黑暗持续了很久。
凌湮的意识漂浮在虚无中，感觉不到身体，感觉不到时间，只有零碎的记忆片段如流星般划过。他看见边陲小镇的雨夜，父母被时序监察使裁灭时爆发的银光；看见凌曦第一次催动因果丝线时眼角落下的血泪；看见时骸长城亿万骸骨的低语；看见潮汐通道尽头德尔兰虚影最后的微笑……
然后他看见一双眼睛。
不是真实的眼睛，而是某种象征性的存在——左眼是纯粹的银，像凝固的水银，内部有精密到令人眩晕的几何结构在运转；右眼是沸腾的暗红，混沌能量在其中咆哮、冲撞、试图挣脱束缚。两只眼睛被强行缝合在一起，眼眶边缘淌下污浊的血与光。
缝合的丝线是黑色的，每一根都在蠕动，像活着的蛆虫。
那东西在看着他，通过某种超越视觉的方式传递信息。信息不是语言，而是直接的概念冲击:
【秩序是囚笼】
【混沌是虚无】
【唯有融合才是真实】
【加入我们……成为真实的一部分……】
凌湮想拒绝，但发不出声音。他的意识被那双眼睛钉在原地，污浊的光从眼眶中涌出，化作触须缠绕上来。触须穿透他的意识体，开始注入某种东西——不是记忆，不是知识，而是对“秩序与混沌天然对立”这一信念的彻底否定。
不。不对。
秩序与混沌不是敌人，但也不是必须强行融合。它们应该……应该像……
像什么？
记忆开始模糊。关于德尔兰遗言中“自然平衡”的部分正在被触须侵蚀、覆盖、改写。那双眼睛在强行植入新的认知框架，要让凌湮相信暗时盟的理念才是正确的，所谓“引导”只是懦弱的妥协。
就在认知即将被彻底改写时，另一道光刺破了黑暗。
那是很微弱的光，像风中残烛，随时可能熄灭。光中浮现出凌曦的脸——不是现在的她，而是很多年前，眼睛还没受伤时的模样。那时的她还看得见，瞳孔清澈得像山涧的泉水。
“哥哥。”
她的声音隔着漫长的时空传来，带着哭腔。
“不要……不要变成我不认识的样子……”
光突然变强了。不是亮度增加，而是某种本质上的“存在感”在增强。光中浮现出无数因果丝线，丝线编织成网，将那双缝合的眼睛包裹、拉扯、分离。银眼与暗红之眼被强行拆开，黑色缝合线一根根崩断。
【干涉者！】
眼睛发出无声的咆哮。
【因果的篡改者！你会付出代价！燃烧殆尽！】
更多的触须涌向那团光。但凌曦的光没有退缩，因果丝线反向缠绕触须，开始追溯它们的源头。每一根触须都连接着某个遥远的意识节点，节点中封存着某个生命被强制融合时的痛苦记忆。
凌曦在阅读那些记忆。
她在承受那些痛苦。
光开始颤抖，边缘出现裂痕。但她没有停止，反而将更多的因果丝线投射出去，像蜘蛛修补破损的网。她在建立一条通道，一条连接凌湮意识与现实的通道。
“回来。”
她的声音变得清晰，就在耳边。
“哥哥，该回来了。”
凌湮睁开眼睛。
剧痛如潮水般涌来，但这次是熟悉的痛——右眼灼烧，左眼刺痛，灵魂深处传来被撕裂的感觉。他躺在某种坚硬的表面上，身下垫着薄毯，身上盖着外套。空气中有金属、机油和淡淡血腥味混合的气息。
他转动眼珠。视野很暗，右眼几乎看不见东西，左眼也只能勉强辨认出模糊的轮廓。这里似乎是巡迹者号的医疗舱，但灯光昏暗，只有应急照明在运作。舱壁上有裂痕，部分设备屏幕碎裂，显然舰船受损严重。
“哥哥。”
凌曦坐在床边。她的脸色苍白得像纸，眼角的血痕已经干涸成深褐色，但新鲜的血液正从睫毛根部渗出，在脸颊上划出细细的红线。她的双手握着他的右手，因果丝线从她指尖延伸出来，缠绕在他的手腕上，透过皮肤渗入经脉。
