第一幕：扬帆远航
永昌四十一年六月初八，盛夏的晨光刺破海雾，洒在北辰港波光粼粼的海面上。
港口钟楼敲响辰时三刻的钟声，浑厚的钟鸣在海湾间回荡。巨大的铁甲舰“镇海号”静卧在三号深水泊位，通体漆黑的舰身在晨光中泛着冷峻的金属光泽。舰首处，以鎏金浮雕的北斗七星图案在朝阳下熠熠生辉，舰尾则悬挂着北境玄色军旗，旗面上银线绣制的苍狼对月长啸，威严凛然。
悠长的汽笛声撕裂了港口的宁静——先是低沉如巨兽苏醒的呜咽，继而转为穿透云霄的长鸣。白色蒸汽从“镇海号”三座烟囱中喷薄而出，在碧蓝的天幕上拖出三道渐散的轨迹。
萧北辰站在舰桥顶层的了望台，双手扶在冰冷的黄铜栏杆上。海风自东南方向吹来，带着咸腥的气息和盛夏的热度，将他银白色绣暗云纹的锦袍吹得紧贴身躯，袍角猎猎翻飞如展翼之鹰。他今日未戴冠，只用一根青玉簪束起半头墨发，余发在风中飘散，几缕碎发拂过他棱角分明的侧脸。
这是第一次——以“北境大都督”、“镇国公”的正式身份出访海外。目的地是距离北境一千二百里的东海三十六岛联盟，那片传说中仙山缥缈、却又暗流汹涌的海域。
他微微眯起眼，眺望着眼前无垠的蔚蓝。海水在晨光下呈现出由近及远的色彩渐变——港口附近是浑浊的黄绿，渐次转为清澈的碧蓝，至天际线处已是一片深邃的墨蓝，与同样蔚蓝的天空在视野尽头交融成一道模糊的弧线。几只海鸥在舰队上空盘旋，发出清亮的鸣叫，翅膀在阳光下泛着珍珠般的光泽。
“主公。”
身后传来沉稳的脚步声。萧北辰不必回头，便知是坎水到了。
坎水今日换上了深蓝色的海军将官礼服——双排铜扣，肩章缀三颗银星，袖口以银线绣制浪涛纹样，腰间配一柄修长的指挥刀。这位年过四旬的海军统领脸上带着常年海风吹砺出的古铜色，眼角细纹如海浪刻痕，一双眼睛却依旧锐利如鹰。
“所有物资已于寅时末装载完毕。”坎水的声音不高，却字字清晰，“包括北境特产毛皮三百箱、精铁五百担、雪茶两百篓、琉璃器皿五十套，以及作为国礼的北斗七星星盘复制品一套。另有预备用于贸易的货物已装载于后随商船。”
萧北辰微微颔首，目光仍望向海天相接处：“护航舰队如何？”
“镇海号为主舰，六艘‘怒涛级’蒸汽护卫舰分列左右两翼，组成菱形护航阵型。”坎水上前半步，与萧北辰并肩而立，伸手指向港口航道，“您看——左翼为‘破浪号’、‘斩浪号’、‘伏波号’，右翼为‘镇涛号’、‘平海号’、‘靖波号’。各舰均已升起使节旗，锅炉压力已达航行标准。”
顺着坎水所指，萧北辰看见六艘体型稍小却同样威武的战舰排列整齐。舰体漆成深灰，侧舷炮窗整齐如獠牙，蒸汽从烟囱中袅袅升起，在晨风中斜斜飘散。
“诸葛先生那边，”萧北辰收回目光，“已与三十六岛联盟接洽妥当？”
坎水面色稍肃：“三日前，联盟常驻北境代表已收到正式国书。联盟轮值盟主、瀛洲岛岛主徐靖海亲笔回函，用词极为恭谨，表示‘东海三十六岛上下，翘首以盼北辰公仙驾莅临’，并承诺将在主岛蓬莱举行‘三十年未有的盛大迎宾仪’。”
萧北辰唇角勾起一抹极淡的弧度：“场面话倒说得漂亮。”
“不过，”坎水压低声音，目光扫过周围确认无人近前，“暗辰卫三日前传来的密报显示，联盟内部对此次访问态度……颇为微妙。”
“说。”
“以瀛洲岛为首的东部诸岛，希望与我们深度结盟。尤其是近来罗兰德海盗在东海活动日益猖獗，上月甚至劫掠了瀛洲岛三处沿海村镇。徐靖海私下多次表达过，希望引入北境军事力量，在东海建立联合巡逻舰队。”
萧北辰手指轻敲栏杆：“这是想借北境之刀，斩罗兰德之患。”
“正是。但以方丈岛为首的西部诸岛则持保守态度。”坎水继续道，“方丈岛岛主明镜禅师虽未明言反对，但其座下大弟子在联盟议会上公开表示，担忧‘北境铁甲入东海，恐坏千年海疆宁静’。另外，中立派如扶桑岛、流波岛等，则态度暧昧，既想从贸易中获利，又不愿得罪任何一方。”
