一股浓烈到刺鼻的草药味混合着潮湿岩石的土腥气，率先钻入韩青的意识。他艰难地掀开沉重的眼皮，视野模糊了好一阵才逐渐清晰。
这是一间狭小、低矮的石室，四壁粗糙，只有头顶一颗嵌在石缝里、散发着微弱昏黄光芒的萤石提供照明。他正躺在一张简陋的床铺上，由几根枯黄发霉的老竹勉强拼凑而成，硌得他浑身难受。
身上被粗糙的麻布条层层裹缠，像个笨拙的木乃伊。麻布的缝隙间，渗出一种暗绿色、粘稠如蜜的药汁，散发出浓烈苦涩的气味，正缓慢地浸润着身下的枯竹。
“咳……嗬……” 喉咙深处传来火烧火燎的剧痛，每一次微弱的呼吸都如同吞下砂砾，这是他唯一能挤出的声音。
离床铺不远，一个矮胖的身影正背对着他，伏在一张同样用枯竹拼成的矮桌前，佝偻着背，似乎在专注地捣弄着什么。他穿着和通道里那些灰袍人一样的深灰色粗布袍子，花白的头发用一根枯黄的草茎随意地束成一个松散的发髻，几缕碎发垂落在脖颈间。
听到身后微弱的动静，那矮胖的身影猛地一颤，迅速回过头。一张圆润富态的脸上沾着几道灰黑色的污迹，像是草木灰。他眼睛很小，嵌在胖乎乎的脸上，此刻却迸发出热切的光芒，几步就凑到了床边。
“哎哟！小兄弟，你可算醒了！” 他声音里带着一种如释重负的惊喜，小眼睛上下打量着韩青，“还以为你挺不过去了呢！整整昏迷了三天，可把我担心坏了！”
韩青这才看清他的模样：约莫四十多岁，鼻头圆大，嘴唇也厚实，配上那对细小的眼睛，活脱脱一只成了精的胖硕地鼠。只是这“地鼠”此刻的眼神里，却充满了关切。
“水……” 韩青的声音嘶哑得如同破锣，几乎只剩气音。
“水！有有有！” 胖子连忙应声，转身从那张摇摇晃晃的竹桌上端起一个豁了口的粗瓷碗，里面盛着半碗清澈见底、微微泛着凉气的清水。他小心地坐到床沿，一手稳稳托起韩青沉重的脑袋，另一只手将碗沿凑到他干裂的唇边。
清凉的液体接触到唇舌的瞬间，韩青如同濒死的鱼遇到了甘泉，贪婪地、大口地吞咽起来，清凉感暂时压下了喉间的灼痛。
“慢点慢点小兄弟，别急，当心呛着！” 胖子细声细气地提醒着，动作却异常轻柔耐心。
几口水下肚，喉咙的灼烧感稍减。韩青艰难地吐出一口气，低声道：“……多谢。”
胖子脸上露出和善的笑容，小眼睛眯成了缝：“谢啥，同是天涯沦落人。不过……” 他笑容收敛，换上疑惑和一丝后怕的神情，“你这伤……也太吓人了！帮你上药的时候，我手都在抖！浑身上下，就没一块好皮肉！骨头都断了好几根，内腑也有损伤，要不是马主事给了这‘续骨膏’，又恰好你年轻底子好……” 他顿了顿，压低声音，带着难以置信的探询，“难道……他们现在抓人进来之前，还要先折磨一番？这也太……”
韩青眼神一黯，记忆的碎片带着冰冷的刺痛感涌来：“……我是跟着运送牛羊的队伍……被洞口那股怪风……吸进来的……”
“嘶——” 胖子倒抽一口冷气，小眼睛瞪圆了，“坠魂崖？！我的老天爷！从那儿掉下来还能活着？！一百多丈啊！小兄弟，你这命……可真够硬的！” 他随即露出恍然大悟又带着深深怜悯的神色，“原来是想拿你当血食喂虫子啊……难怪伤得这么重……能活下来，真是老天开眼了。”
看韩青沉默不语，神色悲戚，胖子似乎感同身受，脸上的富态也蒙上了一层灰暗的阴影。他叹了口气，声音低沉下去：“我是被强掳来的。三年前，我在东卫国少阳县行医，刚给一户人家看完诊出来，一道刺眼的黄光闪过，我就啥也不知道了。再睁眼，就到了这不见天日的鬼地方。”
他下意识地捂了捂自己的肚子，脸上肌肉微微抽搐，带着刻骨的恐惧，“他们说我……有两寸四的灵根，二话不说，就给我强行喂下了穿肠蛊的卵……这三年……只要稍有不顺他们的意，或者干活慢了点……那滋味……” 他打了个寒颤，仿佛那肠穿肚烂的剧痛就在眼前，“真真是生不如死！比死了还难受！”
