官道在车轮下碾出深辙，像在秋日干涸的皮肉上，划开一道无法愈合的伤口。
路旁枯黄的野草在风中瑟瑟，卷起的尘土带着一股万物凋敝的涩味。
京城的轮廓自地平线升起，灰蒙蒙地压在天际。
那些飞檐斗拱的剪影，他自幼看惯，此刻却像一座正为他量身铸造的、华美而冰冷的祭坛。
沉默地等待着将他、连同江南山水好不容易在他心头煨出的一点温热野火，一同献祭。
车厢内，乔慕别与柳清同乘。
他背靠着微晃的车壁，阖目养神。
窗外透进的、带着凉意的光，描摹着他过分平静的侧脸。
指尖却在宽大的袖袍掩盖下，无意识地反复摩挲着那枚白玉环——
温润的、毫无棱角的触感，是明月殿那人所给予的，一份克制而遥远的关切。
对面，柳清低着头，枯瘦的手指一遍遍梳过竹篮里“茉莉”脊背的绒毛。
母猫喉咙里发出满足的“咕噜”声，安然舔舐着怀中几只花色斑驳的幼崽。
这狭小空间里弥漫的、带着生命原始气息的奶腥气，成了这肃杀归途上，唯一一点不合时宜的、活着的暖意，却也衬得周遭愈发清冷。
“昀儿。”
柳清忽然抬起头，忧戚深深缠结在他眉宇。
声音带着一丝初愈的脆弱沙哑，和一种极力压制却仍泄露出来的颤抖。
“眼看就要到京城了……你姨母她……当真还是一点消息都无么？”
他顿了顿，眼中泛起一丝微弱得可怜的光。
“还有你大哥！说不定……说不定他也在某处活着，正想法子寻我们！”
他越说越急切，身体不自觉地前倾，手指无意识地攥紧了膝上微凉的衣料，仿佛要将这渺茫的希望攥住。
“我们可以去找！顺着当年走散的路线回去找！你姨母最爱梨花，性子又韧，绝不会轻易……你大哥他定也有柳叶胎记，也有红痣！我们柳家的人，总有些印记……”
说着，他捞起衣袖。
乔慕别缓缓睁开眼。
就在眼皮掀开的刹那，眸底所有属于“乔慕别”的冰冷与盘算，被一方无形的手帕精准拭去，不留痕迹地切换为“柳昀”应有的、恰到好处的温润与沉痛。
他的目光在柳清臂上停留一瞬，左臂赫然一片柳叶——与柳照影颈后的无二，亦与他亲手复刻在自己后颈的无二。
随即解下自己的斗篷，动作轻柔地披在柳清肩上，露出自己后颈那片柳叶。
迎上柳清那充满渴求的目光，语气温和得如同春水。
“天凉，舅舅初愈，勿感风寒。”
唇角牵起一丝混合着悲伤与些许疲惫的弧度，
“舅舅宽心，我已命人加紧探查。”
指节收回袖中，在那枚白玉环上轻轻一叩，冰凉的触感让他心神稍定。
“只是……哥哥……”
他略作停顿，目光平静无波地看向柳清，像是在陈述一个与自己无关的、早已被勘破的真相，最终吐出那淬着冰碴的猜测：
“应是自己走了，抛弃我们了。”
“抛弃”——
这两个字如同两道无形的惊雷，猝然劈下！
柳清逗弄猫崽的手指骤然僵在半空，血色瞬间从他脸上褪尽，仿佛全身的血液都在这一刻冻结！
他在心底嘶吼着“不可能！”，可那嘶吼声却撞不回一丝回声，只在空茫的脑海里荡开，更显出此刻的死寂。
都怪他……
都怪他这个没用的舅舅！
这念头比直接的死讯更锥心刺骨，带来一种全然的、无法辩驳的自我否定。
他猛地低下头，乱发垂落，遮掩住瞬间灰败如死灰的脸色。
眼底翻涌着近乎崩溃的绝望与自我厌弃。
指甲早已深深钳进掌心，留下几道弯月形的痕迹，靠着这尖锐的刺痛，才勉强抑制住身体无法自控的颤抖。
他整个人都佝偻了下去，仿佛被这无形的、名为“愧怍”的重担，彻底压垮了脊梁。
乔慕别静静地看着他低下头去，看着那曾经挺直的脊背在自己轻飘飘的话语下弯折、碎裂。
他心中并无波澜，唯有一种冰冷的、确凿的认知，如同在实验记录上落下的一笔：
