休息是奢侈的，也是短暂的。
在死寂的中继站休息室里，时间的流逝失去了意义。没有昼夜交替，只有头灯光束在金属墙壁上切割出的有限光明，以及三人或沉重或微弱的呼吸声。凯勒布坚持让沈岩先休息，自己值守第一班。肋骨的疼痛让他无法深睡，勘探员的警觉也让他时刻注意着门外通道的动静。
沈岩睡了大约四个小时——依据凯勒布腕上那块仍在顽强走动的机械表。睡眠并不安宁，破碎的梦境与脑海中那些乱窜的信息碎片交织，形成光怪陆离的幻象：巨大的银蓝色几何体在黑暗中旋转，无数凝固的面孔无声开合；冰冷的机械音诵读着无法理解的条款；维拉德那双带着悲悯的眼睛，穿透时光凝视着他；还有那片无边无际的、蠕动的黑暗，仿佛随时会吞噬那一点秩序的光芒……
他猛地惊醒，额头渗出冷汗。
“到时间了？”他哑着嗓子问，揉了揉刺痛的太阳穴。脑中的混乱感并没有因为睡眠减轻，反而像是沉积了下来，变成一种沉甸甸的、背景噪音般的压力。
“差不多了。”凯勒布靠在对面的墙壁上，脸色在头灯光下显得更加苍白，但眼神依旧锐利。他正在本子上记录着什么，用的是从维护手册上撕下的空白页和一根短小的炭笔。“感觉怎么样？那些‘碎片’还在闹腾？”
“嗯，像有个集市在脑子里。”沈岩苦笑着坐直身体，看向旁边担架上的林婉。她依旧昏迷，呼吸平稳但微弱，脸色白得像纸。凯勒布已经给她喂了点水，用最后一点干净的绷带处理了她左臂上残留的一些轻微擦伤（规则污染消失后，只留下一些类似冻伤的痕迹）。“她怎么样？”
“没有恶化，但也没有明显好转。身体透支太严重，需要专业的医疗支持，营养、电解质、可能还有针对规则冲击的神经镇定剂……这里什么都没有。”凯勒布合上本子，“我们必须离开。立刻。”
“怎么走？原路返回？”沈岩想起下来时那漫长的竖井、错综复杂的通道、还有那些可能仍然潜伏在暗处的、被“静默回响”协议限制但并未完全消失的规则残响或实体。
“原路返回风险太高，距离太长，而且‘镜廊’上层的循环规则是否因zeta锚点静默而改变，还是未知数。”凯勒布打开他的勘探地图（已经补充了不少新标注），指着上面一条用虚线表示的、从未走过的路径。“我在维护手册里发现另一条路。从b6-sl1中继站，有一条备用的‘物资运输通道’，可以通往一个更靠近地表的‘紧急疏散竖井’。这条通道最初是为了在核心维护区出现重大事故时，快速撤离技术人员和运送补给用的。理论上，它应该能避开大部分循环区域，直接通向上层。”
“理论上？”沈岩捕捉到关键词。
“手册是八十多年前的。通道是否完好，竖井出口是否通畅，有没有被后来塌方、积水或者……别的什么东西堵住，都是未知。”凯勒布坦然道，“但这是我们目前已知最直接、理论上最快的出路。比从镜廊那个复杂的循环迷宫里找路回去要靠谱。而且，运输通道可能有遗留下来的、未使用的物资补给点——哪怕找到一点压缩食物或净水，也是好的。”
沈岩点头。他们没有选择。林婉等不起，他们自己的体力和物资也撑不了多久。
“那就走这条。”
两人迅速做了最后的准备。凯勒布重新加固了简易担架，确保拖行时不会颠簸到林婉。他们将所有剩余物资——最后一点水、几块能量棒碎屑、医疗包、凯勒布的工具、那些晶体碎块、还有记录本和权限牌——仔细分配携带。沈岩负责拖拽担架，凯勒布在前方探路并负责可能的战斗（尽管他只有一把工具刀和那架彻底损毁的弩机残骸）。
离开休息室前，凯勒布最后检查了一遍中继站的能源状态。备用电池早已枯竭，只有几个紧急出口指示牌还散发着极其微弱的、仿佛随时会熄灭的绿光。“静默回响”协议的广播依旧在循环，但杂音更多，偶尔会出现长时间的静默，仿佛那个冰冷的系统也在随着zeta锚点的死亡而步入终结。
