石昊离开石村的第五个月，一个寻常的清晨。
姜辰正在菜园里给那株“星辰椒”浇水，顺便琢磨着要不要再种点别的什么。这辣椒长得实在太好，星光点点的果实挂在枝头，看着就让人心情愉悦。他摘了几个最饱满的，准备中午做个辣椒炒肉——虽然小不点不在，但这味道总得有人继承。
“姜先生！不好了！”
石林虎的声音远远传来，带着少有的慌乱。
姜辰放下水瓢，抬眼望去。石林虎正从村口方向飞奔而来，气喘吁吁，脸色发白。
“虎子，慢慢说。”姜辰语气平静。
“西、西山那边出事了！”石林虎冲到近前，扶着膝盖大口喘气，“昨天几个小子偷偷去了您说的那片峡谷，到现在没回来！我们早上去找，那峡谷的入口——不见了！”
“不见了？”姜辰微微挑眉。
“对！就是凭空消失了！”石林虎比划着，“昨天明明是三岔谷入口，今天成了一整片石壁，连条缝都没有！那几个孩子肯定困在里面了！”
姜辰放下手里的辣椒，拍了拍手上的土：“带我去看看。”
两人往西山赶。路上石林虎详细说了情况：昨天下午，石猛带着三个十五六岁的少年去西山玩，听说那片峡谷里有奇花异草，就想去采些回来。本来说好傍晚前回来，结果等到天黑都没人影。今早狩猎队进山寻找，却发现峡谷入口神秘消失。
“都是半大孩子，最大的石猛也才十七”石林虎声音沉重，“真要出什么事，我没法跟村里交代”
姜辰没说话，只是脚步快了几分。
一刻钟后，两人站在西山深处的石壁前。眼前是高达百丈的陡峭石壁，岩石裸露，寸草不生，看上去就是普通的山体。
但姜辰记得很清楚，昨天这里还是三岔谷的入口。
“就是这儿？”他问。
“对！昨天还是个峡谷口，今天就成这样了！”石林虎焦急地拍打石壁，传来沉闷的回响，“那几个孩子肯定在里面！”
姜辰伸手摸了摸石壁。触感坚硬冰冷，是实实在在的岩石。但他能感觉到，石壁深处有微弱的能量波动——那是某种阵法运转的迹象。
“不是消失了，是被藏起来了。”姜辰得出结论，“那几个小子估计触动了什么，把入口封住了。”
“能打开吗？”石林虎急切地问。
姜辰退后两步，看了看石壁，又看了看周围的环境。然后他抬起右手，对着石壁随意地挥了一下。
就像拂去桌上的灰尘那么随意。
石壁表面泛起涟漪，仿佛水面被风吹皱。涟漪扩散开来，原本完整的石壁渐渐变得透明，显露出后面的景象——那确实是一个峡谷入口，只是入口处多了一道半透明的光幕，光幕上流转着复杂的符文。
石林虎目瞪口呆。
“封印光幕。”姜辰简单解释，“昨天应该是残缺的，所以能看到入口。现在被激活了完整形态，把入口隐藏了。”
他走到光幕前，伸手按了上去。光幕上的符文亮起，试图抵抗，但在姜辰的手掌下，那些光芒迅速黯淡下去。就像蜡烛遇到了狂风，连挣扎的余地都没有。
“孩子们”石林虎回过神来。
“在里面，活着。”姜辰感知了一下，“不过情况不太好。里面有股污秽的气息，他们在里面待久了会出问题。”
说着，他五指微微收拢。
光幕发出一声轻微的脆响，如同玻璃破碎。无数光点四散飘落，消失在空气中。峡谷入口完全显露出来，只是里面弥漫着淡淡的黑雾，看起来颇为不祥。
“你在这儿等着。”姜辰对石林虎说，“里面有点脏，我进去收拾一下。”
不等石林虎回答，他已经一步踏入峡谷。
石林虎张了张嘴，最终没敢跟进去——刚才那一手凭空让石壁显形、随手捏碎光幕的手段，已经超出了他的理解范围。这位姜先生，果然不是普通人。
峡谷内，景象确实不太妙。
