烛火在小屋的灯台上明明灭灭地跳跃，灯芯偶尔爆出一点细碎的火星。
刘阳坐在靠窗的木椅上，指尖无意识地蹭过椅面打磨光滑的木纹。
触感细腻温润，目光却落在对面的苏小雪身上，思绪还沉浸在老妇人讲述的故事里。
苏小雪垂着眸，鬓边一缕青丝随着呼吸轻轻晃动，落在肩头，柔软得像天边的云。
两人的影子被烛火拉得足有丈余长，斜斜投在斑驳的木墙上。
随着火光晃动，像是在无声地演绎着阿辰与阿瑶的悲戚过往。
方才老妇人讲述的故事还在耳边萦绕，像一缕散不去的烟，沉沉地压在心头，让人喘不过气。
“唉……”
苏小雪轻轻叹了口气，声音里满是惋惜，指尖无意识地攥紧了裙摆。
“有民，你说，这暗黑修炼术究竟是何等邪物，竟能把一个好好的人变成这般模样？”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，尾音轻轻发飘，显然是被阿辰的转变触动极深。
刘阳心中了然 —— 苏小雪虽是冰熊国的和亲公主。
自幼在深宫长大，见惯了后宫的明争暗斗、皇子间的权力倾轧，可那些争斗终究还带着几分 “人味”，是为了利益、权力的算计，从未有过一种力量，能如此彻底地扭曲一个人的本性！
让曾经孝顺母亲、呵护爱人的少年，变成冷酷无情、连亲人都能伤害的怪物，这比任何争斗都更让人胆寒。
“我总怕…… 总怕这东西要是蔓延开来，不仅是镇上的人，就连宫里，甚至夏猫国与冰熊国的和平……”
苏小雪的声音越来越低，眼底的焦虑像潮水般涌上来。
她抬起头，看向刘阳，眼神里满是担忧 —— 两国刚达成联盟，若是暗黑势力趁机作乱，后果不堪设想。
刘阳顺着她的目光望向窗外，夜色已晚，远处的天空挂着几颗稀疏的星星，微弱的光芒根本照不亮浓重的黑暗。
他收回目光，看着苏小雪眼底的焦虑，缓声道：
“小雪，这暗黑修炼术最可怕的地方，从来不是它能带来多强的力量，而是它以人的欲望为引。想更快获得力量，就不惜伤害生灵；想更顺利地修炼，就不惜背叛亲人。到最后，修炼者眼里只剩下‘变强’二字，连自己是谁都忘了，可不就成了欲望的奴隶？”
苏小雪轻轻点头，若有所思：
“你说得对，欲望才是最可怕的。阿辰就是太想变强，才会被暗黑修炼者蛊惑……”
两人不再说话，小屋内只剩下烛火跳动的 “噼啪” 声，气氛沉重而压抑。
次日清晨，刘阳与苏小雪带着老妇人提供的线索，前往皇宫面见武冰冰。
皇宫大殿内，武冰冰听完，语气平和：“阿辰和阿瑶的事，你们已经跟我说了，确实让人痛心。”
她顿了顿，语气里带着几分感慨，
“我年轻时随父亲征战，也曾见过暗黑修炼者的残暴，最恨的就是这邪术，毁了太多家庭。”
不等刘阳和苏小雪开口，武冰冰话锋一转，目光落在刘阳身上，语气瞬间变得严肃：
“前几日大皇子李大隆是否在你寝宫行刺？”
刘阳脸色一惊，猛地站起身 —— 这件事他只告诉了苏小雪，连暗卫都吩咐过要保密，防止打草惊蛇，武冰冰怎么会知道？
他心中满是疑惑，却还是恭敬地回答：
“确有此事。那天夜里，大皇子突然闯入寝宫，手持匕首行刺，幸好佩小奇及时出手，我才得以脱身。只是他后来被一个神秘的暗黑修炼者救走了，我怀疑…… 皇宫之中或许还藏着其他暗黑修炼者，与李大隆勾结。”
