巡迹者号的医疗舱内，柔和的蓝色光线洒在凌湮脸上。他靠在调整角度的床铺上，双手平放在膝前，闭着眼睛，正在尝试调动体内残存的时空能量。
凌曦坐在一旁，手里拿着从矿脉带回来的记忆结晶。那块结晶在灯光下散发着温润的银光，内部封存的记忆碎片像活物般缓缓流动。她已经研究了三个小时，但除了最初看到的景象，再没有提取出更多有效信息。
“还是不行。”她放下结晶，揉了揉发胀的太阳穴，“封印建立者的身份，节点内部的具体结构，那只眼睛的来历……这些关键信息都被加密了，以我现在的能力解不开。”
凌湮睁开眼睛。经过一天的休整和适应，他的状态明显好转。虽然右眼依然灰白，但左眼已经恢复了七成神采，能够清晰地聚焦和观察。更重要的是，他的灵魂活性指数稳定在026，已经可以支撑数小时的自主活动。
“解不开就算了。”他说，“节点就在那里，我们进去亲眼看看就知道。”
“但卡里姆的警告……”
“警告要听，但不能被吓住。”凌湮坐直身体，“他毕竟被困了三百年，认知可能已经扭曲。而且，如果节点深处真的有存在之钥，那无论如何我们都得进去。”
凌曦沉默。她知道哥哥说得对。他们这一路走来，哪次不是在危险中寻找希望？
“你的身体能支撑多久？”她问。
“正常活动的话，四到五个小时没问题。如果要战斗或者使用能力，时间会缩短。”凌湮摸了摸胸口，“静默之种还是没有反应，但净化印记很活跃。它在主动修复我的灵魂损伤，速度比时之砂刺激快得多。”
这也是凌曦注意到的现象。自从封印崩溃后，凌湮眉心的莲花印记就一直在散发柔和的银光，光芒中蕴含着纯净的净化之力，缓慢而稳定地滋养着他的灵魂。这可能是星澈留下的最后馈赠，也可能有更深层的意图。
“那我们准备一下。”凌曦站起身，“明天早上出发。今晚你再好好休息，我制定详细的探索计划。”
凌湮点头。他知道妹妹需要时间整理思绪，也需要时间接受他即将再次涉险的事实。
这一夜，巡迹者号内很安静。
凌曦在驾驶舱制定计划，考虑所有可能遇到的情况和应对方案。她将新采集的时之砂分成三份：一份留在船上作为备用，一份随身携带用于紧急情况，还有一份特别纯净的精粹，准备在关键时刻使用。
她还检查了所有装备：两套轻便防护服，基础医疗包，能量手枪和备用能量块，时之砂稳定容器，还有烛阴给的紧急信标。信标一直戴在她手腕上，银色的手环冰凉而沉默。
凌晨时分，她去了医疗舱。凌湮已经睡着了，呼吸平稳。眉心的莲花印记在黑暗中散发着微弱的银光，像一盏守护的灯。
凌曦站在床边，看了很久。她想起小时候，每次她生病发烧，哥哥也是这样整夜守在床边。现在角色互换了，但她心中的担忧和守护的愿望，是一样的。
“我会保护你的，”她轻声说，“这次换我。”
清晨，两人开始做最后准备。
凌湮穿上了防护服。衣服稍大，他瘦了太多，但调整束带后还算合身。他尝试走了几步，动作虽然还有些僵硬，但基本行动无碍。
“武器呢？”他问。
凌曦递给他一把能量手枪：“你会用吗？”
凌湮接过，检查了一下保险和能量读数：“在边陲镇的时候，墨老教过我射击。虽然很久没碰了，但基础还在。”
“我们尽量不走到需要开枪的地步。”凌曦说，“节点内部是考验，不是战场。卡里姆说过，需要的是证明，不是武力。”
“但如果有其他竞争者，就不一定了。”凌湮将手枪别在腰侧，“你昨天说，在矿脉的记忆碎片里看到封印建立者投入了一把钥匙的雏形。这意味着存在之钥可能真的是实体，或者至少曾经是实体。这样的东西，不可能没有其他人觊觎。”
