七彩漩涡在身后缓缓闭合，重新化作时之砂矿脉中无数能量涡流之一。凌湮和凌曦站在矿脉边缘的水晶簇旁，回望那片静谧流淌的银色砂河。
这里刚刚见证了第七把钥匙的传承，见证了一位守护者数千年的使命终结，也见证了他们近乎不可能的方案获得认可。
“维拉走了。”凌曦轻声说，她的手依然挽着凌湮的手臂。哥哥的状态并不好，连续使用存在之钥对抗三个半神级敌人，让本就未完全恢复的灵魂活性再度波动。她能感觉到他体内能量的紊乱，那种紊乱不是受伤，而是新获得的力量尚未完全驯服的征兆。
凌湮点头，感受着掌心存在之钥融入体内后的微妙平衡。钥匙没有实体形态，它更像是一种概念烙印，与他的灵魂结构交织在一起。当他集中精神时，能“看”到那把微缩长枪悬浮在意识深处，枪身上的金银双弦与逝川枪共鸣，枪尖的时空涟漪则与眉心净化印记呼应。
“我们需要尽快返回巡迹者号。”凌湮说，“飞船的防护罩虽然能隐匿气息，但刚才那场战斗的能量波动可能已经引起注意。而且”
他看向矿脉区域外那片深邃的虚无，因果感知在隐约预警。不是直接的敌意，更像是某种凝视——遥远而淡漠的凝视。
“你也感觉到了？”凌曦问，她的因果之钥比凌湮更敏感，“从我们离开节点开始，那种被注视的感觉就没消失过。但和维拉说的‘观察者’不同，这个更近，更刻意。”
“可能是时序塔的监控，也可能是其他势力。”凌湮活动了一下右臂，右眼的损伤依然存在，视界中那片暗斑让距离判断变得困难，“先离开这里。返程路上保持警惕，不要走直线。”
两人开始沿着来时的路返回。时之砂矿脉区域很大，他们来时花费了三个标准时，返程速度必须加快。凌湮尝试调动存在之钥的力量辅助移动，发现“存在确认”可以临时强化自身的空间亲和性，让他在虚无中移动时受到的阻力减小。
“存在确认：此身与空间相容。”他默念，银色微光包裹全身，移动速度提升了近三成。
凌曦则用因果之钥编织出导航丝线。这些丝线没有实体，但它们会标记出最安全、最隐蔽的路径——不是最短的路径，而是因果干扰最小的路径。她眼角那道永恒的血痕在银光映照下显得格外刺眼。
“哥哥，你的灵魂活性又下降了。”凌曦担忧地说，“021，还在缓慢下降。使用存在之钥的负担比我们预想的大。”
凌湮感受了一下体内的状态。确实，灵魂活性指数从战斗结束时的022下降到021，而且这种下降是持续的，就像有某种东西在缓慢抽取他的灵魂能量。但与此同时，存在之钥的力量也在强化他的存在概念，形成一种微妙的平衡。
“可能是钥匙在与我的灵魂融合。”凌湮分析道，“维拉说过，存在之钥是‘存在概念’的凝聚，要完全掌控它需要让自身的存在概念与钥匙同步。这个过程会消耗灵魂能量，但一旦完成，我的存在将更加稳固——甚至可能抵抗时渊之种的反噬。”
“可如果消耗速度超过恢复速度”
“所以我们更需要尽快返回飞船。”凌湮打断妹妹的担忧，“飞船上有时之砂转化装置，可以补充能量。而且需要分析钥匙的具体数据，制定后续计划。”
两人不再交谈，专注赶路。矿脉区域逐渐被抛在身后，前方是熟悉的虚无回廊景象——破碎的时空碎片、漂浮的星骸、偶尔掠过的能量流。一切看起来和来时一样，但凌曦的因果感知始终紧绷着。
不对劲。
太安静了。
来时他们遭遇过三次能量风暴，两次虚空生物袭击，还有一次时空断层引发的路径偏移。但现在，返程已经过了一个标准时，什么意外都没发生。虚无回廊不是这么温和的地方。
“有人清理了路径。”凌曦突然停下，她的因果丝线在前方百米处形成一个复杂的网状结构，“看那里，能量残留。三股不同的气息，都是半神级别，在半小时前经过这里。他们不是偶然路过——他们沿着我们的来路反向探查，像是在确认什么。”
凌湮眯起眼睛，右眼中的暗斑让远处的景象有些模糊，但他能看到凌曦标记出的区域：那里的时空结构有细微的扰动，像被梳子梳理过的头发，虽然整齐但留下了工具经过的痕迹。
专业的手法。不是虚空海盗那种粗野的破坏，而是精密的、有目的的探查。
