京郊的“小院”远比柳清预想的阔气。
飞檐勾连，假山层叠，引来的活水在亭台下聚成一池寒碧。
这不像休养的居所，倒像哪位权臣避世的别业。
乔慕别一身玄色斗篷，亲自陪柳清用了一顿简单的午膳。
席间，他语气温和地告知：
“舅舅，外甥稍后需入宫述职，陛下召见，耽搁不得。日后公务缠身，恐怕不能时常前来探望。好在城中亦有宅邸，往来还算便宜。”
柳清握着乌木箸的手指紧了紧，又松开。
这般年纪，在京中不仅有如此气派的别业，更有城中宅邸，还能得陛下亲自召见……昀儿的“仕途”，似乎顺利得让他心里发沉。
他放下筷子，脸上并无喜色，反添了一层更深的不安。
“昀儿……”
他声音干涩，“有件事，舅舅一直……没来得及告诉你，也是舅舅的失职。”
他抬起眼，目光里仍有忧伤。
“我们柳家，有祖训。族中男子……不得读书，不可科举，不入仕途。”
话音落下，膳厅内静了一瞬。
乔慕别执汤匙的手稳稳地将最后一口汤送入口中，放下，动作不见半点迟滞。
他取过素绢，慢条斯理地拭了拭唇角，这才抬起眼。
他想起柳照影那模仿自己、却终究带着骨头的字迹，心下掠过一丝冰冷的比较。
面上却露出恰到好处的、带着些许自嘲的了然：
“舅舅放心。外甥并非科举正途出身，不过是于草木之道上略通一二，蒙陛下不弃，授了个‘访花使’的闲职，为宫中寻选些奇花异草罢了。算不得违逆祖训，更入不了真正的仕途。”
柳清看着他过于平静的反应，心头那点微弱的期待彻底熄了，只剩下更深的无力。
这孩子，心性之坚，远超他的预料，也……更让他感到一种摸不着边的疏离。
气氛闷着。
柳清像是想敲破这闷壳，又带着几分难为情，从怀里摸索出一把黄铜钥匙，小心翼翼地推到乔慕别面前。
“昀儿，舅舅还有个不情之请……我、我惦念着江宁铺子里那些孤本，那些花草图册……”
“还有些罕见难寻、记载各地异闻的残谱风物志……是过往进货时听人说价值极高进的。”
他脸上泛起窘迫的红晕，
“我只识得些简单账目，却……写不来文章。想托人带个信给隔壁王掌柜，把这钥匙捎去，劳他把我那些书……寄来。”
乔慕别目光在那把旧钥匙上停了一瞬，没有立刻应声。
他心里飞快盘算：
这些“孤本”、“残谱”里，会不会夹着柳氏不愿人知的旧事？
让它们汇到柳清手里，是福是祸？
但这会儿摇头，只怕柳清心里更要七上八下。
权衡只在刹那。
他脸上旋即绽开温和的笑意：
“此乃小事，舅舅何须介怀。”
目光转向影七，
“按舅舅的意思，修书送钥，快马送往江宁。”
语气自然地补上一句，
“将书目抄录回来，舅舅的珍藏，或可供我参详。”
——得盯着。
影七无声领命，接过钥匙，退下去操办。
心里却嘀咕起来：
写文章？
我哪会这个！
还得找影九帮忙。
还得抄书目……
主子这是，要过目。
柳清看着影七离去，心头一松，随即又被更大的空茫淹了。
他望着窗外精致的亭台水榭，下意识地搓着指节的红痣，这院子太静了，静得能听见自己的心跳，一声声，都像是在这空旷里迷了路。
他需要再多些的活气，需要再多些毛茸茸的热闹。
他沉默了片刻，声音低了下去，带着试探，更像为自己找点依托：
“昀儿……这院子太大，太空了。舅舅在江宁时，惯常给那些无家可归的猫儿一口饭吃。”
他目光扫过脚边篮子里安睡的茉莉和猫崽，“不知……不知能否在这里，也多施舍几只？”
他的眼神怯怯的，带着尚未从“抛弃”打击中恢复的脆弱，像只惊弓之鸟，想靠护着更弱小的活物，来暖一暖自己，也在这陌生地界寻个念想。
乔慕别看着他这副全然依赖、将自己置于他掌心之下的驯顺姿态。
本已到嘴边的、关于“安心静养，勿惹闲事”的话，在舌尖转了个圈，又咽了回去。
也罢。
他心下转念。
不过是几只猫狗，翻不出天去。既能安他的心，全了“柳昀”的孝名，又能把这无形的锁链系得更牢，何乐而不为？
至于可能的麻烦，叫声、气味、抓挠，与一个安静、可控、不易生事的柳清相比，不算什么。