凌曦点头。这也是她的担忧之一。锻魂者的资料中提到，存在之钥的坐标不止一个势力知道。虽然虚无回廊危险重重，但为了上古遗物，总会有冒险者前来。
准备好一切后，两人离开飞船，再次踏上水晶丛林。
白天的水晶丛林比夜晚更加绚烂。晶体结构在虚空中反射着不知来源的光线，七彩的光芒在水晶墙壁间跳跃、折射，形成梦幻般的光影效果。但两人没有心情欣赏美景，他们沿着之前标记的路径，快速向矿脉区域前进。
凌湮虽然恢复了行动能力，但体力依然有限。凌曦放慢脚步，配合他的节奏。途中遇到几处能量湍流，她都提前感知到，引导哥哥避开。
“你的因果感知比以前更强了。”凌湮注意到妹妹的预警总是比他快一步。
“在节点外围通过三重证明时，有所领悟。”凌曦解释，“存在之证、虚无之证、平衡之证……每通过一重，感知能力就会深化一层。特别是平衡之证，让我能更清晰地看到事物之间的联系和矛盾。”
“矛盾……”凌湮重复这个词，“卡里姆说，节点内部的平衡之证需要面对内心最深的矛盾。你觉得会是什么？”
凌曦沉默了几秒。“我不知道你的矛盾是什么。但我的……可能是关于选择。想要保护你，又知道有些路必须你自己走。想要相信烛阴提供的方案，又本能地怀疑一切。想要找到不牺牲任何人的方法，又清楚那可能只是幻想。”
她说得很平静，但凌湮能听出其中的挣扎。
“我也有矛盾。”他说，“作为时渊之种，我应该是修复第七只眼的关键。但作为哥哥，我想活着保护你。作为经历过魂主阴谋的人，我痛恨任何形式的牺牲和利用。这些身份，这些责任，这些情感……它们经常打架。”
两人对视，都看到了对方眼中的理解。
也许，这就是他们必须一起面对考验的原因。有些矛盾，只能共同解决。
四十分钟后，他们抵达了矿脉区域。
一天过去，这里的景象又有了变化。时之砂矿脉依然在流淌，但因为封印解除，能量流动变得更加自由和活跃。银色的砂海泛着细浪，浪尖上跳跃着微小的光点。
而矿脉中央的漩涡，已经扩张到直径超过十五米。漩涡深处不再是模糊的景象，而是清晰地显现出一座殿堂的轮廓：高耸的穹顶，粗大的立柱，中央的石台，以及石台上悬浮的那个物体。
虽然距离还远，细节看不清楚，但两人都能感觉到——那东西在呼唤他们。
“那就是节点内部吗？”凌湮问。
“应该是。”凌曦启动防护服的扫描功能，但传感器显示的数据一片混乱，“能量读数超过阈值，时空结构无法解析。直接进去风险很大。”
“还有其他进入方式吗？”
凌曦指向漩涡边缘：“看到那些浮动的符文了吗？那是时空坐标锚点。如果我没猜错，我们需要按照特定顺序激活这些锚点，才能安全进入节点内部。否则可能会被随机抛到时空乱流中。”
她走上前，仔细观察那些符文。符文大约有十二个，每个都散发着不同颜色的微光，悬浮在漩涡周围，以缓慢的速度旋转。
“这些符文的排列……”凌湮皱起眉头，“有点像墨老教过我的古星图排列。”
“你能解读吗？”
“我试试。”凌湮走到凌曦身边，专注地观察符文的运动轨迹。他闭上眼睛，回忆墨老传授的知识——那是关于上古星象和时空对应关系的学问，当时他以为只是铁匠的业余爱好，现在想来，墨老可能早就知道什么。
几分钟后，他睁开眼睛，指向其中三个符文：“那三个，是定位锚点，代表‘过去’、‘现在’、‘未来’。激活顺序应该是现在、过去、未来，因为进入节点需要从当前时空出发，追溯源头，再抵达终点。”
凌曦按照他的指示，用因果之钥的能量依次触碰那三个符文。
符文依次亮起，从银白变成金色，然后稳定下来。