看，这就是你心心念念的外甥。
他甚至无需亲手沾染血腥，只需轻飘飘一语，便能在这世上最关心柳照影的人心里，为那个所谓的“兄长”掘好坟墓，立起刻着“弃亲者”之名的碑。
这比任何肉体上的消灭，都更让他感到一种深入骨髓的、宁静的掌控。
篮中的“茉莉”似乎感知到主人剧烈波动的情绪，不安地抬起头，细声细气地“咪呜”了一声。
车厢内，陷入一片死寂。
这件带着体温的斗篷，竟不能为柳清带来一丝暖意。
他只听得见肃冷中，车轮碾过官道沉闷的滚动声，一声声，像是碾在人的心坎上。
车驾为避让巡役，缓缓停驻。
影七的身影适时出现，低声道：
“主子，京中急递。”
他手中捧着几封形制各异的信函。
乔慕别接过，温言对尚在魂不守舍的柳清道：
“舅舅，不妨带茉莉它们下去透透气。”
待车帘落下，将那点微末的温情与柳清的痛苦彻底隔绝，他眸中的暖意瞬间消逝。
他首先展开东宫密报。
“……前番陆氏献参汤，陛下反应淡淡，然当夜即召陆氏、裴季及安乐宫柳氏共浴。沐浴间，陛下抚弄柳氏，曾笑问陆、裴二人：‘像否？’……”
“像否？”
车厢猛地一暗。
并非光影，是他周身血液瞬间冻结又逆涌，冲得耳内尖鸣。
喉头锁紧。
那自幼被教导必须咽下的储君雍容，此刻变成一方父皇御用的朱批，不上不下，正正烙在心口，留下“像否”的灼痕。
烫得他心口一缩，几乎要呕出点什么，却只咽下满口铁锈般的腥气。
信纸上的其他墨字都模糊褪去。
唯有那两个字狞恶地凸现出来，笔画像父皇抚弄柳照影后颈胎记的手指，带着品鉴玩物的温存与残酷，一遍遍在他眼上描摹。
他的影子，成了父皇宴席上一道助兴的珍馐。
他仿佛能听见水声，闻到那该死的温泉氤氲中，父皇低沉的轻笑，以及陆凤君与裴季那压抑的、了然的附和。
他二十余年谨守的储君风仪和灵魂，在那声“像否”里，被剥得一丝不挂，成了供人围观的精致皮囊。
更讽刺的是，他此刻清晰地意识到，这种将人“物化”品鉴的冷酷，正是他从父皇那里学来的、最精髓的东西。
他用它来对待柳照影，对待柳清，而父皇，则用它来对待他自己。
他似乎又变回那个掌控不了自己情绪、听着帘幕外父后的笑语，仓皇从明月殿逃离的孩子。
暴怒，仓皇，气愤，羞辱……
他却在那极致的羞辱中，淬炼出一丝令自身欲呕的、扭曲的甘美。
看啊，乔慕别。
你至高无上，却也至为可笑。
但这甘美转瞬便被更深的杀意覆盖。
这极致的羞辱无处倾泻。
岩浆在体内奔突，必须找到一个出口。
瞬间，以往陆凤君坠马时挂着泪珠的脸，裴季那温润假面下的眼神，清晰地浮现在眼前——
就是这些旁观者，这些见证了他被“镜像化”玩弄的活证据，必须彻底从这个世界上抹去！
艾香混着奶腥气窜入鼻息，让他得以从这窒息中挣脱。
抚过白玉环，他深吸一口气。
目光落回密报后续。
也正在这时，他的目光无意间扫过末尾一行看似无关紧要的附记。
“另，宁安公主日前于紫宸殿为君后陈情，引经据典，陛下已撤明月殿守卫。”
宁安？
为父后陈情？
他心头那阵因“像否”而起的滔天巨浪，竟被这行小字突兀地打断，泛起一种陌生的滞涩。
一种极细微的失控感，如同紧握多年的丝线忽然一轻，混杂着“雏鸟竟不需投林”的失落，在他刚刚破裂的心防上刺了一下。
他那遇事只会跑来寻他、或写信诉苦的妹妹，何时学会了独自面对父皇，还用上了她曾最不屑的“道理”？
这不合常理。
任何不合常理之举，背后必有新的变量。
他不在京中，而变量……
他迅速检索着京中密报关于宁安的一切。
近来她身边最大的变数，无疑就是那个柳萦舟。