那些丝线在发光，很微弱，但稳定。光芒中流淌着温暖的力量，在缓慢修复他灵魂上的裂痕。
“我昏迷了多久？”凌湮开口，声音沙哑得厉害。
“不到三十分钟。”凌曦轻声说，“但你的灵魂状态……很糟糕。活性降到026，右眼视觉神经受损百分之四十，时间之钥出现过载性萎缩。如果不及时治疗，可能会留下永久性后遗症。”
凌湮尝试坐起来，但身体不听使唤。肌肉在颤抖，每一块骨头都像被重锤砸过。他只能勉强抬起左手，摸了摸自己的右眼——眼皮肿胀，睫毛被血痂和某种黏液粘在一起，触感令人不安。
“暗时盟呢？”
“暂时没有追击。”凌曦松开他的手，因果丝线收回体内。这个简单的动作让她身体晃了晃，她扶住床沿才稳住，“我们迫降在这块浮陆的时空泡内，时空泡有一定隐匿效果。但不会持续太久，暗时盟的扫描技术很先进，最多两三个小时他们就能定位我们。”
凌湮闭上眼睛，用残存的感知扫描周围。舰船的能量读数低得可怕，主引擎完全停摆，备用能源只剩百分之八。维生系统在最低功率运行，医疗舱的多数设备因为能量不足而关机。外面有脚步声，很轻，但不止一个人。
“空鲤她们……”
“已经到了。”舱门滑开，空鲤仙子走进来。她原本素雅的衣裙现在沾满油污和灰尘，长发简单束在脑后，脸上有几道擦伤。但她的眼睛依然明亮，带着一种战士特有的锐利。
她走到床边，手里拿着一个便携式扫描仪。仪器发出微弱的蓝光，在凌湮身上扫过。
“灵魂活性026，比刚才回升了001，应该是凌曦的因果修复起效了。”空鲤看着读数，眉头紧皱，“但时间之钥的损伤很严重，自我修复速度只有正常的百分之十七。空间之钥状态稍好，但也只有百分之四十三的效能。”
她把扫描仪放在一边，从腰包里取出一个金属盒。盒子打开，里面是六支装着不同颜色液体的注射器。
“这是我带来的急救物资，时序塔配发的标准灵魂稳定剂。”她拿起一支淡金色的注射器，“本来是用来治疗时空技能反噬的，对你的情况应该有帮助。但我要提醒你——这东西有副作用，使用后二十四小时内，你的时空感知会变得迟钝，无法进行精细操作。”
凌湮点头。空鲤将注射器对准他颈侧，按下按钮。微弱的刺痛感传来，淡金色液体注入血管。几乎立刻，右眼的灼痛感开始减轻，灵魂深处的撕裂感也缓和了一些。但随之而来的是一种“迟钝”——他感觉自己和时间之钥、空间之钥的联系变得模糊，像是隔着一层毛玻璃。
“另外五支是能量补充剂和神经修复剂，每隔六小时注射一次。”空鲤收起盒子，“但这些都是治标不治本。真正的修复需要时间和合适的修炼环境，而现在我们最缺的就是时间。”
“舰船能修好吗？”凌湮问。
空鲤摇头:“主引擎的核心部件被混沌能量侵蚀，彻底报废。备用引擎的零件需要专业设备才能更换，而我们没有。现在舰船就是个会移动的铁棺材，最多提供基本的遮蔽和维生功能。想飞起来……除非奇迹发生。”
舱内陷入沉默。只有应急照明灯发出的嗡嗡声，以及远处舰体金属因温度变化产生的轻微吱呀声。
“其他人呢？”凌湮打破沉默。
“我的小队在外面布置警戒和伪装。”空鲤说，“三个人，都是好手。一个是擅长隐匿和侦查的‘影踪’，一个是精通机械和能量系统的‘铁匠’，还有一个是医疗专精的‘药师’。他们正在检查舰船损伤情况，看看能不能拼凑出一些可用的设备。”