武冰冰闻言，轻轻叹了口气，手指在桌案上轻轻敲着，发出 “笃笃” 的声响，沉声道：
“你说得没错，暗黑势力就像附骨之蛆，一旦沾上，就很难彻底清除。他们藏在暗处，盯着宫里的权力，也盯着天下的安稳，稍有不慎，就会酿成大祸。”
就在这时，苏小雪突然开口，语气带着几分不确定，却又异常坚定：
“武太后，我怀疑他们可能藏匿在迷雾森林附近的那座青山之上的苍天教派旧址。之前在迷雾森林探查时，我曾感知到青山方向有微弱的暗黑气息，当时以为是错觉，现在想来，或许就是暗黑修炼者的藏身之处。”
武冰冰听到 “苍天教派” 四个字，眼神猛地一沉，她靠在椅背上，闭上眼睛，像是在回忆往事。
过了好一会儿，她才睁开眼，语气里带着几分不确定：
“苍天教派…… 我记得，五年前确实是镇国将军带队去剿灭的，当时报上来的消息是‘全歼教徒’。我当时就怀疑没清干净，毕竟苍天教派经营多年，不可能这么容易被彻底消灭，可后来派了人去青山搜了好几次，都没找到踪迹，再加上边境突发战事，就把这事搁置了。难道…… 当时真的没消灭干净，还有残余教徒苟活至今？”
“会不会不只是没消灭干净？”
刘阳脑子里突然闪过一个念头，脱口而出，
“会不会是有人与暗黑修炼者有利益勾结，故意把他们藏起来了？”
毕竟，青山离京城不算远，若是没人接应、掩护，那些教徒不可能藏这么多年都不被发现，背后定然有人撑腰。
武冰冰闻言，眼睛一亮，她看着刘阳，点了点头，语气肯定：
“你说得有道理！很有可能是朝中有人与暗黑势力勾结，为李大隆提供庇护，妄图颠覆皇权！”
她的眉头微微舒缓了些，显然是觉得找到了关键线索，
“李大隆既然与暗黑修炼者勾结，那他被救走后，很可能就藏在青山的洞穴里。有民，小雪，你们即刻带领一队皇家修炼者前往青山探查，务必查清那里的情况，若是能找到李大隆和暗黑修炼者的踪迹，最好一并带回来审问。”
她顿了顿，又补充道：
“现在距离大军出征支援冰熊国还有两天。本来我还担心时间紧张，不过据最新消息，约克国暂时停止了攻击，想必是在调整兵力，我们不用太着急。你们慢慢去调查，务必确保安全，如果两天内不能赶回，大军就延缓出征，安全第一，切不可冒进。”
刘阳和苏小雪齐声领命，从议事殿出来时，天已经近午。
皇家修士队早已在宫门外等候 ——
一共十二人，每个人都穿着银白色的铠甲，铠甲上刻着夏猫国的图腾，腰间配着制式武器，神色肃穆，气场强大。
队长赵虎是练气三段（练气值 3500）中期的高手，身材魁梧，手持一把大刀，枪尖泛着冷冽的寒光。
据说他曾在边境一人击退过五个暗黑修炼者，战功赫赫。
队员里还有个叫林月（练气值 3000）的女修士，擅长疗伤，背上背着一个精致的药箱，里面装着各种珍稀的疗伤草药，以备不时之需。
刘阳走到苏小雪身边，关切地问道：
“小雪，你身体上的伤恢复得怎么样？昨天在迷雾森林与黑纹巨熊战斗时，你的肩膀被抓伤，明天又要去青山探查，会不会太勉强？不行的话，我可以独自带队前往。”
苏小雪摆了摆手，嘴角露出一丝浅笑，眼神却带着几分气愤：
“恢复得差不多了，佩小奇的神力帮我调理过，伤口已经结痂，就是灵力还没完全恢复，只能发挥出平时八成的实力！不过对付几个暗黑修炼者，应该还够，我一定要亲手抓住那些蛊惑阿辰的凶手，为阿辰和阿瑶讨个公道！”