原本生机勃勃的植物都蒙上了一层灰黑色，枝叶枯萎，散发出腐败的气息。空气中弥漫着淡淡的黑雾，那是某种污秽能量具象化的表现。越往深处走，黑雾越浓，腐败的气息也越重。
姜辰皱了皱眉：“真够脏的。”
他继续往里走，步伐不快，但所过之处，黑雾自动退散。不是被驱散，而是像遇到了克星，本能地远离。那些被污染的植物，也在他经过后迅速恢复原本的颜色——虽然还是枯萎的状态，但至少那股污秽气息消失了。
走了约莫百丈，在一处石洞前，姜辰找到了四个孩子。
石猛和三个少年蜷缩在洞口，面色苍白，浑身发抖。他们周围有一层淡金色的光罩勉强支撑着，将黑雾挡在外面。但光罩已经非常暗淡，摇摇欲坠。那是姜辰之前送给每个孩子的护身符激发的防护，但现在也快撑不住了。
“姜、姜先生”石猛看到姜辰，眼睛一亮，随即眼前发黑，晕了过去。
其他三个少年也陆续倒下——他们已经撑到极限了。
姜辰走到近前，看了看光罩，又看了看周围的黑雾，然后做了个简单的动作：他抬起右手，五指张开，然后缓缓握拳。
就像抓住了一团空气。
但峡谷内的黑雾，却像是被无形的大手攥住，疯狂地朝他的掌心汇聚。短短三息时间，弥漫在整个峡谷的黑雾被抽得一干二净，全部凝聚在姜辰掌心，压缩成一枚核桃大小的黑色珠子。
珠子表面黑气缭绕，隐约能听到凄厉的嘶吼。
“吵。”姜辰说。
珠子瞬间安静了。
他随手把珠子塞进口袋，然后检查四个孩子的情况。还好，只是力竭昏迷，加上被污秽气息侵蚀了心神，没什么大碍。姜辰从怀里掏出个小玉瓶，倒出四粒丹药，给每个孩子喂了一粒。
丹药入腹，孩子们苍白的脸色迅速恢复红润，呼吸也变得平稳有力。
“行了，睡一觉就好。”姜辰站起身，看向峡谷深处，“不过源头还没处理。”
他继续往里走，来到峡谷最深处。这里有一个简陋的石台，石台上放着一颗拳头大小的黑色晶体。晶体内部，隐约能看到一张狰狞的面孔在无声咆哮。
“邪魔残魂凝聚的魔晶。”姜辰一眼认出来，“被封印了这么多年，居然还没死透，还想着搞事。”
黑色晶体感应到他的存在，表面的黑雾剧烈翻滚，试图扩散。但刚离开晶体表面，就被一股无形的力量压制回去。
“安静点。”姜辰说。
晶体瞬间僵住，连内部那张面孔都凝固了。
姜辰走到石台前，观察了一下。石台上刻着一个古老的封印阵法，但阵眼处的几块灵石早已耗尽灵力，阵法基本失效了。难怪魔晶能释放出污秽气息影响整个峡谷。
“封印不行了，得彻底处理掉。”
姜辰想了想，从口袋里掏出刚才那枚黑雾珠子，又看了看魔晶，然后把两者放在一起。
“同类相聚，挺好。”
他右手虚按，掌心向下。没有光芒，没有声势，但魔晶和珠子却开始剧烈颤抖。晶体表面的黑色以肉眼可见的速度褪去，内部的狰狞面孔扭曲、模糊，最终化为虚无。
三息后，魔晶变成了一颗透明的晶体，内部的污秽能量被净化得一干二净。那枚黑雾珠子也同样变得清澈透明，成了一枚普通的能量结晶。
“废物利用。”姜辰把净化后的晶体收起来——这东西虽然没了邪恶意念，但蕴含的能量还算精纯，以后说不定有用。
做完这些，他拍了拍手，像是刚打扫完房间。
“差不多了，该回去了。”
姜辰回到洞口，四个孩子已经醒了，正茫然地坐在地上。
“姜先生”石猛看到他，想要起身。
“躺着别动，你们还得恢复一会儿。”姜辰说，“能走吗？”
孩子们试了试，虽然还有些虚弱，但走路没问题。
“那就回去吧。”姜辰转身往外走，“以后还敢乱跑吗？”
“不敢了不敢了！”四个少年连连摇头，这次是真的怕了。
“回去抄《大荒草药图谱》二十遍，加深印象。”
“是”
虽然要受罚，但劫后余生的喜悦还是让少年们露出了笑容。
