“都是这两天送到的，通过不同的隐秘渠道。”乔治的声音比平日低沉，带着超越年龄的沉重，“来自灰山城以北的凯勒姆男爵，黑水镇的理事官老莫顿，还有……溪木地名义上的守护者，埃德温爵士。”他念出这些名字时，每个字都像从牙缝里挤出来。
德索莱特没有立刻去看信，而是看着乔治：“你觉得他们为什么现在写信来？”
“因为他们怕了。”乔治回答得很快，显然已经反复想过，“奥兰多公爵和奥古斯特的人马在北境大规模征粮抽丁，手段比父亲统治时严厉十倍。他们的仓库被搜刮，领民被强征，这些老爷们的好日子到头了。当初洛伦叔叔带着父亲的印信和您的亲笔信去请他们共商大计，他们要么推诿搪塞，要么干脆避而不见。现在吃到苦头了，才想起来北境还有一面没倒下的旗帜，还有一个他们曾经发誓效忠的家族姓氏。”
他的拳头无意识地攥紧，指节发白：“他们信里写得多好听啊，‘感念大公旧恩’、‘忧心北境生灵涂炭’、‘愿为少主效犬马之劳’……可我需要他们的时候，他们在哪里？父亲和那么多北境战士血染霜牙堡的时候，他们又在哪里？”
德索莱特安静地听着，等年轻人激愤的语气稍平，才伸手拿起最上面那封火漆印着野猪头的信件，没有拆开，只是掂了掂。“所以，你认为该怎么处理？”
“我不信任他们。”乔治斩钉截铁，“墙头草永远靠不住。今天他们能因为公爵压榨太狠而写信表忠心，明天战事稍有不顺，或者公爵许以好处，他们就能从背后捅我们一刀。现在经不起任何背叛。”他停顿了一下，看向德索莱特，眼神坦率而直接，“但我不知道该怎么回复才最妥当。所以，我把信都带来给您。”
乔治将信件和处置权一并交到德索莱特手中，这举动本身比任何语言都更能体现他此刻对这位兄长的全盘信任与依赖。他或许有自己的判断和愤怒，但他更清楚，在这种错综复杂的局势下，德索莱特·卡斯尔的决策远比他自己的直觉更为可靠。
德索莱特感受到了这份沉甸甸的信任。他拆开凯勒姆男爵的信，快速浏览着那些华丽而闪烁的辞藻，嘴角浮起一丝极淡的、没有温度的弧度。
“你的判断没错，乔治。他们的恐惧是真的，但忠诚是假的。”德索莱特放下信纸，“不过，直接斥责或置之不理，并非上策。”
乔治眉头微蹙，但没有反驳，只是认真听着。
“你看地图。”德索莱特示意乔治看向墙上那幅详尽的北境及周边地形图，“凯勒姆的领地控制着通往南部丘陵的三条次要商道。黑水镇是重要的内陆码头，虽然不大，但连接着两条河流。溪木地……位置更关键，正好在灰山城通往我们这里的侧翼路径上，而且有铁矿。”
他的手指在地图上轻轻点过这几个位置：“这些地方，如果完全倒向公爵，会成为敌人稳定的补给点和前哨站，甚至可能成为他们绕过主要防线、实施迂回的跳板。反之，如果这些地方的统治者哪怕只是心怀二意，阳奉阴违，拖延征发，传递些真假难辨的消息……对公爵的后勤和情报系统，就是持续的麻烦。”
乔治的目光随着德索莱特的手指移动，眼中的愤怒逐渐被思索取代。他跟着埃莉诺学习政务和地理，明白这些点位的重要性。
“那我们难道要接纳他们？”乔治仍有不甘。
“不。”德索莱特摇头，“我们给予‘希望’，而非‘承诺’。回信要写得……充满理解与同情，赞赏他们的‘北境之心’，对目前的‘困境’表示遗憾。强调我们正在为北境的未来而战，但道路艰难，需要所有心怀北境的人‘在各自的位置上，以合适的方式，保存实力，等待时机’。不邀请他们前来，不给予任何具体保证，但让他们觉得，记得他们，未来或许有他们的一席之地。”
乔治仔细品味着这番话：“让他们留在原地，心存指望，就不会彻底倒向公爵，甚至可能消极应付公爵的征调……这比他们直接跑来，或许更有用？”
“正是如此。”德索莱特点头，“他们留在自己的领地上，就是扎在公爵控制区里的一根根软刺。不敢公然反抗，但可以拖延、隐瞒、低效执行命令。积少成多，会对敌人的整合与推进造成持续的消耗。而我们，无需付出信任的代价，就能获得实际的好处。”
乔治缓缓吐出一口气，眼神复杂地看着德索莱特：“我明白了。这不是背弃原则，而是……在无力清扫所有墙头草的时候，先让他们暂时倒向有利于我们的方向。哪怕只是表面上，哪怕只是暂时的。”他顿了顿，声音低了些，“父亲以前常说，为政者有时需忍常人所不能忍，容常人所不能容。我以前不太懂，现在……好像懂一点了。”