她停顿了一下，看向凌湮:“你的枪灵呢？我感应到它气息很微弱。”
“时鸦意识休眠，需要十二小时恢复。”凌湮说，“之前突破秩序囚笼时透支了力量。”
“十二小时……”空鲤计算着，“暗时盟最快两小时就能找到我们，最慢也不会超过四小时。我们需要在那之前离开这里，或者……做好迎战准备。”
“离开？怎么离开？”凌湮苦笑，“舰船不能飞，我们靠步行在混沌祖地移动？”
“有办法。”空鲤从腰包里取出一张折叠的皮质地图，在床边摊开。地图不是纸质的，而是某种生物皮革，表面有暗红色的纹路在缓慢流动。那些纹路构成了混沌祖地第二旋周的部分地形。
她指向地图上的一个点:“我们现在在这里——‘破碎边缘’区域，这块浮陆编号b-7。向东三百公里，有一处古代遗迹，第二支脉留下的前哨站之一。遗迹内部应该有完好的传送阵，至少能进行短距离传送。如果运气好，可能还能找到一些补给和装备。”
“三百公里……”凌湮看着地图。在混沌祖地，距离不是问题，问题是途中的危险。混沌虚空中随时可能出现能量乱流、时空裂缝、浑源生物，还有暗时盟的巡逻队。
“步行不可能。”空鲤说，“我们需要载具。我的虚空舟在之前的战斗中受损，但核心部件完好。如果能把巡迹者号的能源系统拆解一部分，给我的虚空舟供能，应该能勉强飞过去。”
“能源系统……”凌湮想起控制台的读数，“备用能源只剩百分之八，够吗？”
“够启动，不够全程飞行。”空鲤很坦白，“但我们可以分段前进。飞五十公里，降落充能，再飞五十公里。混沌祖地的混沌能量浓度很高，用能量转换器吸收环境能量充能，效率虽然低，但可行。只是这样一来，总行程时间会拉长到八到十小时。”
八到十小时。暗时盟不可能给他们这么长时间。
“还有一个问题。”凌曦突然开口。她一直安静地听着，双手放在膝盖上，眼睛闭着，但表情专注，“暗时盟已经锁定了哥哥的灵魂特征。无论我们逃到哪里，只要他还在使用时空之钥的力量，他们就能追踪到。之前迫降时，织网者说过，战斗数据已经传回总部。”
空鲤的脸色沉了下去:“灵魂特征锁定……那就麻烦了。除非凌湮完全封印时空之钥，否则就像黑夜里的火炬，逃到哪里都会被看见。”
“或者，用某种方式干扰锁定。”凌曦说。
“怎么干扰？”
凌曦没有立刻回答。她的手指微微蜷缩，因果丝线在指尖若隐若现。过了几秒，她说:“因果之钥有一个深层应用，叫‘因果脱轨’。不是改变已经发生的事，而是改变正在发生的事的‘必然结果’。”
她转向凌湮的方向，虽然看不见，但感知锁定了他的位置。
“暗时盟的锁定，本质上是建立了一条因果链——‘凌湮使用时空之钥’必然导致‘被暗时盟探测到’。这条因果链现在已经被织网者固化，成了既定事实。但因果脱轨可以在这条链上制造一个‘脱轨点’，让‘必然被探测到’变成‘可能被探测到，也可能不被探测到’。”
空鲤的眼睛亮了起来:“概率干扰？”
“对。”凌曦点头，“但施展因果脱轨需要付出代价。我必须燃烧寿命，直接干涉已经固化的因果。干涉程度越深，消耗越大。以现在的状况……如果要干扰暗时盟的锁定，让他们在接下来十二小时内无法准确定位哥哥，我需要燃烧……”
她停顿了一下。
“多少？”凌湮问，声音发紧。
凌曦的嘴唇抿了抿，吐出两个字:
“三年。”
医疗舱里一片死寂。
三年寿命。不是三个月，不是三天，是整整三年。凌曦的寿命本来就在持续燃烧，业丝瞳的每一次使用都在消耗她的生命。现在又要直接烧掉三年……