运输通道的入口位于中继站另一侧，是一扇厚重的防爆滑门，手动开启。门后的通道比主通道更狭窄，但高度足够，地面有轨道痕迹（用于小型运输车），两侧墙壁布满了管线。空气更加浑浊，灰尘厚重，但好消息是，通道基本完好，没有明显的塌陷或积水。
头灯的光束照亮前方大约二十米，之后便沉入浓稠的黑暗。两人一前一后，拖拽着担架，在轨道上艰难前行。担架的轮子（用找到的零件简单改装）在灰尘中发出咕噜噜的声响，在寂静中传得很远。
走了大约半小时，通道开始缓缓向上倾斜。坡度不大，但对拖着担架的沈岩来说，体力消耗明显增加。凯勒布不时停下，检查墙壁上的标识和管线状态，确认方向。
“我们正在离开深层维护区，接近中层仓储和转运层。”凯勒布低声说，他的声音在通道中引起轻微的回音，“注意警戒。虽然手册说这条通道是安全的，但这么多年过去，难保没有东西‘溜进来’。”
沈岩点头，更加警惕地观察着黑暗中的每一个角落。除了灰尘和废弃的管线，暂时没有异常。
又前进了一段，前方出现了一个岔路口。左侧通道继续向上，右侧则通向一个较大的、像是中转站的空间，里面堆放着一些蒙尘的板条箱和金属桶。
“补给点？”沈岩眼睛一亮。
“去看看，但小心。”凯勒布示意沈岩停在岔路口，自己握紧工具刀，小心翼翼地靠近那个中转站。
空间大约五十平米，堆放的东西大多腐朽不堪。板条箱一碰就碎，里面是一些早已霉变碳化的织物或纸张。金属桶大多锈穿，流出早已干涸的、成分不明的粘稠物。但凯勒布在角落一个相对完好的密封柜里，找到了好东西——几罐标着“高能营养膏（保质期：永久）”的金属罐，还有两壶密封的“应急饮用水”。虽然标签上的日期早已过去几十年，但在这种近乎时间停滞的环境里，或许还能食用。
此外，他还找到了两件叠放整齐的、带有齿轮遗民标志的厚重防护服（虽然旧，但比他们身上破损的好），以及一个完好的、带有独立电源（居然还有电！）的强光手提灯。
“收获不错。”凯勒布将东西带回，快速检查了营养膏和水的状态——罐头没有膨胀，水壶密封完好。他小心翼翼地打开一罐营养膏，里面是灰白色的、膏状物质，闻起来没有任何味道。他用指尖蘸了一点，舔了舔，等待片刻，没有异常反应。“应该可以吃。成分高度稳定。”
他们立刻给林婉喂了一点用水化开的营养膏（她虽然昏迷，但吞咽反射还在）。沈岩和凯勒布也各自吃了小半罐。膏体没有任何味道，但吃下去后，一股暖流很快从胃部扩散，疲惫感稍有缓解。那点水更是甘霖。
换上相对完好的防护服，带上手提灯（光线比头灯强得多），队伍的士气提升了一些。至少，他们有了更多的体力和照明，能走更远。
继续沿着向上的通道前进。地势坡度逐渐明显，通道开始出现之字形的折返，显然是在爬升。周围的温度略有上升，不再像深层那样冰冷刺骨。空气依然浑浊，但似乎多了一丝极其微弱的、来自上方的气流扰动。
然而，就在他们以为一切顺利时，异常出现了。
首先是灯光。手提灯和头灯的光束，开始出现细微的、如同水波般的晃动。不是他们手抖，而是光线本身在空气中发生了扭曲。
紧接着，通道的墙壁和地面，那些厚重的灰尘，开始无风自动，缓缓漂浮起来，形成一片片悬浮的尘雾。尘雾中，偶尔会闪过极其短暂的、如同老式电视雪花般的影像碎片——一张惊恐的脸、一只挥动的手、一段扭曲的走廊景象……瞬间出现，又瞬间消失。
“规则不稳定……”凯勒布停下脚步，脸色凝重，“zeta锚点静默的影响扩散上来了。这片区域的‘现实’开始出现‘重影’和‘回响’。小心，不要触碰那些明显的影像碎片，可能会被拉进短暂的规则错乱中。”