他脸上绽开一个毫无阴霾的、堪称温柔的笑意，甚至伸手轻轻抚弄了一下篮中茉莉的耳后：
“自然可以。舅舅喜欢，养多少都行。钱财一律找影七。这院子，本就是让您舒心住的。”
他语气里的纵容如此真切，仿佛他们真的只是一对寻常的、相依为命的舅甥。
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柳清混沌的心，因这句话，竟真得到了一丝虚浮的暖意。
他迟疑着，又低声问了一句，像是寻常长辈的关切，却又带着丝试图抓住真实感的迫切：
“昀儿……你如今在京城，是住在官署附近？几时……能得空休沐？”
乔慕别起身，玄色斗篷随之垂落，勾勒出挺拔的身形。
他理了理衣袖，姿态从容贵气。
语气温和却不着痕迹地回避了具体信息：
“公务繁杂，居所不定，休沐亦无定例。舅舅若有急事，吩咐影七即可，他自会寻到我。”
他转身离去，步履平稳。
柳清送至廊下，望着那渐行渐远的、越来越陌生的“外甥”的背影，又低头看了看自己空空的手。
庭院角落，一名寻常仆役正无声洒扫，自始至终未曾抬头，动作规律得如同机括。
廊外秋风卷过，带着池水的湿气，吹得他遍体生寒。
这华屋，这静水……
他茫然回到茉莉旁边，看着篮子里倦怠的茉莉和几只睡得东倒西歪的猫崽。
目光不由自主地，被那只蜷在最边缘、睡得最沉的通体玄黑的小家伙吸引了去。
那纯粹的黑色，在寡淡的光线下，像凝固的星空。
一个念头毫无征兆地冒了出来，带着孤注一掷的怯懦与期盼。
他弯下腰，极其小心地，将那只黑猫从兄弟姐妹的缠绕中单独抱了出来。
小家伙被惊醒，不满地“咪呜”一声，在他掌心抖了抖一身茸毛。
“昀儿……”
柳清快走几步，在乔慕别即将踏出院门时，追上了他。
他双手捧着那只黑猫，递到乔慕别面前，声音里带着一种近乎卑微的恳求：
“你一个人在京里……带着它吧。”
他看着乔慕别，眼神里混杂着一个长辈无力的关怀与深重的依赖，
“舅舅没什么能给你的……这黑的，瞧着最是沉稳，也……最有灵性。让它跟着你，替你……镇镇宅，添点生气，也好。”
乔慕别脚步顿住，回身。
玄色斗篷在秋风中纹丝不动，更显其身姿如渊。
他的目光先落在柳清那双因用力而指节泛白的手上，继而，才缓缓移到那只纯黑的猫崽身上。
那团极致的玄色，在柳清微微颤抖的掌心中，像一个沉默的、被献祭的谜团。
他看到了柳清眼中全部的意图——那示弱的讨好，那无力的牵绊，那试图用最微末之物在他心中占据一席之地的可怜期望。
他静默了一瞬，脸上旋即绽开那种无可挑剔的、温和的笑意。
他伸出手，没有立刻去接猫，而是用指尖极轻地挠了挠小黑猫的下颌。
小家伙似乎觉得舒服，喉咙里发出细弱的呼噜声。
——倒是驯顺。
也好，一个不会说话的活物，比人更懂得安守本分。
“舅舅想的，总是最周到。”
他这才小心翼翼地将猫崽接过来，拢在自己玄色的袖袍与斗篷之间。
那纯粹的黑色，瞬间与他衣袍的底色融为一体，仿佛它本就属于那里。
——看，舅舅。
连你给予的这点微末的牵挂，也轻易就被我的颜色吞没了。
“外甥正觉京中居所过于冷清。有它伴着，也好。”
他的语气带着受用的熨帖，仿佛接受的不是一只猫，而是柳清亲手递上的、名为“依赖”的锁链。
“舅舅留步，外甥告辞了。”
他微微颔首，转身，抱着那只新得的、温顺的“镇宅”之物，步履从容地踏出了这座他为柳清精心打造的华美樊笼。
柳清独自站在空荡的廊下，望着那玄色身影彻底消失在照壁之后。
秋风卷着池水的湿气穿过庭院，比方才更刺骨了几分。
他低头，看着篮子里剩下的三只猫崽，又抬头，望向乔慕别离去的方向。
那只最独特的玄色，已被带走。
连同他刚刚献出的、最后一点试图维系联系的、微弱的勇气。
这华屋，这静水，此刻才显露出它真正的面目——
一座用温情与关切砌就的、
他亲手走入的
樊笼。