“然后是这四个，”凌湮指向另一组符文，“代表‘存在’的四重证明：自我、联系、选择、意义。顺序应该是……自我，选择，联系，意义。因为存在首先是确认自我，然后做出选择，建立联系，最终找到意义。”
凌曦再次激活。
“最后是这五个，”凌湮指着剩下的符文，“代表‘平衡’的五种维度：时间与空间，秩序与自由，守护与牺牲，真实与虚幻，以及……最后那个我看不懂。”
最后一个符文与其它都不同。它不是单一颜色，而是不断在七彩之间变幻，形态也不固定，时而像眼睛，时而像漩涡，时而像钥匙。
“这就是卡里姆说的‘时间之外的存在’的象征吗？”凌曦喃喃道。
“可能。”凌湮神色凝重，“如果这个符文代表那个存在，那么激活它可能会有无法预测的后果。”
两人沉默了。十二个符文，已经激活了七个，还剩下五个。但最后一个符文让他们犹豫。
“有没有可能跳过它？”凌曦问。
“符文阵列是完整的系统，跳过任何一个都可能让整个传送失效。”凌湮说，“而且……既然它在这里，就说明通过节点的考验可能需要面对它。逃避没有意义。”
他说得对。他们来到这里，就是为了面对一切。
凌曦深吸一口气，继续激活剩下的四个平衡符文。每激活一个，漩涡就稳定一分，内部的景象就更清晰一分。
最后，只剩下那个变幻不定的七彩符文。
凌曦伸出手，指尖凝聚因果之钥的能量。在触碰到符文的瞬间——
时间停止了。
不，不是完全停止。而是流速变得极其缓慢。周围的景象凝固成一片模糊的光晕，只有那个符文在正常地变幻着形态。
符文表面浮现出一行文字，文字不断变化，用各种他们懂或不懂的语言重复着同一句话：
“见证者，你有勇气面对‘观察’本身吗？”
凌湮和凌曦都无法说话，甚至无法思考，时间流速的差异让他们的意识像陷入泥潭。
但就在这一刻，凌湮眉心的莲花印记突然爆发出强烈的银光。
净化之力涌出，包裹住两人，形成一层薄薄的护罩。在护罩内部，时间流速恢复正常。
“这是……”凌湮惊讶地看着自己的手。
“净化印记在对抗时间干涉。”凌曦反应过来，“星澈留下的力量，比我们想象的更强大。”
符文上的文字变化停止了，固定为一种古老的平衡者文字——凌曦在锻魂者资料中见过这种文字。
文字写道：“净化者血脉，时空之种，你们一起前来。很好。那么，接受最终的证明吧。”
七彩符文自动激活，绽放出刺目的光芒。
十二个符文全部亮起，形成一个完整的圆环。圆环向内收缩，包裹住漩涡，然后——
漩涡静止了。
不是消失，而是凝固成一个稳定的门户。门户内部是那座殿堂的景象，现在清晰得能看到立柱上的每一道刻纹。
门户边缘流淌着七彩的光芒，光芒中隐约有无数眼睛在睁开、闭合，观察着内外的世界。
“这就是入口。”凌湮说。
凌曦点头。她握住哥哥的手，两人对视一眼，然后一起踏入门户。
没有眩晕，没有失重，甚至没有时空转换的感觉。就像穿过一道普通的门，一步踏出，世界已经改变。
他们站在殿堂内部。
殿堂比从外面看起来更宏伟。穹顶高不见顶，隐没在柔和的白色光芒中。地面是某种银白色的石材，光滑如镜，倒映着上方的景象。十二根粗大的立柱环绕四周，每根立柱上都刻满了流动的符文，那些符文在自行变化，记录着无穷的信息。
殿堂中央的石台，现在看得清清楚楚。
那不是一个简单的石台，而是一个复杂的立体法阵。法阵有三层，每层都有不同的颜色和符文。底层是灰色，代表平衡之证；中层是银色，代表虚无之证；顶层是金色，代表存在之证。
而石台中央悬浮的，是一把钥匙。