萧北辰沉默了。海风裹挟着潮湿的水汽扑面而来，带着港口特有的鱼腥和焦煤混合的气息。远处码头传来搬运货物的号子声、蒸汽起重机的轰鸣、商贩的叫卖，种种声响交织成港口晨曲。
半晌，他缓缓开口，声音在风中断续却清晰：“三十六岛虽名义上结盟，实则岛自为政，各有利益盘算。岛与岛之间的矛盾，恐怕不比陆地上诸侯国少。我们此行的目的——”
他转过身，目光穿过舰桥敞开的舷窗，望向指挥室内忙碌的身影。
“不是要强行整合东海，更不是要做谁的刀。”萧北辰的视线落在离火身上——这位星轨组首席正俯身在一台黄铜与玻璃构成的复杂仪器前，与两名年轻学者低声讨论着什么，“而是要建立稳固的贸易通道，获取罗兰德的海上动向情报，并在东海寻找真正可靠的盟友。至于那些摇摆不定的……”
他话未说完，但坎水已领会其中未尽之意。
此时，离火似有所感，抬起头，透过舷窗与萧北辰目光交汇。这位年方二十八的学者今日穿着一身素白长衫，外罩深蓝绒边马褂，眼镜片后的眼睛因兴奋而发亮。他快步走出指挥室，来到了望台。
“主公。”离火躬身行礼，随即迫不及待地指向室内那台仪器，“‘星海定位系统’已调试完毕！这是格物院历时两年研制的第三代导航仪，结合了星象观测、磁针定向和新型钟摆稳定装置。按陆上测试数据，远洋定位误差可控制在一海里内！”
萧北辰步入指挥室。室内宽敞明亮，两侧舷窗垂着深蓝色天鹅绒窗帘，此刻已被金绳束起。正中央是一座巨大的柚木海图桌，桌上铺展着东海全域海图，以朱砂标注航线和暗礁。而离火所指的那台仪器，则安置在海图桌右侧特制的防震平台上。
仪器主体是一个半人高的黄铜圆筒，筒身刻满精密刻度。顶部镶嵌着一块碗口大的水晶透镜，透过透镜可见内部复杂的齿轮结构和微微发光的萤石指针。侧面延伸出三根铜管，分别连接着天文望远镜、磁力计和船舱底部的陀螺稳定器。
“海上实测，就看这六日航程了。”萧北辰伸手轻抚冰凉的黄铜外壳，能感受到内部齿轮极细微的震动，“另外，星盘对‘归墟’方向的监测，不可中断。”
提到“归墟”，离火神色肃然：“每日辰、午、戌三时，属下会亲自记录星盘能量读数。目前监测显示，归墟方向辐射虽仍处安全阈值内，但波动频率较上月增加了三成。若其活跃度持续增强……”
他没有说下去，但萧北辰明白后半句——那片被称为“海上坟场”的死亡海域，一旦彻底暴动，整个东海都将卷入灾难。
窗外传来钟声，已是巳时初。
“主公，吉时将至。”坎水提醒道。
萧北辰点点头，最后看了一眼指挥室内——年轻的舵手紧握轮盘，神情专注；传令兵肃立在电报机旁，腰杆笔直；星轨组的学者们检查着最后的数据记录……每个人都在自己的位置上，准备迎接北境历史上第一次正式远洋航行。
他转身走向舰桥前端，推开沉重的橡木门，重新站回了望台。
港口岸上，不知何时已聚集起黑压压的人群。晨曦完全铺开，金灿灿的阳光洒在码头上，照亮了无数张仰望的脸庞。商贩停下了叫卖，工人放下了货物，妇人牵着孩童，老者拄着拐杖——数以万计的北境民众自发聚集，沉默地注视着这支即将远航的舰队。
有人手中挥舞着绣有北斗七星的小旗，有人高举着“镇国公威武”的条幅，更多人只是静静地站着，目光追随着“镇海号”上那道银白色的身影。
萧北辰忽然想起七年前，自己刚接任北境大都督时，站在残破的北辰城墙上，面对的是饥民茫然的眼神和士卒疲惫的面容。七年，北境从疮痍中站起，有了钢铁厂昼夜不熄的炉火，有了纵横交错的铁路，有了学堂里孩童朗朗的读书声，也有了今日这艘即将驶向深蓝的钢铁巨舰。