“不行。”凌湮说，声音很轻，但很坚决。
“哥哥——”
“我说不行。”凌湮挣扎着想坐起来，空鲤按住他。他盯着凌曦的方向，左眼视线模糊，但意志清晰如刀，“我们还有别的办法。可以尝试用秩序构筑屏蔽灵魂特征，或者用时空乱流干扰探测，或者……”
“那些方法效果有限，而且你现在的状态用不出来。”凌曦平静地说，“秩序构筑需要灵魂活性至少03，你现在只有026。时空乱流需要精细控制时间之钥，而你的时间之钥正在萎缩。强行使用，代价可能比三年寿命更大。”
她站起来，走到窗边——如果那还能算窗户的话。舷窗玻璃碎了三分之二，剩下部分布满裂纹。透过缝隙能看到外面的景象:混沌虚空中，暗紫色的能量流像血管般蔓延，远处有破碎的浮陆缓缓旋转，更远的地方，隐约能看到暗时盟虚空舟巡逻时拖出的光痕。
“我们没时间犹豫了。”凌曦背对着他们，声音很轻，但每个字都像钉子敲进木头，“暗时盟不会给我们慢慢恢复的机会。织网者退去，不是放弃了，是在调集更多力量。下次来的可能不止一个行动组，可能是三个，五个，甚至更多。到那时，我们连反抗的机会都没有。”
她转过身，虽然眼睛闭着，但脸上有一种近乎悲壮的坚决。
“哥哥，你记得在时骸长城的时候吗？你问那些英灵，为什么明知必死还要坚守。他们告诉你，有些东西比生命更重要。”
“对我来说，有些东西也比寿命更重要。”
凌湮说不出话。他想反驳，想阻止，但每一个理由在现实面前都苍白无力。空鲤在一旁沉默，这种决定她无法插嘴。
凌曦走到床边，重新坐下。她握住凌湮的手，因果丝线再次延伸出来，这次不是修复，而是在建立某种更深层的连接。
“我需要你的配合。”她说，“因果脱轨不是单方面施展，需要干涉对象的‘接受’。你要放开灵魂防御，让我把新的因果可能性植入你的存在本质中。过程会很痛苦，就像……把已经长好的骨头打断重新接上。”
凌湮看着她。即使视线模糊，他也能“感觉”到她的状态——她在颤抖，不是因为害怕，而是因为即将付出的代价让身体本能地抗拒。但她脸上的表情没有动摇。
“如果……”凌湮的声音干涩，“如果之后有机会，能不能把燃烧的寿命补回来？”
凌曦笑了笑，很淡的笑容:“因果之钥的深层规律里，有‘等价交换’原则。燃烧的寿命是支付给‘因果本身’的代价，就像扔进火里的柴，烧掉了就是烧掉了。但如果……如果将来能找到‘时间之外’的领域，或者掌握‘本质之钥’，也许有机会逆转。”
她没说的是，时间之外只是传说，本质之钥更是从未有人真正掌控。这些话是安慰，是渺茫的希望，是让凌湮能勉强接受这个决定的借口。
“开始吧。”凌湮闭上眼睛。
凌曦点头。她的双手按在凌湮的额头上，因果丝线从指尖涌出，像根须般扎进他的皮肤，渗入颅骨，直达灵魂深处。丝线开始发光，不是温暖的光，而是一种清冷、透明、仿佛能照见万物本质的光。
燃烧开始了。
没有火焰，没有温度变化，但凌湮能“感觉”到——凌曦的生命力在流逝，像沙漏里的沙，匀速、不可逆转地减少。每流逝一分，她指尖的光就亮一分，因果丝线就更深入一分。
疼痛如期而至。不是肉体的疼痛，而是存在层面的“撕裂感”。暗时盟固化的因果链像钢筋一样嵌在他的灵魂里，凌曦现在要做的，就是把这条钢筋从中间切断，然后接上一段有弹性的、充满不确定性的新链条。
切断的过程就像把骨头从肉里硬生生抽出来。