但不是实体钥匙，而是一个钥匙形状的“概念”。它没有固定颜色，没有固定材质，甚至没有固定形态。观察者看到它是什么样，它就是什么样。在凌湮眼中，它像一柄微缩的长枪，枪尖流转着时空涟漪。在凌曦眼中，它像一根编织着因果丝线的竹杖，杖头绽放着生命之光。
存在之钥。存在概念本身的凝聚。
钥匙缓缓旋转，散发出温和但浩瀚的气息。那气息包容一切，确认一切，肯定一切存在的价值和意义。
“你们来了。”
一个声音在殿堂中响起。不是从某个方向传来，而是直接在意识中回响。
凌湮和凌曦同时转身，看向声音的来源。
殿堂一侧的阴影中，走出一个身影。
那是一个女性，穿着朴素的灰色长袍，长发披散，面容温和但眼神深邃如星空。她的身体是半透明的，显然不是实体。
凌曦立刻认出——这就是她在记忆碎片中看到的封印建立者。
“你是谁？”凌湮问，手按在腰间的枪柄上。
“我是守门人，也是证明者。”女性微笑，“你们可以叫我‘维拉’。我是平衡者第三支脉的成员，奉命在此守护存在之钥，等待真正的继承者。”
“平衡者第三支脉？”凌曦想起卡里姆提到的平衡者分裂。
“是的。”维拉点头，“上古时期，平衡者因为对秩序的理解不同而分裂。第一支脉主张绝对秩序，演化成了后来的时序塔。第二支脉主张相对自由，散落在各个时空。而我们第三支脉……选择了中立和守护，致力于保护平衡者留下的遗产，防止它们落入错误的手中。”
她走向石台，手轻轻拂过存在之钥。钥匙对她的触摸产生反应，发出悦耳的鸣响。
“这座殿堂，这个节点，还有这把钥匙，都是我设立的。我用时之砂矿脉为能量源，布置三重封印，将钥匙封存在这里，等待有人通过所有证明前来获取。”
“卡里姆……”凌曦说。
“那个可怜的探索者。”维拉叹息，“他发现了矿脉，触动了封印，被封印机制束缚成为能量过滤器。这不是我的本意，但封印一旦设立，就会自主运行。我只能观察，无法干预，因为我也只是一道留影，真正的我在很久以前就已经离开了这个时空。”
“那你现在为什么出现？”凌湮问。
“因为你们通过了基础证明。”维拉看着他们，“外面的三重证明，你们已经通过了两重。现在，只差最后的平衡之证。而这一证，需要由我亲自引导。”
她抬手，殿堂的景象开始变化。
穹顶的光芒逐渐黯淡，显露出真实的景象——那不是普通的天空，而是一片由无数光点构成的海洋。每一个光点都是一条时间线，一个可能性，一个世界。光点之间由细密的丝线连接，形成一张覆盖无尽虚空的巨网。
“这是时空网络，”维拉说，“所有存在的事物的映射。而你们看那里——”
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她指向网络的中央。那里有一个……空洞。
不是黑暗，不是虚无，而是连“无”这个概念都不存在的绝对空无。空洞周围，光点和丝线都扭曲着避开，仿佛那里是时空网络的一个伤口。
“那就是第七只眼的位置。”维拉的声音变得沉重，“更准确地说，是第七只眼破损后留下的空洞。它不断吸收周围的时空结构，导致时渊周期性的暴动。如果不修复，总有一天整个时空网络都会被它吞噬。”
凌湮和凌曦屏住呼吸。这是他们第一次直观地看到问题的全貌。
“修复的方法呢？”凌湮问。
“有两种。”维拉说，“第一种，用时渊之种作为活体锚点，填补空洞，重建第七只眼。这是时序塔主张的方法，效率高，成功率高，但代价是时渊之种的彻底消散。”
“第二种呢？”
