咧嘴一笑，“把赤炎虎的材料交出来，我们可以放你一条生路。”
“凭什么？”石昊冷静地问。
“凭我们人多。”瘦高个阴笑道，“你刚经历一场大战，体力消耗不小吧？我们三个都是洞天境，你觉得你能赢吗？”
石昊沉默。
对方说得没错，他现在体力只剩三成，一对三，胜算很低。
但姜哥哥说过：面对强敌，不能示弱。一旦示弱，对方就会得寸进尺。
“材料可以给你们。”石昊缓缓说，“但你们要回答我一个问题。”
“哦？什么问题？”疤脸汉子挑眉。
“你们跟踪我多久了？”
“从你进山开始。”矮胖男子得意地说，“我们早就盯上你了，小子，要怪就怪你太年轻，太招摇。”
“原来如此。”石昊点点头，“那你们也该知道，我能杀赤炎虎，靠的不是蛮力。”
他从怀中掏出一个小布袋，打开。
一股淡淡的香气飘散出来。
“迷魂散！”疤脸汉子脸色一变，“快闭气！”
但已经晚了。石昊在说话时，已经悄悄将迷魂散撒在了周围。这种迷魂散是他特制的，无色无味，需要通过皮肤接触生效——而刚才的对话时间，足够药效发作了。
三人感觉头晕目眩，手脚发软。
“你你下毒”瘦高个摇摇晃晃。
“以其人之道还治其人之身。”石昊平静地说，“你们想抢我的东西，就要做好被反杀的准备。”
他举起短矛，但没有刺下。
姜哥哥说过：除非生死关头，否则不要轻易杀人。惩罚的方式有很多种，死亡是最极端的一种。
石昊想了想，将三人身上的财物搜刮一空——总共五十多灵币，几瓶疗伤药，还有一些零碎材料。
然后，他把三人捆起来，吊在树上。
“这些钱就当是给我的补偿。”石昊对勉强保持清醒的疤脸汉子说，“记住这个教训，下次再让我遇到你们做这种事，就不会这么客气了。”
说完，他背起包裹，头也不回地走了。
疤脸汉子看着他离去的背影，眼中闪过复杂的神色。有愤怒，有不甘，但也有一丝敬佩。
“大哥，我们”瘦高个虚弱地问。
“认栽。”疤脸汉子咬牙道，“这次是我们看走眼了。那小子不简单。”
另一边，石昊回到青石镇，交了悬赏任务，领到一百灵币。加上从疤脸汉子三人那里“拿”来的，他现在有一百五十多灵币，算是一笔小财了。
他用这些钱买了些药材和日用品，又去铁匠铺补充了几把飞刀。剩下的钱，他小心地藏好。
晚上，石昊在客栈房间里整理今天的收获。赤炎虎的材料卖了一百二十灵币，加上之前的，他现在有二百七十灵币。
“可以买些好东西了。”他自言自语。
按照计划，他要在青石镇休整几天，然后继续北上，去往更大的城市——青云城。
临睡前，石昊从怀里掏出姜辰给的那本手札，翻开来看。
手札里记载了很多实用的知识：如何辨别方向，如何寻找水源，如何在野外生火，如何治疗常见伤病
翻到某一页，石昊停住了。
那一页上，姜辰用秀丽的字迹写道：
“小不点，如果你看到这一页，说明你已经离开了石村，开始独自闯荡。记住，外面的世界很精彩，也很危险。遇到困难时，不要慌张，冷静思考；遇到诱惑时，不要贪婪，量力而行；遇到强者时，不要自卑，不卑不亢；遇到弱者时，不要欺凌，心怀善意。”
“修炼之路漫长，不要急于求成。打好基础，一步一个脚印，才能走得远。”
“最后，记得常回家看看。石村永远是你的家，我永远在这里等你。”
石昊的眼眶湿润了。
他合上手札，小心地收好。然后从脖子上取下那块玉佩，握在手心。
玉佩温润，散发着淡淡的光泽。
“姜哥哥，族长爷爷，柳神，大家”石昊轻声说，“我一定会变得更强，然后回去看你们。”
窗外，月光皎洁。
千里之外的石村，姜辰似有所感，抬头望向夜空。
他仿佛看到了那个在客栈中握着玉佩的少年，看到了他眼中的坚定和思念。
“长大了啊。”姜辰轻声自语，嘴角泛起一丝微笑。
柳枝轻轻摇曳，仿佛也在为远方的孩子祝福。
夜还很长，路还很远。
但无论走多远，家永远在那里，等着游子归来。