姜辰带着他们走出峡谷。石林虎还在外面焦急等待，看到孩子们平安出来，终于松了口气。
“姜先生，大恩不言谢！”石林虎郑重抱拳。
“小事。”姜辰摆摆手，“不过那片峡谷以后别去了，我刚把里面的脏东西清理了，但还需要时间恢复。”
“明白！”
一行人回到石村，自然又是一番热闹。家长们抱着孩子喜极而泣，村民们围着姜辰表达感激。姜辰应付了几句，就回了自己的小屋——他不太喜欢这种场面。
接下来的三天，姜辰每天都会去峡谷转一圈，不是担心还有什么隐患，主要是想看看净化后的环境恢复得怎么样。毕竟把那么污秽的东西清理掉，总得确认一下后续。
第三天下午，他刚走到峡谷入口，就感应到了一股陌生的气息。
一个穿着青色道袍的中年道士站在峡谷前，正仔细打量着周围的环境。道士面容清癯，手持拂尘，一派仙风道骨的样子。修为倒是不弱，铭文境巅峰，半步尊者。
道士也看到了姜辰，目光在他身上停留片刻，眼中闪过一丝疑惑——他完全看不透这个年轻人的深浅。
“贫道青云子，见过道友。”道士稽首行礼，语气客气。
“道友？”姜辰挑眉，“阁下认错人了吧，我只是个采药的。”
青云子笑了笑，指向峡谷：“这峡谷中的‘镇魔封禁’，是道友破解的吧？”
姜辰看了看峡谷，又看了看道士：“什么封禁？我就是来采药的，看到这里花草长得不错。”
青云子也不恼，继续道：“道友不必隐瞒。这峡谷中的封印，是我师门先辈数百年前所布，用以镇压邪魔残魂。贫道奉师命定期巡视，三日前感应到封印异动，特来查看。如今封印已破，邪魔气息荡然无存，显然是被人净化了。”
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他顿了顿，看向姜辰的眼神多了几分深意：“能如此干净利落地净化邪魔残魂，道友修为深不可测。只是不知，道友是敌是友？”
姜辰耸耸肩：“我就是个路过的，看这里脏，顺手打扫一下。至于敌友我这人怕麻烦，一般不惹事，但也不怕事。”
青云子盯着他看了半晌，忽然笑了：“道友倒是直爽。既然如此，贫道也不绕弯子了。这邪魔残魂虽然被净化，但当年它还有一些同党流窜在外。最近贫道收到消息，其中一股可能潜入了苍莽山脉。”
“所以？”
“所以想请道友帮个忙。”青云子正色道，“若是发现邪魔踪迹，还请告知。此事关乎苍莽山脉万千生灵，不可小觑。”
姜辰想了想：“行，看到了就跟你说一声。不过我不保证一定能发现，我就是个采药的，没事不进深山。”
青云子从怀中取出一枚玉符：“若有发现，捏碎此符，贫道自会感知。”
姜辰接过玉符，入手温润，是上好的灵玉所制。他随手揣进怀里：“还有事吗？没事我要回去做饭了。”
青云子嘴角抽了抽——这位“道友”的做派，实在太过随意了些。但他还是拱手道：“多谢道友。后会有期。”
“后会有期。”
青云子化作一道青光离去。姜辰看着他消失的方向，又看了看手里的玉符，随手扔进了口袋里。
“麻烦。”他嘟囔了一句，转身回了石村。
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青云城，城主府演武场。
石昊的复试考核进行到了关键时刻。
场边围满了人，除了城主府的军官和通过初试的应征者，还有不少闻讯而来的看客。大家都想看看，这个十岁就达到六个洞天的天才少年，到底有什么本事。
石昊的对手是城主府护卫队副队长赵铁，化灵境初期，实战经验丰富。按照规则，只要石昊能在三次进攻中碰到赵铁的衣角，就算通过。