一股复杂的情绪在胸腔中翻涌——是骄傲，是沉重，是期许，还有一丝不易察觉的怅惘。陆地再大也有边界，而海洋的广阔与未知，意味着北境从此将面对全新的机遇与挑战。
“准备起航。”他的声音平静，却传遍整个舰桥。
坎水挺直腰背，深吸一口气，高声下令：“全舰听令——解缆！收锚！锅炉加压至航行标准！”
命令通过传声筒层层传递。铁链绞盘发出沉重的嘎吱声，碗口粗的缆绳被水手们迅速收回。船锚破水而出，带起浑浊的海水和哗哗水声。“镇海号”庞大的身躯微微震颤，蒸汽轮机开始低吼，螺旋桨搅动海水，泛起白色的泡沫。
“鸣笛——”坎水再次下令。
“呜——呜呜呜——”
汽笛长鸣，悠远苍凉，仿佛巨兽的呐喊，在港口上空久久回荡。岸上的人群爆发出震天的欢呼，旗帜挥舞如浪，声浪几乎要压过汽笛。
萧北辰举起右手，向岸上的子民致意。这个简单的动作引发了更热烈的回应，许多人激动得热泪盈眶，高呼“镇国公”、“大都督”的声音此起彼伏。
舰体开始缓缓移动，离开泊位，驶入主航道。六艘护卫舰依次启动，如忠诚的护卫般跟随左右。舰队排成整齐的纵队，穿过港口防波堤，驶向开阔的外海。
岸上的景象渐渐缩小——高耸的钟楼变成小小的剪影，挥舞的旗帜化作模糊的色块，人群的欢呼声被海风稀释，最终只剩下海浪拍打船舷的哗哗声，以及蒸汽轮机持续不断的低沉轰鸣。
萧北辰久久伫立，直到海岸线完全消失在视野中，四周只剩下无边无际的蔚蓝。
“航向东南，全速前进。”他最终下令，声音融入海风。
北境的深蓝时代，在这一刻，正式启航。
第二幕：海上风暴
航行的前四日，大海展现了它最温和的面容。
天空是澄澈的蔚蓝，只有几缕絮状白云慵懒地飘浮。海面平静如巨大的蓝绸，只在舰首划开时泛起白色的浪花，又在船尾拖出一条长长的、逐渐消散的尾迹。阳光炽烈，洒在甲板上反射出刺目的光，水手们不得不戴上宽檐帽，裸露的皮肤很快晒成了古铜色。
离火的“星海定位系统”表现出色。每日三次，他都会带着两名助手在甲板上架起天文望远镜，观测星辰方位，再将数据输入导航仪进行校准。黄铜仪器内部的齿轮咬合发出细微的咔嗒声，萤石指针在水晶罩下稳定移动，在海图上精准标出舰队位置。
“误差仅零点八海里！”第四日黄昏，离火捧着最新的数据记录册，兴奋地向萧北辰汇报，“主公，这套系统若能推广至所有远洋船只，我北境航海精度将远超罗兰德帝国！”
萧北辰站在后甲板上，看着夕阳将西边的海面染成一片熔金。落日如巨大的火球缓缓沉入海平线，余晖将云层烧成紫红与橘黄交织的壮丽画卷。几只信天翁在舰队上空盘旋，翅膀几乎不动，优雅地乘着上升气流。
“海上的落日，与陆地上看，确是不同的气象。”他轻声说，不知是对离火，还是对自己。
离火扶了扶眼镜：“陆上落日，有山峦勾勒轮廓，有炊烟增添意境。海上落日，却是直接沉入水中，纯粹得近乎……残酷。”
萧北辰看了他一眼。这位年轻的学者总能说出些意想不到的话。
夜色降临后，海上景象更加震撼。没有陆地的光污染，星空毫无保留地展现它的壮丽——银河如一道乳白色的光带横跨天际，亿万星辰密密麻麻，有些明亮如钻，有些微弱如尘。星光倒映在海面上，舰船仿佛航行在星空之中，分不清哪是天上，哪是海中。
萧北辰每夜都会在甲板上独处片刻。他运转星穹境心法，尝试感应星辰之力——在海上，星力的流转似乎比陆地更加清晰、更加强大。星盘在怀中微微发热，与遥远的北斗七星产生若有若无的共鸣。
然而，平静在第五日黎明前被彻底打破。
丑时三刻，萧北辰正在舱室中打坐调息，忽然感到一阵莫名的心悸。星盘毫无征兆地颤动起来，表面浮现出紊乱的光纹。他猛然睁眼，翻身下榻，刚推开舱门，就听见了望哨兵声嘶力竭的呼喊穿透风雨前的死寂：