“第二种，用存在之钥重塑空洞周围的时空结构，建立一个新的‘存在之锚’，逐步修复破损。这种方法缓慢，复杂，而且需要消耗存在之钥本身——钥匙会在这个过程中逐渐消散。但好处是，不需要牺牲任何人。”
维拉看向存在之钥：“这把钥匙是我用毕生修为凝聚的，它包含了我对‘存在’的所有理解。如果用来修复第七只眼，可以避免牺牲，但代价是钥匙的永久消失，以及……修复过程可能会持续数百年，期间时渊暴动依然会发生，只是强度减弱。”
“没有两全其美的方法吗？”凌曦问。
维拉沉默了很久。
“……理论上，有第三种方法。”她最终说，“但那只存在于传说中。需要同时集齐七把本质之钥——时空、生命、因果、混沌、灵魂、存在、本质，让它们共鸣，产生‘万物重塑’的效果，不仅可以修复第七只眼，甚至可以优化整个时空网络的结构。”
她苦笑：“但七钥齐聚只是神话。历史上从未有人集齐过，甚至没有人知道‘本质之钥’到底是什么。而且，就算集齐了，共鸣的过程也需要一个能够承受七钥之力的载体——那几乎意味着必死无疑。”
凌湮和凌曦对视。七钥……他们现在已经接触过其中五把：时空之钥碎片在凌湮体内，生命之钥和因果之钥在凌曦手中，混沌之钥随着炎烬沉睡，存在之钥就在眼前。
还差灵魂之钥和本质之钥。
“灵魂之钥……”凌曦想起魂主的赝品。
“魂主手里的那是赝品，真正的灵魂之钥已经失传了。”维拉似乎知道她在想什么，“至于本质之钥……那是所有钥匙的源头，也是最神秘的一把。据说它没有固定形态，会随着时代变化以不同方式显现。”
她顿了顿，继续说：“所以现实的选择只有两种:牺牲时渊之种的快速修复，或者牺牲存在之钥的缓慢修复。而你们要进行的平衡之证，就是做出这个选择。”
殿堂再次变化。石台周围升起三道光柱。
第一道光柱是金色的，内部显现出凌湮化为时空锚点填补空洞的景象。他悬浮在空洞中央，身体逐渐透明，最终与空洞融为一体。第七只眼修复完成，时渊暴动停止。但凌湮消失了，彻底地、不可逆转地消失了。
第二道光柱是银色的，内部显现出存在之钥被投入空洞的景象。钥匙在空洞边缘展开，形成一张银色的大网，缓慢地修复破损结构。时渊暴动依然发生，但强度逐渐减弱。数百年后，空洞被完全修复。存在之钥消散了，但所有人都活着。
第三道光柱是灰色的，内部显现出……一片模糊。只有隐约的七种光芒在交织、共鸣，但看不到具体过程和结果。那是传说中的第三种方法，充满未知和不确定性。
“平衡之证的内容就是选择。”维拉说，“不是别人替你们选，不是命运逼你们选，而是你们自己，在完全了解所有可能性和后果后，做出自己的选择。这个选择没有标准答案，没有对错之分，只有是否符合你们内心的平衡。”
她退到殿堂边缘：“现在，选择吧。选择之后，证明完成，存在之钥会根据你们的选择做出相应的反应。记住——无论选什么，都要承担后果。”
光柱在眼前流转，景象在眼前变幻。
凌湮看着第一道光柱中的自己。那个自己很平静，甚至带着解脱的微笑。他拯救了所有人，保护了妹妹，完成了时渊之种的使命。这似乎是最合理的选择。
凌曦看着第二道光柱中的漫长修复。数百年的时渊暴动，意味着无数世界还要承受灾难。但哥哥活着，所有人都活着。存在之钥消散了，但钥匙本来就是用来使用的，不是吗？
第三道光柱……那是一片迷雾。希望渺茫，代价未知。但如果成功，可能是最好的结局。
两人沉默了。
殿堂安静得能听到自己的心跳。
在殿堂的阴影中，维拉静静观察着他们。而在维拉看不到的更高维度，那只时间之外的眼睛，也在静静观察。
观察着这两个渺小却重要的存在，如何做出可能改变一切的选择。