“三个半神，和之前袭击我们的海盗数量相同。”凌湮低声说，“但手法完全不同。海盗是正面强攻，这些人是暗中追踪。他们可能在矿脉区域外监视，看到我们出现后，一路沿着我们来时的痕迹反向调查，想要确认我们去了哪里，做了什么。”
“然后呢？等我们返回飞船时伏击？”
“或者更糟——他们已经找到飞船了。”
这个可能性让两人同时加快了速度。巡迹者号不仅是交通工具，更是他们在虚无回廊中的基地，上面有炎烬沉睡的维生舱、时之砂储备、所有研究资料和补给。如果飞船失陷，他们将陷入绝境。
又过了四十分钟，飞船所在的隐秘断层已经进入感知范围。凌曦的因果丝线向前延伸，片刻后松了口气：“飞船还在，防护罩完整，没有战斗痕迹。但”
她皱眉：“周围有陌生的能量印记，很淡，几乎察觉不到。有人来过，绕着飞船转了三圈，但没有尝试突破防护罩。他们在观察，在记录。”
“先上船。”凌湮做出决定。
两人谨慎地接近断层入口。断层是虚无回廊中一种特殊的时空褶皱，内部空间相对稳定，适合作为临时锚点。巡迹者号停泊在断层深处，船体的银色外壳在断层内微光环境下几乎隐形。
凌曦启动身份验证，防护罩开启一个临时通道。两人快速进入，通道在身后闭合。踏上飞船甲板的瞬间，凌湮感到一阵安心——这里是他们在无尽虚空中为数不多的“家”。
但安心感只持续了三秒。
“警报：检测到未授权数据流。”飞船主控系统的机械音响起，“来源：导航核心模块。类型：隐蔽追踪程序。安装时间：约十二标准时前。”
凌湮和凌曦对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
十二标准时前——那正是他们离开飞船前往矿脉区域后不久。有人在那个时候侵入了飞船系统，安装了追踪程序。而他们全程没有察觉。
“能追溯入侵路径吗？”凌湮问主控系统。
“正在分析入侵路径被多重加密。初步判断：利用时空信号中继站的例行维护协议作为载体，伪装成时序塔标准数据更新包。加密方式为时序塔内部第七级安全协议，但添加了非标准修改模块。”
时序塔的技术，但被修改过。
烛阴的嫌疑最大。他有动机——监控时渊之种的行动；他有能力——时序塔掌控着虚无回廊的大部分中继站；他有机会——三十天期限是他给的，他知道凌湮团队会在此期间活动。
但为什么要在程序上添加非标准修改？如果是烛阴直接下令，完全可以使用标准时序塔监控程序，何必多此一举？
“除非”凌曦推测，“安装程序的人希望隐藏自己的身份，或者，时序塔内部对监控我们有不同意见。有人想要更隐秘、更深入的监控，甚至可能不止监控那么简单。”
凌湮走到主控台前，调出程序的具体代码。他的时空之钥赋予了他对能量结构的理解能力，而存在之钥让他能“看”到代码背后的存在逻辑——那些0和1不仅仅是数据，它们是某种“存在意图”的具现。
银色微光在他眼中流转，右眼的暗斑边缘泛起淡淡金纹。在他的视野中，追踪程序不再是冰冷的代码，而是一个复杂的结构体：核心是时序塔标准的监控模块，负责定位和基础数据收集；外层包裹着三重加密壳；最外层则是一个“镜像模块”——它会把收集到的数据同时发送到两个不同的接收端。
“两个接收端。”凌湮说，“第一个是时序塔的官方数据中枢，符合烛阴的监控需求。但第二个信号被重定向了至少七次，最终指向一个未知坐标。这个坐标不在时序塔的网络中，也不在已知的任何势力范围内。”
“双重监控。”凌曦明白了，“有人表面上在执行时序塔的命令，暗中却把我们的数据卖给第三方。或者，时序塔内部有派系斗争，不同派系都想掌握我们的动向。”
无论是哪种情况，都意味着他们被至少两股势力盯上了。而且第二股势力比时序塔更隐蔽，更不择手段——能够破解并修改时序塔第七级安全协议，这不是普通势力能做到的。
“删除程序？”凌曦问。
凌湮思考了几秒，摇头：“暂时不。删除会打草惊蛇，让对方知道我们发现了他。不如将计就计——我们可以修改程序，让它发送我们想发送的信息。”
“怎么做？”