“黑云！正前方！速度极快！”
萧北辰快步冲上舰桥。坎水和离火已经在那里，两人面色凝重如铁。顺着坎水所指的方向望去，萧北辰瞳孔骤然收缩。
海平线处，一片墨黑色的云墙正以肉眼可见的速度推进。那不是普通的乌云——它翻滚着、扭曲着，内部隐约可见紫红色的电光闪烁，如同某种活物的血管。云墙之下，海水颜色变得深沉近黑，与上方的乌云几乎融为一体。
最诡异的是，海面异常平静，平静得可怕。没有风，没有浪，只有一种沉重的、令人窒息的死寂。舰队仿佛驶入了另一个世界，连蒸汽轮机的轰鸣都显得突兀而孤独。
“是‘鬼哭海’……”坎水的声音干涩，“这片海域自古多怪诞气象，但如此规模的黑云……我航海三十年，从未见过。”
离火已经扑到星象仪前，手指飞快拨动算珠：“气压骤降！已跌破九百毫巴，还在继续下降！主公，这不符合任何已知气象模型！”
萧北辰闭上眼，将心神沉入星盘。意识延伸出去，穿过钢铁船壳，接触空气，探入海水——
混乱。狂暴的能量涡流在前方三十里处酝酿，那不是纯粹的自然气象，其中混杂着某种熟悉的、令人不安的频率波动。萧北辰猛然睁眼，眼中闪过寒光。
“是‘归墟’辐射的变种能量。”他斩钉截铁，“虽然微弱，但扰动大气与洋流的模式，与星盘记录的归墟波动有七成相似。”
坎水倒吸一口凉气：“您的意思是……归墟的活动，已经开始影响千里之外的海域？”
“恐怕不止影响。”萧北辰走到舷窗前，盯着那堵越来越近的云墙，“这股能量在催化自然气象，将其放大到灾难级别。传令：全体舰只立即转向，避开气旋路径！不，等等——”
他忽然抬手制止正要传令的坎水。
星盘传来的感知在急速变化。能量涡流的结构在意识中逐渐清晰——它不是均匀的球体，而是像一颗畸形的、疯狂旋转的心脏。在某个特定方向，涡流的能量密度相对薄弱，而且这个薄弱区正随着涡流自转，周期性扫过海面。
“转向来不及了。”萧北辰语速极快，“气旋半径超过五十里，移动速度比我们快三成。强行转向只会让我们侧舷迎浪，一旦被卷入核心，舰体结构再坚固也必碎无疑。”
“那怎么办？”离火脸色发白。
萧北辰转身，目光扫过舰桥内每一个人：“坎水，传我命令：所有舰只，停止对抗性机动，改为顺浪航行。”
“顺浪？”一名年轻舵手失声惊呼，“都督，这种风浪中顺浪，船可能会被浪掀翻，或者打横后被侧浪拍碎！”
“我知道。”萧北辰的声音异常平静，“但我通过星盘感应到，气旋能量结构存在周期性的薄弱通道。如果我们能抓住能量涡流转动的间隙，顺着浪涌方向全速冲刺，反而有一线生机。留在原地或减速，只有死路一条。”
舰桥内死一般的寂静，只有蒸汽轮机低沉的轰鸣和越来越近的风吼。
坎水与萧北辰对视了三息。这位老将眼中闪过挣扎、恐惧，最终化为决绝的信任。他猛然转身，对着传声筒嘶声大吼：
“传令全舰队！跟随旗舰，改为顺浪航行！各舰长听好——这不是建议，是军令！违者斩！”
命令通过旗语、灯号、无线电多重传递。后方各舰虽然惊疑，但军令如山，六艘护卫舰开始艰难调整航向。
就在此时，风暴的第一波冲击到了。
没有过渡，没有渐强——仿佛一堵无形的巨墙轰然倒塌，狂风以摧毁一切的蛮力狠狠撞在舰体上。“镇海号”五千吨的钢铁身躯剧烈震颤，甲板上未固定的桶具翻滚着砸向船舷，发出哐当巨响。海浪瞬间从三尺高暴涨至三丈，墨黑色的水墙从右前方拍来，重重砸在舰桥上。
海水泼进敞开的舷窗，淋湿了海图，冲倒了一名传令兵。舰体向左倾斜，角度超过二十度，所有人都必须紧抓固定物才能站稳。钢铁龙骨发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时会折断。
“左舷进水！三号锅炉舱压力异常！”