前两次进攻，石昊已经展现出了远超年龄的战斗智慧。他用飞刀、石灰粉、灵活的步法，逼得赵铁不得不认真应对。虽然没能碰到对方，但也让赵铁刮目相看。
现在是第三次，也是最后一次机会。
石昊深吸一口气，胸口的伤疤处，那道微弱的金光再次亮起。至尊骨残留的本源被激发，精纯的力量涌入四肢百骸。
他动了。
这一次没有任何花哨，就是最简单的一拳。但这一拳凝聚了他全部的精气神，六个洞天全开，甚至引动了周围天地精气的共鸣。
赵铁脸色微变，终于不敢托大。他低喝一声，化灵境的力量完全爆发，同样一拳迎上。
“轰！”
双拳对撞，气浪翻滚。石昊倒飞出去，在空中翻了个跟头，稳稳落地。赵铁则连退两步，脚下石板寸寸龟裂。
场边一片寂静。
所有人都看到了，赵铁衣角有一道细微的裂痕，是被拳风刮破的。
“我碰到您的衣角了。”石昊平静地说。
赵铁低头看了看，苦笑：“还真是。小子，你赢了。”
考核结束，石昊毫无悬念地通过复试，成为城主府护卫队的一员。同时通过的还有另外九人，都是十七八岁的青年，石昊是唯一的少年。
负责招募的军官宣布，三天后出发护送城主千金前往天星宗。这三天，护卫们可以在城主府熟悉环境，领取装备。
石昊领到了一套制式皮甲、一柄精铁长剑和五十灵币的预付报酬。他被分配到一个四人房间，同屋的是三个青年：剑客李青、刀手王山、弓箭手张海，都是洞天境后期。
“小兄弟，真有你的！”李青拍着石昊的肩膀，“十岁就能逼退赵队长，将来前途不可限量啊！”
“运气好而已。”石昊谦虚道，心里却想着姜哥哥教过的道理：木秀于林风必摧之，在外要懂得藏拙。
“别谦虚了。”王山笑道，“以后咱们就是队友了，互相照应。”
“一定。”
四人聊了一会儿，各自整理床铺。石昊将皮甲和长剑放好，拿出姜辰给的手札继续学习。他不知道的是，自己的一举一动都被人暗中观察着。
城主府深处，一座精致的阁楼中。
紫衣青年和蓝衣青年相对而坐。
“大哥，那小子通过考核了。”蓝衣青年说，“十岁六个洞天，实战能力出色，确实是个可造之材。”
紫衣青年抿了口茶：“底细查清了？”
“查了。来自苍莽山脉的石村，父母不详，由村长和一位姓姜的医师抚养长大。履历干净，没什么背景。”
“没背景”紫衣青年眯起眼睛，“那个姓姜的医师，有什么特别之处？”
“只知道医术不错，其他不详。石村位置偏僻，消息闭塞。”
紫衣青年放下茶杯：“那就好。这次护送任务，你安排一下，给那小子一点‘考验’。若是能通过，就值得培养；若是通不过也就到此为止了。”
“明白。”
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三天后，清晨。
城主府门前，三辆马车和十几匹骏马准备就绪。第一辆马车最为华丽，由四匹雪白骏马牵引，那是城主千金的座驾。后面两辆马车装着行李物资。护卫们骑马随行。
石昊骑在一匹枣红马上，穿着全套皮甲，腰悬长剑。李青、王山、张海在他旁边，四人组成小队负责车队左翼安全。
“出发！”
随着领队军官一声令下，车队缓缓驶出青云城。
石昊回头望了一眼渐行渐远的城门，心中默念：姜哥哥，族长爷爷，柳神，大家我走了。等我回来，一定会变得更强。
车队渐行渐远，消失在官道尽头。
而在石村，姜辰正把玩着青云子给的那枚玉符。他坐在柳树下，看着远方天空，仿佛能看到那个骑马远去的少年。
“路上小心啊，小不点。”他轻声说。
柳枝轻轻摇曳，像是在回应。
远方的路还很长，但少年已经启程。