“穿肠蛊？” 韩青猛地想起那马师兄指尖那道钻入鼻孔的灰绿毫光，那冰冷、麻痹、直刺脑髓的感觉瞬间清晰起来，“是不是……米粒大小，会冒灰绿色的……光？”
“你也被喂了？！” 胖子惊愕地看着他，随即又颓然地低下头，“唉……也对，好像……所有的饲奴，都逃不过这一关。进来了，就别想再是自由身了……” 他脸上露出认命般的苦涩。
“我叫田朴，东卫国南禹县人。” 胖子努力振作了一下精神，重新看向韩青，“小兄弟，你是打哪儿来的？这鬼地方到底在哪儿？我困在这里三年，连东南西北都分不清了。”
韩青忍着胸口的闷痛，咳嗽了一声：“这里……是南楚国徐华县境内，三丈山阴面的乱鸣洞。我就是徐华人，我叫韩青。”
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“徐华县？！南楚？！” 田朴猛地抬起头，小眼睛里充满了难以置信的震惊，“那……那离我家南禹县，怕不是有万里之遥啊！这……这……” 他失神地喃喃着，缓缓低下头，痴痴地看着自己沾满药汁和灰尘的衣角，声音里充满了浓得化不开的思念和绝望，“我走的时候……我儿才九岁……刚学会写自己的名字……老妻身子骨也还硬朗……三年了……音讯全无……她……她会不会……以为我死了？改嫁了？……” 浑浊的泪水无声地从他细小的眼眶中滚落，滴在灰色的衣袍上。
看着田朴的悲伤，韩青心中的怒火再次翻腾，夹杂着深深的无力感：“田大哥……那些人……他们到底是什么东西？！强掳丁口，拿活人喂饲毒虫……难道就不怕有朝一日暴露了，被官府追剿吗？！” 话刚出口，韩青就恨不得咬掉自己的舌头。愚蠢！太愚蠢了！他亲眼见过不可一世的何捕头在那白衣“仙师”面前是如何跪地叩首如捣蒜！亲身经历过那童子绿豆儿只是随手一指，自己就漂浮如落叶！更感受过那兜袍怪人只是小指微动，就让他痛不欲生、生死两难！这样的存在……怎么可能畏惧凡俗的官府衙役？
果然，田朴听到韩青的话，先是愕然地瞪大了小眼睛，随即像是听到了天底下最滑稽的笑话，竟“噗嗤”一声笑了出来，接着这笑声越来越大，越来越凄厉，最后变成了带着哭腔的狂笑：
“哈哈哈哈！官府？追剿？小兄弟……哈哈哈……看来你是真的……真的什么都不知道啊！” 他笑得眼泪都出来了，擦着眼角，“他们……他们怎么可能会怕官府？！哈哈哈……即便是我们这些最低级的、被喂了蛊的饲奴，若是侥幸出现在凡俗世界，施展一点点微不足道的小手段，恐怕都会被无知愚民奉为神仙中人顶礼膜拜吧！哈哈哈……”
笑够了，田朴喘着粗气，脸上还残留着悲凉的笑意。他看着韩青茫然又震惊的表情，叹了口气，神情变得严肃而沉重：“罢了，既然你我有缘同陷这魔窟，又侥幸活下来，我就把我知道的，告诉你吧。省得你……再问出这等傻话。”
田朴挪了挪身子，凑得更近些，声音压得很低，仿佛怕惊扰了石壁中无形的耳朵：
“小兄弟，这天地间，并非只有我们这些芸芸众生。自上古之时，就有那么一群他们这样的人，他们不甘心被区区百年的寿元锁死，如同蝼蚁般朝生暮死。于是……他们耗尽心血，探寻天地奥秘，最终……走出了一条逆天改命的道路——修真大道！”
韩青屏住了呼吸，尽管心中早有猜测，但亲耳听到，依然感到一种源自灵魂的震撼。
“他们发现，” 田朴的声音带着一种讲述古老秘闻的敬畏，“在极少数人的身体深处，生有一条与常人不同的‘根脉’，后世称之为——灵根！” 他指了指自己的小腹丹田位置，“凭借这条灵根，就能感应并吸纳天地间无处不在的‘灵气’，炼化为己用。灵气入体，可洗筋伐髓，脱胎换骨，让肉身变得无比强横，更能……极大地延长寿元！甚至……施展出种种呼风唤雨、驱雷掣电、移山填海般的神通法术！那……才是真正的力量！”