“无线电天线被狂风扯断！与‘破浪号’、‘斩浪号’失去联系！”
“右前方二点五里，龙卷风成型！正在向我舰移动！”
坏消息接踵而至。坎水浑身湿透，却依然挺立在传声筒前，声音嘶哑却稳定：“稳住航向！轮机舱，给我把压力推到红线！我们要冲过去！”
萧北辰已经走到舵手身旁。年轻的舵手双手死死握住轮盘，指节发白，脸上全是海水和汗水，眼神里满是恐惧。
“让开。”萧北辰说。
舵手愣了一下，下意识松手。萧北辰握住冰冷的轮盘，闭上双眼。
星盘的力量全面展开。意识如网撒出，捕捉风的流向、浪的起伏、能量涡流的脉动。世界在他感知中变成了立体的能量图——狂暴的紫色气旋核心在前方旋转，蓝色的是相对稳定的“通道”，红色的是死亡区域。
“左舵……五度。”萧北辰开口，声音不大，却奇异地穿透了风浪的咆哮。
舵手愣了一下，看向坎水。坎水重重点头：“照做！”
轮盘转动，“镇海号”庞大的身躯开始缓慢左转。几乎就在同时，一道比舰桥还高的巨浪从右舷扑来——如果刚才没有转向，这一浪将结结实实拍在舰体侧面。
巨浪擦着船尾掠过，带来的冲击仍让舰体剧烈摇晃，但终究避开了正面撞击。
“现在，右舵……八度，全速！”萧北辰再次下令。
舰首切开海浪，迎着下一道巨浪冲去。这一次是正面撞击，舰首高高昂起，几乎要垂直立起，又重重砸落，激起的海水如瀑布般冲刷甲板。
但萧北辰的指令毫不停歇：“左舵三度……稳住……右舵两度……加速！”
在他的指引下，“镇海号”如同一尾在暴风雨中舞蹈的钢铁巨鲸，在看似不可能的海浪缝隙中穿梭。几次巨浪即将吞噬舰体，都在最后一刻被惊险避开。舰桥内所有人都屏住呼吸，看着那道银白色的身影稳立轮盘前，双目紧闭，却仿佛能看透风暴的每一个细节。
坎水忽然想起七年前，萧北辰刚接掌北境时，也是这般——面对绝境，闭目凝神，而后以凡人难以理解的方式，带领众人杀出生路。
“破浪号传来灯号！”传令兵忽然大喊，“他们……他们问我们是怎么做到的！说跟在旗舰后面，风浪好像变小了！”
离火冲到舷窗前，透过模糊的玻璃望去。确实，“镇海号”劈开的航迹形成了一道相对平缓的水道，后方跟随的护卫舰虽然依旧颠簸，但比预想中好了太多。
“是流体力学！”离火喃喃自语，“旗舰破开海浪，在后方形成了短暂的稳定区……但这需要多么精确的操控……”
三个时辰。
对舰桥内的每个人来说，这三个时辰漫长得如同三天。狂风从未停歇，巨浪始终在侧，龙卷风最近时距离舰队不足一里，那毁灭性的吸力甚至让“镇海号”都发生了偏移。
但萧北辰始终站在那里，双手稳握轮盘，额头渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，在下颌处汇聚成滴，混着海水滴落甲板。他的衣袍早已湿透，紧贴身躯，勾勒出紧绷的肌肉线条。偶尔有浪头拍进舷窗，海水泼在他脸上，他也只是微微眨眼，指令从未中断。
终于，在午时前后，最狂暴的浪区被甩在身后。
风势依旧强劲，浪高仍有二丈，但比起之前已是天壤之别。天空依旧阴沉，却不再是那种吞噬一切的黑，而是浑浊的灰白。雨还在下，但已经从横飞的暴雨转为斜飘的中雨。
萧北辰缓缓松开轮盘，后退一步，身形晃了晃。坎水一个箭步上前扶住他：“主公！”
“无妨。”萧北辰摆手，声音里透着疲惫，“统计损失，救治伤员。”
初步报告在一刻钟后传来：
两艘护卫舰——“伏波号”和“靖波号”受损较重，主桅折断，上层建筑损毁，但主体水密舱完好，无沉没风险；十二人落水失踪，已有八人被救生艇救起；三十七人受伤，多为撞伤骨折，无人死亡；“镇海号”上层建筑部分受损，左舷一门副炮被海浪冲毁，但动力系统和主体结构完好。