“存在之钥的能力之一：‘存在赋予’可以赋予数据虚假的存在属性。”凌湮开始操作主控台，“我可以创建一个虚假的数据镜像，让程序监控这个镜像而不是真实的我们。镜像会按照我们设定的剧本行动：在安全区域活动，进行常规研究，偶尔遇到一些小麻烦但都能解决。而真实的我们，可以借着镜像的掩护去做真正该做的事。”
这是一个大胆的计划，需要精细的操作。凌湮调动存在之钥的力量，开始在飞船系统中构建“虚假存在”。这个过程很消耗精力，他感觉到灵魂活性指数又下降了001，来到020的临界点。
但值得。
一小时后，一个完整的虚假镜像建立完成。镜像中的“凌湮”和“凌曦”会留在飞船附近，每天进行固定模式的探测和研究。他们的对话、行动、甚至能量波动都经过精心设计，看起来完全合理。而镜像程序会把这些数据打包，发送给那两个接收端。
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“现在，我们需要处理真正的威胁。”凌湮完成最后调试，转向凌曦，“那些追踪者可能还在附近。我们需要找到他们，确认他们的身份和目的。”
“主动出击？可我们不知道他们有多少人，实力如何。”
“不需要正面冲突。”凌湮眼中闪过冷光，“存在之钥还有另一个能力——‘存在置换’的范围可以扩大到感知层面。我可以把我们的‘存在感’暂时置换到镜像上，让追踪者以为我们还在飞船里。然后，我们隐形离开，反向追踪他们。”
这招很险，但有效。凌曦的因果之钥可以遮掩行踪，凌湮的存在之钥可以扭曲感知，双重保险下，他们有机会在对方毫无察觉的情况下摸清敌人的底细。
计划开始实施。
凌湮启动存在置换，一种奇特的剥离感袭来——仿佛自己的“存在”被分成了两部分，一部分留在身体里，另一部分投射到了镜像中。这种感觉很怪异，但他很快适应了。凌曦也完成了因果遮掩，两人的气息从现实中淡去，就像融入了背景噪音。
他们悄然离开飞船，进入断层外围的虚无区域。凌曦的因果丝线如触角般探出，捕捉着空气中残留的追踪者印记。印记很淡，但在因果之钥的放大下，它们清晰如脚印。
“三个人，都是半神级，但职业构成不同。”凌曦一边追踪一边分析，“一个擅长空间隐匿，痕迹几乎不可察，但因果线有反复折叠的特征——他在这里来回探查了至少五次。一个擅长能量感知，留下了细微的探测波残留。第三个很古怪，他的痕迹中混杂着多种矛盾属性，像是故意制造的混乱。”
专业的追踪团队。不是临时凑数的海盗，而是经过严格训练、分工明确的专业人士。
痕迹向断层外延伸，穿过一片密集的时空碎片区，最终停在一处漂浮的星骸背面。星骸是一颗死亡恒星的核心残片，直径约三公里，表面布满孔洞和裂缝，是绝佳的藏身点。
凌湮和凌曦在距离星骸五百米处停下，借助一块较大的时空碎片作为掩体。从这个角度，可以看到星骸背阴面有微弱的能量波动——不是明显的防护罩，而是更高级的隐匿场，几乎与背景辐射融为一体。
“他们在里面。”凌曦确认，“三个人都在，还有一个第四个存在？很微弱，像是通讯设备或者远程投影。”
“能听到对话吗？”
凌曦摇头：“隐匿场太强，因果丝线无法穿透。但可以尝试用存在之钥——如果你能暂时削弱那个区域的存在强度，隐匿场可能会出现漏洞。”
凌湮点头，开始集中精神。存在之钥在意识深处发光，枪尖的时空涟漪扩散开来。他锁定星骸背阴面那片区域，发动了针对性的“存在确认”——但这次是反向操作。
“存在确认：此区域的存在强度应降低至常态的百分之七十。”
没有光芒，没有声响，只有概念层面的微妙改变。那片区域的存在属性被临时修改了，就像把一堵墙的密度降低了百分之三十。隐匿场依然存在，但它出现了细微的“稀疏点”。
凌曦的因果丝线立刻抓住这个机会，如细针般刺入稀疏点。瞬间，断断续续的对话片段传入她的感知。
“……确认目标已返回飞船……数据流正常……未发现异常行为……”
“时序塔那边的反馈呢？”
“官方接收端确认收到数据，无特别指令。但第二个接收端发来新命令：继续潜伏，等待时机。时机成熟后，活捉时渊之种，女的可作为谈判筹码。”
“活捉？不是说必要时可以击杀吗？”
“命令变更了。上面认为时渊之种的价值比预期更高，尤其是他获得了存在之钥后。需要完整的样本进行研究。”