话音刚落，前方通道拐角处，一个相对清晰、持续了大约两秒的“重影”出现了——那是几个穿着齿轮遗民制服的人影，正在惊慌奔跑，其中一人回头，脸上满是绝望，嘴巴张大似乎在呼喊，但没有任何声音。然后，人影如同烟雾般消散。
“是过去发生在这里的‘回响’。”凯勒布低声道，“锚点失效，对‘静默回响’协议的压制减弱，过去被记录下来的强烈情绪和事件片段开始显现。这不是鬼魂，是规则层面的‘录音’。”
但这些“录音”的出现，本身就意味着环境的危险升级。规则的不稳定，可能导致空间结构本身出现错乱——比如通道突然延长或缩短，岔路莫名出现，甚至重力局部异常。
他们必须更加小心。
果然，没走多远，他们就遇到了第一个麻烦。前方本该是一条直道，但在强光手提灯的照射下，通道尽头竟然出现了三个一模一样的岔路口！三个洞口并排，内部景象在尘雾和光线扭曲下难以分辨。
“空间折叠？还是规则干扰产生的幻觉？”沈岩皱眉。
凯勒布从工具包里掏出一小段荧光标记棒，掰亮，扔向中间的洞口。标记棒滚了进去，发出绿色的微光。然后，他等了十几秒，又朝左边洞口扔了一块小石子。
石子滚入左边洞口，声音正常。
右边洞口，他没有扔东西，而是静静观察。
大约半分钟后，惊人的一幕发生了：中间洞口深处，那块荧光标记棒竟然从右边洞口滚了出来！而左边洞口，没有任何异常。
“中间和右边是循环的，或者它们在规则层面是连通的。”凯勒布判断，“走左边。”
他们选择左边通道进入。通道内景象正常，走了几分钟，没有出现回头路。判断正确。
但规则扰动越来越频繁。灰尘形成的影像碎片越来越多，有时甚至会出现短暂的、覆盖整个通道的“场景覆盖”——他们仿佛一瞬间走入了另一个时间点的同一条通道，看到破碎的设备、奔跑的人影、甚至感受到短暂的震动和冲击（只是幻觉，没有物理伤害），然后一切恢复原状。这种体验对精神是极大的干扰和负担。
沈岩脑中的信息碎片，似乎也受到外界规则扰动的刺激，变得更加活跃。一些碎片开始与外界闪过的“回响”影像产生模糊的共鸣，让他头痛欲裂，不得不经常停下来按压太阳穴。
“坚持住，我们正在接近疏散竖井。”凯勒布根据地图和通道标识判断，“大概还有两百米垂直高度。扰动越强，说明我们越接近受影响的核心区域边缘，也可能是出口附近的规则本身就不稳定。”
又经历了几次岔路选择（依靠凯勒布的观察和推理，以及一点运气），他们终于来到了运输通道的尽头——一扇巨大的、带有齿轮遗民和守望者联合标志的密封门前。目的红色写着：“紧急疏散竖井 eev-7 入口。仅供危机时使用。开启后将触发区域警报并可能影响下层规则稳定。”
门旁的电子锁面板早已失效，但有一个明显的手动液压开启装置。
“就是这里了。”凯勒布检查了一下装置，虽然锈蚀，但结构完整。“打开这扇门，后面应该就是直通地表的竖井。竖井内有应急升降梯或者爬梯。准备好，开门可能会引起一些……动静。”
沈岩点点头，将担架固定好，站在凯勒布身旁，准备帮忙。
两人合力，压下液压杆。沉重的机械结构发出刺耳的摩擦声，密封门内部的锁栓缓缓收回。就在门即将开启一条缝隙的瞬间——
“嗡——————！”
一阵低沉、恢弘、仿佛从地心深处传来的震颤声，席卷了整个通道！，更像是一种规则的嗡鸣！墙壁、地面、空气，一切都在剧烈震动！那些灰尘影像瞬间被震得粉碎！手提灯和头灯的光疯狂摇曳！
沈岩和凯勒布站立不稳，险些摔倒。担架上的林婉发出一声极其微弱的呻吟，眉头紧皱。