最重要的是——舰队主力保全了。
消息传开，劫后余生的官兵们涌上甲板，许多人跪在湿滑的甲板上亲吻钢铁，更多人相拥而泣。当有人低声说出“是都督亲自掌舵带我们冲出来的”，这句话如野火般传遍全舰，继而传向整个舰队。
无数目光投向舰桥，投向那道疲惫却依然挺拔的银白色身影。那些目光里有劫后余生的庆幸，有对生的感激，更有一种近乎狂热的崇敬——在生死边缘，主公不仅与他们同在，更以凡人难以想象的能力，带领他们闯过了这必死之局。
萧北辰却无暇感受这些目光。他独自走到舰尾，望着身后依旧汹涌的海面，望着风暴远去的方向。
雨丝飘洒，打湿了他的头发和衣袍。他伸手入怀，取出星盘——原本温润的玉质表面，此刻触手滚烫，内部的光纹紊乱闪烁，过了许久才缓缓平复。
“归墟……”他低声自语，“你的影响，已经能波及千里之外了么？”
海风吹来，带着雨后的清新和淡淡的血腥——不知是哪个伤员的血，还是被风暴撕裂的海鱼的血。
萧北辰抬头，望向东南方向。那里是蓬莱岛的方向，也是归墟的方向。
东海之行，恐怕比他预想的，更加凶险。
第三幕：蓬莱在望
风暴过后的海面，有种诡异的宁静。
云层散开些许，阳光从缝隙中漏下，在海面上投下一道道金色的光柱，仿佛天神垂下的阶梯。浪涛依旧汹涌，却已不复之前的狂暴，而是变成有节奏的起伏，推着舰队向东南方向缓缓前行。
接下来的两日，舰队一边航行一边紧急维修。“伏波号”和“靖波号”的水手们在摇晃的甲板上抢修，用备用的木材和铁板修补破损。军医在狭窄的医疗舱里为伤者接骨包扎，浓烈的草药味混着海腥气，在船舱内弥漫。
萧北辰每日都会巡视各舰。他走过满是裂痕的甲板，探视裹着绷带的伤员，拍着年轻水手颤抖的肩膀说“做得很好”。没有什么激昂的演说，只是简单的动作和话语，却让舰队士气以肉眼可见的速度恢复。
离火则沉浸在数据记录中。他详细记录了风暴期间的气压变化、能量读数、以及“镇海号”在萧北辰操控下的每一点转向。“这是宝贵的资料，”他对助手说，“如果未来我们要在东海长期活动，就必须了解这里的极端气象——尤其是与归墟相关的异常气候。”
第六日午后，了望哨的呼喊中终于带上了久违的喜悦：
“陆地！前方发现陆地！是岛屿！好多岛屿！”
萧北辰正在舱室内调息，闻言睁开眼，起身走上甲板。
坎水和离火已经在那里。两人递过望远镜，萧北辰接过，举到眼前。
镜头里，海平线上浮现出一片连绵的轮廓。先是几个模糊的黑点，随着舰队靠近，逐渐清晰成岛屿的剪影——大大小小，星罗棋布，如散落在蓝绸上的翡翠。主岛最大，中央有高耸的山峰，云雾缭绕山腰，山顶在阳光下闪着金光。岛屿沿岸可见白色的沙滩，翠绿的椰林，以及依山而建的层层屋舍。
“那就是蓬莱。”坎水低声说，“三十六岛联盟的主岛，传说中徐福东渡寻仙药之地。”
萧北辰调整焦距，看见岛屿东南侧有一处天然良港——两侧山崖环抱如臂，形成天然的防波堤。港内水面平静如镜，停泊着数十艘帆船，其中有几艘体积颇大，桅杆如林。码头上人影绰绰，彩旗在微风中飘扬。
更引人注目的是，港外有一支船队正朝舰队驶来。约莫十二三艘，船型修长，船首高高翘起，雕刻成龙头或凤首的形状。船身漆成朱红、靛蓝、明黄等鲜艳颜色，帆是上好的白绸，绣着各色吉祥图案——仙鹤、蟠桃、祥云、八卦。
“是迎宾船队。”离火说，“看旗舰上的旗帜——玄底金日，那是瀛洲岛徐家的家徽。”
萧北辰放下望远镜：“挂使节旗，鸣礼炮二十一响。坎水，准备接洽。”
命令迅速执行。北斗七星使节旗在“镇海号”主桅缓缓升起，深蓝的旗面在阳光下鲜明夺目。炮手们拉开炮闩，填入专用的礼炮弹——装药减半，只求声响。
“预备——放！”