凌湮咬紧牙关，牙龈渗出鲜血。他不能昏过去，必须保持清醒，配合凌曦的每一个操作。他感觉到因果丝线在灵魂内部穿梭，找到那些被固化的节点，一一撬开，植入新的可能性。
【可能性一:凌湮使用时空之钥，暗时盟探测到，但定位误差增加百分之五十】
【可能性二:凌湮使用时空之钥，暗时盟探测到，但信号被时空乱流干扰，延迟三秒】
【可能性三:凌湮使用时空之钥，暗时盟未探测到】
每一个可能性的植入，都伴随着凌曦生命力的一次剧烈波动。她的呼吸变得急促，额头渗出冷汗，按在凌湮额头的双手在颤抖。但她没有停，因果丝线继续深入，编织更复杂的概率网络。
医疗舱里，空鲤默默退到墙边，看着这一幕。她见过很多牺牲，很多抉择，但每一次亲眼目睹，心脏还是会收紧。她看见凌曦眼角渗出的血从暗红变成鲜红，又变成淡淡的金色——那是生命本质在流失的迹象。
她也看见凌湮的表情，痛苦，但更痛苦的是眼睁睁看着妹妹燃烧寿命却无能为力的自责。那种表情她见过，在很多年前，在某个同样绝望的战场上。
过程持续了整整十分钟。
当最后一根因果丝线收回时，凌曦的身体晃了晃，向前倾倒。凌湮及时伸手扶住她，把她搂在怀里。她的身体轻得吓人，像一片羽毛，温度也比正常人低。
“好了……”凌曦的声音很微弱，但带着完成某件大事后的释然，“十二小时内……他们找不到我们了……误差半径会保持在……五十公里以上……”
她咳了一声，嘴角渗出血丝。血不是红色，而是淡金色，像融化的琥珀。
“凌曦！”凌湮抱紧她。
“没事……就是……有点累……”她的声音越来越小，“让我睡一会儿……就一会儿……”
话没说完，她已经失去意识。呼吸变得浅而缓，但还算平稳。凌湮把她轻轻放平在床上，盖好毯子。他的手在颤抖，左眼的视线因为泪水更加模糊。
空鲤走过来，用扫描仪检查凌曦的状态。
“生命体征稳定，但生命力场比刚才弱了至少三成。”她收起仪器，声音低沉，“需要静养，不能再用任何能力。至少七十二小时内，她必须完全休息，否则会有永久性损伤。”
凌湮点头，说不出话。他坐在床边，握着凌曦的手。那只手冰凉，指尖还在无意识地轻微抽搐。
医疗舱外传来脚步声，铁匠粗犷的声音响起:“空鲤队长，能源系统拆解完成！备用电泵也能用，但需要手动校准！”
“来了。”空鲤应了一声，看向凌湮，“你照顾她，我去准备转移。一个小时后我们出发。”
她走到门口，又停住，回头说:
“别太自责。这是她的选择，也是现在唯一的选择。我们能做的，就是别让这三年白白燃烧。”
舱门滑开又关闭。
医疗舱里只剩下凌湮和昏迷的凌曦。应急照明灯的光线昏暗，在两人身上投下长长的影子。凌湮看着妹妹苍白的脸，想起她小时候的样子，想起她第一次叫他哥哥时的笑容，想起她为了保护他一次又一次付出的代价。
右眼传来刺痛，但这次不是伤口疼，而是某种更深处的疼痛。他闭上眼睛，感觉到时间之钥在缓慢自我修复，也感觉到灵魂深处那条被改写的因果链在轻轻颤动。
十二小时。
这是凌曦用三年寿命换来的时间。
他们必须在这十二小时内抵达遗迹，找到传送阵，逃离暗时盟的追捕。然后修复伤势，提升实力，准备迎接更大的挑战。
路还很长。
但至少，他们现在还活着，还有路可走。
凌湮握紧凌曦的手，低声说:
“我会让你活下去。无论如何，我都会让你活下去。”
窗外，混沌虚空依旧翻涌。但在那翻涌之中，似乎有一线微光，正在缓缓升起。