他顿了顿，看着韩青眼中翻腾的惊涛骇浪，继续道：“每个人的灵根，长短不一，粗细不同。这灵根的长短，就决定了你这一生……在寿元耗尽之前，最多能修炼到何种境界！这境界，据我所知，分为四大关隘：最初的纳元练气期，筑就道基的培元筑基期，凝聚金丹的凝神结丹期，以及……元婴化生的化灵元婴期！至于元婴之上，是否还有通天彻地之境，那就不是我能知晓的了。”
田朴的眼中流露出向往和深深的无奈：“每突破一个大境界，寿元都会随之暴涨！具体能增多少年，我也不甚清楚。但我曾听一位资格很老的饲奴王先生讲古时提过，一位筑基期的大修士，足足活了三个甲子！一百八十年啊！小兄弟，想想看，寻常百姓，能活过五十已是高寿，六十古来稀……一百八十年，那是何等漫长的岁月！”
他苦笑了一下，拍了拍自己的胖肚子：“像我这等只有两寸四分灵根的，这辈子就算拼了老命，能修炼到练气后期，也就算是到头了。灵根不足三寸，那是绝无可能筑基成功的！不过……” 他眼中又闪过一丝光亮，“就算只到练气后期，活个百八十岁，也是轻轻松松，远超凡俗了。这……大概就是他们眼中，我们这点‘灵根’唯一的价值，勉强够格当个能活得久点、好用点的……饲奴。”
田朴看向韩青，带着一丝好奇：“对了，小兄弟，你被他们探查过，可知自己的灵根是几寸？”
韩青回想起那兜帽阴影下冰冷的声音，涩声道：“那个穿灰袍的人说……我的灵根……有三寸六。”
“三寸六？！” 田朴的小眼睛瞬间亮得惊人，猛地一拍韩青大腿，又赶紧缩回手，怕拍疼了韩青，“哎哟！小兄弟！你这根骨……不得了啊！三寸六！有生之年，只要机缘足够，勤修苦练，是有望叩开筑基大门的！筑基啊！那可是真正踏上了仙途，寿元大增，神通无敌啊！” 他随即又想到什么，语气转为安慰，“不过……你也别太在意。在这驱灵门里，能被正式收为弟子、传授真传功法的，灵根至少都在四寸以上！我听王先生讲，传说中天生九寸灵根的绝世奇才也是有的……咱们这点资质，在他们眼里，也就……也就比那些喂虫的血食强上一点点罢了。” 他伸出胖胖的手指，比划了一个微小的距离
筑基？寿元？神通？
韩青心中毫无波澜。什么长生大道，什么神通法术，此刻对他而言都如同浮云。他只想回家！想回到母亲和小妹身边！父亲已死，想到家中再失去他这个唯一的壮劳力，母亲那佝偻的脊背，小妹那瘦弱的身影，还有这个冬天她们该如何熬过去……他的心就像被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。
“田大哥！” 韩青猛地抓住田朴的袖子，眼中燃烧着最后一丝希望的火苗，声音因急切而颤抖，“你在这里三年了！你一定知道……知道怎么逃出去！对不对？！告诉我！只要能出去，我……”
“出去？！” 田朴脸上的激动瞬间褪去，如同被浇了一盆冰水，眼神迅速黯淡下去，变得死灰一片。他缓缓地、用力地掰开了韩青抓着他袖子的手，声音低沉得如同叹息，带着深入骨髓的恐惧和绝望：
“逃？小兄弟，别想了……不可能的。这鬼地方，到处都是虫子！那些虫子，都是主人的耳目爪牙！私自逃跑？还没等你摸到洞口，就会被不知道从哪里钻出来的毒虫啃得骨头渣子都不剩！就算……就算你福大命大，侥幸逃到了地面上去……”
田朴抬起头，小眼睛里充满了血丝和深重的恐惧，仿佛看到了什么极其恐怖的景象：
“他们……他们也有的是办法把你抓回来！然后……当着所有饲奴的面……把你活生生地……扔进最恐怖、最饥饿的虫窟里！那……那才是真正的生不如死！我亲眼见过一次……即便是躲过了他们的追捕，没了约束穿肠蛊也会轻易要了你的小命……”
田朴的声音越来越低，最后化作一声绝望的呜咽。他蜷缩起肥胖的身体，将脸深深埋进膝盖里，肩膀无声地耸动着。石室里只剩下韩青粗重的喘息和那令人窒息的、带着药味和绝望的沉默。洞窟深处，隐隐约约传来一阵阵令人毛骨悚然的、窸窸窣窣的爬行声，仿佛无数双冰冷的复眼，正在黑暗中注视着他们。