二十一响礼炮次第轰鸣，声音在海面上空回荡，惊起港口附近海鸟成群飞起。港口方向很快响起回应的炮声，也是二十一响，只是声音略显沉闷，应是老式火药炮。
迎宾船队中最大的那艘朱红楼船加速驶来，船头站立一人。距离渐近，已能看清此人相貌——约莫五十许，面容清癯，三缕长须垂胸，头戴赤金冠，身着紫棠色绣金鳞锦袍，外罩一件玄色鹤氅。他双手拢在袖中，身姿挺拔如松，自有一番久居上位的威仪。
两船距离百丈时，对方船头升起一面杏黄令旗，旗手打出旗语：“瀛洲徐靖海，恭迎北辰公。”
坎水下令：“回旗：北境萧北辰，谢徐盟主相迎。”
旗语往来间，两船缓缓靠近。距离三十丈时，徐靖海忽然向前一步，拱手躬身，朗声说道——声音竟清晰传过海面，显然身怀不俗内功：
“东海三十六岛轮值盟主、瀛洲岛徐靖海，率联盟诸岛代表，恭迎北境镇国公、大都督萧公莅临东海！公之仙驾光临，实乃我东海百年盛事，三十六岛蓬荜生辉！”
萧北辰走到船舷边，拱手还礼，声音同样平稳送出：“徐盟主客气。北境与东海虽隔千里，然海路相通，商贸往来已久。今日本督奉北境百姓之托前来，正欲与东海诸位岛主共商合作之道，加深两地情谊。”
简单的礼节性对话后，两船终于靠拢。水手们抛出缆绳，搭上跳板。跳板宽三尺，铺着红色绒毯，两侧立着持戟的北境亲卫，玄甲在阳光下泛着冷光。
萧北辰在坎水、离火及十二名亲卫的陪同下，踏上跳板。他的脚步很稳，银白锦袍在微风中轻摆，腰间悬挂的北斗玉佩随着步伐微微晃动。走到跳板中央时，他略停半步，目光扫过徐靖海身后的众人——
除了徐靖海，船上还有约二十人。有的做文士打扮，有的如商贾，有的似武者，还有几位僧道装束。众人神色各异，有关切，有好奇，有审视，也有不易察觉的戒备。
萧北辰心中了然，面上却不动声色，继续前行，踏上迎宾船甲板。
徐靖海快步上前，再次躬身：“徐某久仰北辰公威名，今日得见，方知传言不虚——公之风仪，真如谪仙临凡，龙章凤姿！”
这话恭维得有些过了，但萧北辰只是微微一笑：“徐盟主过誉。倒是盟主雄踞东海，统御三十六岛，才是真正的海上枭雄。”
两人相视而笑，眼神在空中短暂交汇。徐靖海眼中闪过一抹精光，萧北辰则捕捉到对方笑容下的一丝疲惫——这位盟主的日子，恐怕并不好过。
寒暄过后，徐靖海亲自引路，请萧北辰进入楼船顶层的客舱。舱内装饰极尽奢华——紫檀木的桌椅，铺着南海鲛绡，墙上挂着前朝名家的山水真迹，角落香炉升起袅袅青烟，是上等的龙涎香。
分宾主落座后，徐靖海拍了拍手，立刻有侍女奉上香茶。茶盏是薄胎甜白瓷，茶叶在热水中舒展，散发出清雅的兰花香。
“此茶名‘蓬莱仙雾’，产自蓬莱岛最高峰，一年只得三斤。”徐靖海亲自为萧北辰斟茶，“请公品鉴。”
萧北辰端起茶盏，轻嗅，浅酌。茶汤清冽，入口微苦，回甘绵长，确是好茶。“清而不淡，香而不艳，好茶。”
徐靖海笑容更盛，开始滔滔不绝介绍蓬莱风物——岛上有七十二峰，最高者名“登仙台”，日出时云海翻腾，如登仙境；岛东有“不老泉”，传说饮之可延年益寿；岛南有“珍珠滩”，盛产七彩珍珠；岛西有“珊瑚海”，水下珊瑚林千姿百态……
他讲得生动，萧北辰也听得认真，偶尔提问，气氛看似融洽。但萧北辰注意到，徐靖海始终避谈几个话题：联盟内部的具体矛盾、罗兰德海盗的最新动向、以及各岛对北境的真实态度。
“看来这位盟主，是想先把场面做足，探清我的来意再谈实质。”萧北辰心中暗忖，也不着急，顺着对方话题闲聊。
船行约半个时辰，港口已近在眼前。
从海上看，蓬莱港比想象中更加壮观。码头用巨大的花岗岩砌成，绵延数里，停泊着各式船只——有高大的商船，有灵巧的渔船，还有几艘明显带有异域风格的罗兰德式帆船。岸上建筑依山而建，层层叠叠，白墙青瓦，飞檐翘角，在绿树掩映中若隐若现。