是了，宁安近期的勤奋向学，性情大变，乃至此番破天荒的“道理之争”，似乎都始于与那女子的交往。
一股混合着不悦与警惕的情绪漫上心头。
这感觉陌生而危险，仿佛他精心排布的棋局边，悄然探入了一只陌生的手，正随意拨弄着他原本笃定的棋子。
他下意识地，将“柳萦舟”此名，从棋谱的“可控”一栏，沉沉地，划入了“异数”之中。
他重新压下所有翻涌的情绪，目光冷静地落回“裴季恶疾”四字上。
他挑开第二封——柳照影的亲笔。
字迹是模仿他的风格，却透着一股孤注一掷的狠劲。
“殿下容禀：裴公子之疾，乃照影以微末伎俩为之，虽伤己身，幸不辱命……妹妹萦舟，乃照影唯一牵挂，祈殿下怜此微末之功，保全于她。”
信纸在他指间被攥出深痕。
裴季……巫蛊！
竟是这赝品的手笔！
一股被僭越的愠怒猛地顶起。
谁准他擅自行动！
这不受控的阴毒伎俩，若反噬其身引来彻查……
然而这念头只是一闪，便被更冰冷的计算压下。
几个线索在他脑中碰撞、勾连。
陆凤君捣鼓的药物、裴季似毒非毒的恶疾、柳照影这自损根基的巫蛊。
一个祸水东引的毒计豁然成型——
父皇，您会看到第几步？
愠怒并未消散，而是沉淀为一种掺杂着忌惮的利用。
这赝品，不止是影子，更是从他影子里滋生出的、带着倒钩的荆棘。
他一下下抚着白玉环，动作极尽温柔。
几乎能想象出若是闻人渺得知此事真相时，那总是沉静的脸上会浮现何种痛楚。
为了维护这张与我相似的脸，他不惜与父皇翻脸，换来“静养”之罚。
而他竭力维护的，不过是我手中一把更锋利的刀，一把能替我清除障碍、还能让他因此受罚的刀！
一股尖锐的、扭曲的快意，细细地碾过他的心。
他忍不住低笑出声，在这车厢显得空荡荡。
柳照影的价值，在他心中陡然提升。
最后一封，是白巡抚的《秋风问安帖》——写给“柳昀”的，也是写给他的。
他展开信纸，那遒劲的笔迹映入眼帘。
“江宁一别，倏忽数日老夫此生，唯此一子性如素绢，不染尘滓恐其赤子心性，难容于京师贤侄风骨峻拔若贤侄念在昔日杯酒结义之情，于其迷途时稍加点拨老夫在江南为官数十载江宁白氏，愿为前驱惟愿贤侄与小儿，皆能平安康泰。”
他执信沉吟。
指尖抚过“无母”、“唯此一子”、“赤子心性”、“愿为前驱”几处，心下冷笑。
好个老狐狸！
通篇慈父心肠，字字不提投靠，句句皆是捆绑。
将爱子赤诚坦露于前，是示弱，也是警告——
将白氏势力许诺于后，是诱饵，更是试探——
看他这储君，敢不敢、能不能接下这份“厚礼”。
甚至，这本身可能就是父皇的一场试探，看他如何结纳疆臣。
目光在“无母”二字上停留片刻。
他想起白秀行那双不染尘埃的眼睛。想起听雪轩里那仿佛能焚尽一切的火。
下意识地捻动袖中的松塔，鳞片的粗糙感将他拉回现实。
这份“投诚”，烫手，却又不得不接。
车帘轻动，柳清抱着猫篮回来，脸色依旧有些苍白。
“昀儿，事情可急？”
“些许俗务，劳舅舅挂心。”
乔慕别已恢复温雅神色，将信件从容纳入袖中。
车驾再行。
他借口需清净批阅文书，于摇晃的烛光下，展开素笺。
其一，复安乐宫。
“做得干净。静默，待命。萦舟安好，系汝一身。”
其二，谕东宫属臣。
指令明确。
“助陆氏，坐实其‘嫌疑’。”
其三，复白巡抚。
他并未多言。
只从身旁那盆“碧玉簪”上，极其小心地摘下一片最苍翠的叶子，以素白丝帕轻裹，封入一枚空白信函。
无字无迹。
三封密令，如三枚石子投向死水，涟漪终将在京城深处交汇。
他闭上眼。
车厢外，秋风呜咽，卷动尘土枯枝，如被唤醒的魂灵，无声汇入他亲手搅动的暗流，奔向那座华美而饥饿的祭坛。