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德索莱特拍拍年轻人的肩膀：“记住，乔治。带领人们走向光明，不仅需要高举火炬的勇气，有时也需要在黑暗中小心避开陷阱的智慧。尤其是当你的肩上扛着那么多人的性命和未来时。”
乔治重重地点了点头，将那份信赖与受教的神情默默收敛。他正准备询问回信的具体措辞，突然，门外传来急促逼近的脚步声，并非寻常的守卫换岗。
“敌军主力，越过传统边境线了！”雷恩的声音短促如箭矢离弦，瞬间让书房内的空气凝结，“石爪隘口以南约三十里处，侦察骑兵确认大规模敌踪！”
德索莱特霍然起身：“部队规模？构成？”
“先锋不是常规阵型！”雷恩语速极快，但每个字都清晰有力，“确认有‘战争兽’，至少六头！体型比上次遭遇的略小，但明显经过改造——背部、侧肋加装了复合护甲平台，平台上搭载着弩炮和步兵！它们被置于阵型前方，作为移动掩体和突击核心，周围是密集的持盾重步兵方阵和游弋的轻骑兵。整个先锋军团就像一个裹着铁皮的攻城锤，正在快速清除我们预设的障碍，朝隘口平推过来！”
战争兽被改造为生物载具和移动堡垒！这无疑是“花园项目”技术与传统攻城战术的融合，创造出的是一种兼具恐怖防御力、强大突破力以及远程压制能力的复合怪物。
雷恩紧接着补充，手指向南边窗外：“在敌军主力纵深处，观测到强烈的魔法波动源，目视可见一座缓慢移动的塔状轮廓，伴随低沉的嗡鸣。根据之前情报和特征对比，高度怀疑是卡斯尔家族的旗舰，‘低语号’。”
“全面警报！”德索莱特的声音斩钉截铁，瞬间传遍整个领主府，“所有系统，按一级战备方案启动！非战斗人员立即进入地下掩体！所有防御单位，进入指定阵位！”
几乎在命令下达的同时，凄厉高亢的警报号角声撕裂了上空原本就紧绷的空气，紧接着，各处哨塔的铜钟被奋力敲响，急促而沉重的声浪席卷了整个城镇。预先演练过多次的疏散程序立刻启动。妇孺老幼在基层官员和志愿者的引导下，沉默而有序地携带着简易包裹，从各个居民区涌出，沿着标记清晰的路线快步走向各处加固过的地下入口。工坊区，工匠们迅速熄灭炉火，封存精密部件，拿起分配给他们的武器或工具，奔向城墙或二线防御工事。街道上，全副武装的常备军和民兵队伍快速跑动集结，金属铠甲的摩擦声、军官的喝令声、运输车辆的轱辘声汇成一股紧张而并不混乱的战前洪流。
领主府旁那座外墙额外加固、窗户狭小的石砌建筑内，埃莉诺·晨星主持的后勤与指挥中心已经全速运转。室内灯火通明，墙壁上挂满了最新的地图、物资清单和人员部署表。十余名文书和传令兵穿梭不停，低声交谈与纸张翻动的沙沙声充斥空气。在中央巨大的杉木桌前，「法典·秩序辉光」摊开在她面前，散发的稳定微光映亮了她冷静专注的面容。她指尖划过书页，一条条指令随着她清晰平稳的语音化为光纹，守候在旁的书记员迅速记录，然后由门口的传令兵飞奔送出。
“启动第一号战备物资配给流程，所有仓库按预定清单解封发放。”
“加密急报，发往东境白橡城哈温伯爵处：敌已动，锋镝直指荒石，可按既定方略响应。”
“通知涌泉林莱拉斯长老与圣山铁颚萨满：敌军先锋已迫近石爪隘口，请启动侧翼预警与袭扰。”
“塞莱斯特：所有预备床位、手术器械、急救药剂进入待命状态，疏散通道保持绝对畅通。”
她的声音不高，却带着一种奇特的稳定力量，让整个繁忙的指挥中心保持着高效运转的节奏。的战争机器，在警报拉响后的极短时间内，便已从日常状态切换到全面迎敌的齿轮。
与此同时，在南方的地平线上，那片被深秋染成枯黄色的原野上，奥兰多公爵与卡斯尔家族的联合大军，正如同一片缓缓逼近的、由金属、肌肉、魔法构成的暗沉乌云，带着碾碎一切的威势，涌向北境咽喉要地——石爪隘口。
而在联军庞大阵容的侧翼，约两里外，一支规模不大却异常显眼的队伍保持着同步行进。数辆装饰着奥拉帝国生命教廷圣徽、由健硕异常驮兽牵引的重型马车，以及约三十名身着锃亮银白板甲、盔甲样式与格里安或卡斯尔风格迥异、散发着冷凝肃穆气息的骑士。他们不参与联军的任何行动队列，只是保持距离，沉默地跟随着，如同高踞云端审视人间的冷漠神只派遣的耳目。西尔维娅密信中的预言，正化为眼前这幅充满压迫感的现实图景。摘取果实的手，已经准备好了篮子，只待时机成熟。