最引人注目的是码头上的迎接人群。黑压压一片，怕是有上万人。彩旗招展，锣鼓喧天，还有舞龙舞狮的队伍在空地上翻腾。当迎宾船队驶入港口时，人群中爆发出震天的欢呼。
“东海之民，久慕北辰公威名啊！”徐靖海笑道，但萧北辰听出他话中一丝不自然——这盛大的场面，恐怕并非完全自发。
船靠码头，舷梯放下。徐靖海起身，做了个“请”的手势：“公请。”
萧北辰整理衣袍，稳步走下舷梯。
当他的靴子踏上蓬莱岛的土地时，码头上锣鼓齐鸣，礼花冲天，欢呼声如潮水般涌来。人们伸长了脖子，想要一睹这位传说中的北境之主的真容。
“那就是萧北辰？比想象中年轻！”
“听说他前段时间在中原边境，以三万破十万！”
“你看他那艘铁甲舰！我的天，比罗兰德的战舰还要大！”
“不知道他这次来，是要买珍珠还是珊瑚？”
“我听说，是要联合打海盗……”
“小声点！这话能乱说吗？”
纷杂的议论声传入耳中，萧北辰面不改色，在徐靖海的陪同下，沿着红毯铺就的道路缓缓前行。道路两侧是持戟的蓬莱卫兵，身后是坎水、离火等随行人员，再后方是“镇海号”和护卫舰上下来的三百名北境仪仗队，玄甲长戟，步伐整齐，与蓬莱卫兵形成鲜明对比。
走到码头广场中央，徐靖海抬手，锣鼓声渐息。
“东海三十六岛子民！”徐靖海运足内力，声音传遍广场，“今日，我们荣幸地迎来了尊贵的客人——北境镇国公、大都督萧北辰萧公！萧公远道而来，是我东海之幸！让我们以最热烈的礼节，欢迎萧公！”
掌声雷动，欢呼再起。
萧北辰上前一步，目光扫过全场。他的视线很平静，却仿佛有重量，所过之处，喧嚣自然平息。
“东海诸位父老。”他开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“萧某受北境百姓之托，跨海而来。一为加深两地情谊，二为共商合作之道。东海物华天宝，人杰地灵，北境虽处苦寒之地，亦有特产可互通有无。愿此次来访，能为两地百姓，谋一份实实在在的福祉。”
没有华丽的辞藻，没有空泛的承诺，朴实的语言反而让许多人安静下来，认真聆听。
简短的致辞后，欢迎仪式继续。舞龙舞狮再次翻腾，歌姬献上东海特色的渔歌，还有杂耍、戏法等表演。徐靖海陪在萧北辰身边，一一介绍各岛代表——方丈岛的明镜禅师是位慈眉善目的老僧，扶桑岛岛主是个精瘦的中年商人，流波岛代表是位英气勃勃的女武者……
每个人行礼、寒暄，笑容满面，但萧北辰能感受到他们笑容下的审视与算计。
欢迎仪式持续了一个时辰。当萧北辰被引往岛主府下榻时，夕阳已开始西斜。
坐在徐靖海准备的奢华马车里，萧北辰掀开车帘一角，望着窗外掠过的蓬莱街景——商铺林立，行人如织，商品琳琅满目，显见东海物产丰饶，商贸繁荣。但细看之下，也能发现一些不协调之处：有些商铺门可罗雀，有些行人面带愁容，偶尔还能看见墙角蜷缩的乞丐。
“繁华之下，亦有隐忧啊。”离火坐在对面，低声说。
坎水点头：“暗辰卫密报，蓬莱岛虽富，但贫富差距极大。富者庄园连绵，贫者无立锥之地。而且近年来罗兰德海盗劫掠频繁，沿海村镇损失惨重，许多渔民不敢出海，生计艰难。”
萧北辰放下车帘，靠回车厢软垫上。
马车驶过一座石桥，桥下河水清澈，倒映着两岸灯火。远处传来晚钟声，悠扬沉静，与码头的喧嚣形成对比。
“先安顿下来。”萧北辰闭目养神，“明日开始，才是真正的交锋。”
马车驶入岛主府，朱红大门缓缓关闭，将外界的喧嚣隔绝。
但萧北辰知道，这扇门关得住人，关不住暗流。
东海之行，从此刻起，才算真正开始。而这片波涛之下隐藏的漩涡，或许比那场海上风暴，更加凶险，更加莫测。