“那个女人呢？她的因果之钥也很特别。”
“尽量活捉，但如果反抗激烈……可清除。注意，清除时要用灵魂湮灭手段，防止她通过因果线复活或传递信息。”
对话停顿了几秒，然后是另一个声音，更冷静，更权威——应该是那个擅长空间隐匿的领头者。
“混沌祖地的坐标拿到了吗？”
“拿到了。时序塔提供的坐标是公开版本，但我们通过特殊渠道拿到了更精确的入口参数。目标接下来肯定会去那里唤醒那个炎烬，我们可以在混沌祖地动手。”
“混沌环境对我们不利。”
“但对目标更不利。混沌能量会干扰时空之钥和因果之钥的精准度，而我们的装备针对混沌环境做过优化。此消彼长，胜算更大。”
“通知暗时盟的其他小队，三天后在坐标点集结。这次行动只许成功，不许失败。如果让时序塔抢先或者目标逃脱，盟主的惩罚你们清楚。”
对话到此结束，隐匿场被重新加固，稀疏点消失了。
凌曦收回因果丝线，脸色苍白。不是因为消耗，而是因为听到的内容。
“暗时盟”她低声重复这个名字，“维拉警告过，烛阴警告过，现在真的出现了。而且他们不仅知道我们获得了存在之钥，还知道我们要去混沌祖地，甚至拿到了精确坐标”
凌湮的眼神冰冷。暗时盟——反时序塔组织，理念极端，手段激进。他们想要活捉时渊之种作为研究样本，把凌曦当作筹码，必要时甚至可以直接清除。
而且，他们有时序塔内部的“特殊渠道”，能拿到烛阴都不一定掌握的精确坐标。这意味着时序塔内部有高层与暗时盟勾结，或者，暗时盟在时序塔的渗透比想象中更深。
“先回飞船。”凌湮做出决定，“我们需要重新规划路线和计划。混沌祖地必须去，炎烬必须唤醒，但不能按照敌人预想的剧本走。”
两人悄然撤退，返回巡迹者号。飞船主控室内，镜像程序仍在运行，虚假的数据流源源不断发送给那两个接收端。至少在暗时盟眼中，凌湮和凌曦还在飞船里，按部就班地准备下一次探险。
“修改航线。”凌湮调出星图，“不直接前往混沌祖地，先绕道去时骸长城。时鸦提到过，长城是上古时空修士的骸骨铸成，那里可能有对抗混沌环境的方法，或者至少，能让我们的实力再提升一截。”
“时骸长城”凌曦回忆着维拉传承的信息，“那里很危险，长城本身就有自主意识，而且可能有时序塔的驻军。”
“正因如此，暗时盟不会预料到我们去那里。他们以为我们会直奔混沌祖地，在混沌环境伏击我们。我们偏要反其道而行之，先去一个他们想不到的地方，争取时间提升实力，同时打乱他们的部署。”
计划确定。凌湮开始设置新航线：先前往时骸长城区域，利用长城的力量加速融合存在之钥，并尝试补全《时渊枪序》。然后从长城直接跃迁至混沌祖地，打时间差，在暗时盟集结完成前进入祖地唤醒炎烬。
航线设置完成，飞船引擎启动，缓缓驶出断层。防护罩调整为全隐匿模式，能量输出降至最低，像一条融入深海的鱼，悄无声息地滑入虚无回廊的黑暗之中。
主控屏幕上，代表追踪程序的数据流依然平稳。镜像中的“凌湮”和“凌曦”正在分析时之砂样本，讨论着无关紧要的学术问题。而在遥远时空的某个接收端前，观察者看着这些数据，嘴角露出满意的笑容。
他不知道自己看到的是精心编织的谎言。
也不知道猎物已经挣脱了第一重罗网，正主动走向更危险的区域，去获取撕碎所有罗网的力量。
飞船渐渐远去，消失在时空碎片的迷雾中。
而在更高维度的虚空中，那只时间之外的眼睛，缓缓睁开了一条缝隙。
它看到了两条因果线：一条是虚假的、平顺的、被精心设计的线；另一条是真实的、充满变数的、正向未知险境延伸的线。
它没有干预，只是观察。
因为观察本身，就是它的存在意义。
而在这片虚无的某处，星骸背阴面的隐匿场内，暗时盟的追踪者收到了集结命令。他们开始收拾装备，准备前往混沌祖地坐标点埋伏。
领头者看着手中那枚刻有时序塔标记却染着暗红色纹路的通讯符，眼神复杂。
“时序塔暗时盟”他低声自语，“这场游戏，到底有几方棋手？”
没有人回答他。
只有虚无回廊永恒的风，吹过星骸表面的孔洞，发出如泣如诉的呜咽声。
仿佛在预兆着什么。
又仿佛，只是虚无本身的无意义回响。