当天晚上，刘阳回到自己的寝宫准备行装。
他让侍女小红把行李收拾好，又清退了所有宫人，将大门紧闭 —— 他要趁着今晚，召唤出火纹剑，试试它觉醒的新属性。
自从上次完成收集三颗晶石的任务后。
系统就提示他，火纹剑觉醒了新的火焰属性 “烈火之力”，只是一直忙于探查暗黑势力踪迹，没机会尝试。
刘阳走到寝殿中央，召唤出火纹剑 —— 剑身比以前亮了许多。
原本淡淡的火纹现在变成了深红色，像跳动的火焰，摸上去还有点温热，却不会烧到他的手，反而有种血脉相连的亲切感。
“主人，你终于要试剑了？”
一个傲娇的声音从刘阳的袖袋里传来，佩小奇钻了出来。
它还是那副圆滚滚的模样，短短的爪子，粉褐色的鬃毛，只是身上的毛发比以前亮了些，泛着淡淡的金光。
它跳到桌上，叉着腰（其实就是把爪子放在肚子上），眼神神气地看着刘阳：
“小爷我上次在迷雾森林，轻轻松松就击败了最强的黑纹巨熊和黑鳞独角兽，你还不谢谢我？若不是我出手，你早就被黑熊拍扁了，哪还有机会试剑！”
刘阳看着它那滑稽又傲娇的样子，忍不住笑了：
“好好好，我谢谢你！我谢谢你把我拉到这个异世界来，还让我遇到这么多麻烦事，一会儿是暗黑修炼者，一会儿是作乱的皇子，忙得脚不沾地！到现在还不知道怎么回去的方法啊！”
佩小奇哼了一声，扭过头，却又偷偷用余光看刘阳，小声嘀咕：
“我这不是为了让你变强嘛…… 等你经脉完全修复，实力超过武冰冰，就能在这个世界立足了，就能找到方法了……”
刘阳正想再说些什么，脑海里突然响起系统冰冷的机械音 ——
“亲爱的宿主，检测到你已召唤火纹剑，当前火纹剑属性：烈火之力。烈火之力可释放青色火焰，火焰温度极高，可达三千摄氏度，可点燃任何非修炼者加持的物品，且可由宿主自由控制火焰大小、形态及攻击方向，对暗黑修炼者有额外灼烧伤害。”
系统顿了顿，又发布新任务：
“下一个主线任务：击杀三名暗黑修炼者，收集暗黑灵力碎片。完成任务后，宿主的经脉将再次修复，修复进度将达到 30。修复进度：10。：火纹剑属性强化机会 x1，灵晶 x5。”
刘阳心中一喜 ——
这次去青山探查，正好能完成系统任务，既能查清暗黑修炼者的踪迹，清除余孽。
又能修复经脉，强化火纹剑，简直是一举两得！
他握紧火纹剑，深吸一口气，对着桌旁的一个木桩挥了下去。
剑身划过空气，发出 “咻” 的一声锐响，一道青色的火焰从剑身上喷薄而出，像一条青色的火蛇，迅速落在木桩上。
只听 “轰” 的一声，木桩瞬间被点燃，青色的火焰熊熊燃烧，看起来柔和却极具破坏力。
不过片刻，粗壮的木桩就被烧得只剩下一堆灰烬。
刘阳试着控制火焰大小，心里默念 “变小”，剑身上的青色火焰立刻缩成了一个拳头大小的小火球。
悬浮在剑尖上，稳稳当当，既不会烧到他的手，也不会掉下来。
他又想着 “扔出去”，小火球像长了眼睛一样，精准地落在桌上的蜡烛上。
将蜡烛点燃，火焰大小与普通烛火无异，却更加明亮。
“哇！你小子！这火焰好厉害！”
佩小奇凑过来，好奇地用爪子碰了碰小火球。
却又赶紧缩回去，甩了甩爪子，小声说，
“好烫！不过还不错嘛，比之前的普通火焰强多了，对付暗黑修炼者肯定管用！”