“怎么回事？！”沈岩扶住墙壁，感觉那嗡鸣直接穿透颅骨，在他脑中的信息碎片里激起了惊涛骇浪！无数碎片疯狂旋转、碰撞，一些原本模糊的画面瞬间变得清晰——他再次看到了那个巨大的银蓝色几何体，但这一次，它似乎在微微颤动！几何体表面那些凝固的面孔，齐齐睁开了眼睛！无数双空洞的、或悲恸或茫然的“目光”，穿透了时空，仿佛看向了此刻的沈岩！
紧接着，一个更加清晰、更加宏大、仿佛由亿万声音叠加而成的低语，直接在他意识深处响起：
嗡鸣和低语来得突然，去得也快。几秒钟后，震颤停止，规则的扰动也奇迹般地平息了不少。灰尘落定，灯光恢复稳定。只有沈岩脑海中残留的剧痛和那些更加清晰、却带来更多疑问的信息，证明刚才发生的一切并非幻觉。
“你也感觉到了？”凯勒布喘着气，浅灰色的眼睛紧盯着沈岩。
“你……听到了？”沈岩震惊。
“不是‘听到’，是‘感觉’到规则的剧烈变动。”凯勒布脸色异常严肃，“刚才的震动……源头在极深处。不是地震，是某种……庞大的规则结构发生了‘位移’或‘状态改变’。你脸色很差，是不是那些碎片……”
“它……‘寂静之种’……好像‘醒’了一点。”沈岩艰难地吞咽了一下，“它说……‘引导至表层接口’……‘等待抉择’……”
凯勒布沉默了几秒，迅速分析：“zeta锚点静默，导致维持它沉睡或稳定的某条关键链路断了。它正在逐渐苏醒，或者至少，一部分功能被激活了。而我们，因为触发了‘火种’协议，被它标记为‘携带者’……它想让我们去它的‘表层接口’？为什么？‘抉择’又是什么？”
没有答案。
密封门此刻已经完全打开，露出了后面一个直径约五米的垂直竖井。井壁是粗糙的混凝土，有简易的金属爬梯一路向上，深不见顶。井底有应急照明（居然还亮着暗淡的黄光），能看到井壁上每隔一段距离就有检修平台。井内空气对流明显，能感觉到从上方向下吹的、带着潮湿泥土气息的微风。
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出口！真正的出口！
但此刻，这近在咫尺的逃生之路，却因为刚才的变故和沈岩脑中的低语，蒙上了一层阴影。
“先出去。”凯勒布率先做出决定，“不管那‘东西’想干什么，我们现在的首要任务是救治林婉，恢复体力。只有活着，才有资格面对所谓的‘抉择’。而且，地表不一定安全，但至少规则相对稳定，资源更多。”
沈岩用力点头。是的，先离开这个鬼地方。林婉需要医生。
两人不再犹豫，开始艰难的攀爬。凯勒布先行，用绳索将担架固定，沈岩在下方助推和稳定。爬梯年久失修，许多横杆松动锈蚀，必须万分小心。垂直爬升对体力是巨大的考验，尤其是拖着担架。但他们憋着一口气，依靠着营养膏提供的能量和求生的意志，一步一步，向上挪动。
爬了大约三十米，到达第一个检修平台。短暂休息，检查林婉状态，继续向上。
又爬了五十米，第二个平台。
风越来越明显，带着地表特有的、混杂着植物腐朽和潮湿土壤的气息。这对在充满金属和灰尘气味的地下待了太久的他们来说，几乎算是清新。
头顶开始出现微弱的天光！不是灯光，是自然的、暗淡的光线！虽然依旧昏暗（可能是傍晚或黎明），但那确确实实是外界的光！
希望如同强心剂，注入疲惫的身体。
最后的二十米，他们一鼓作气。
当凯勒布的手终于扒住竖井顶部的边缘，用力将身体撑出井口，潮湿冰冷的空气扑面而来时，他忍不住深吸了一口气。
沈岩紧随其后，将林婉的担架也拉了上来。然后，他自己爬出井口，瘫倒在潮湿的泥地上，贪婪地呼吸着。
他们出来了。
头顶是铅灰色、低垂的厚重云层，看不到太阳，也分不清具体时间。周围是一片稀疏的、以扭曲形态生长的树林，树木干枯，枝叶稀疏，地面上覆盖着厚厚的、潮湿的落叶和苔藓。远处能看到起伏的山峦轮廓，以及更远处，城市废弃建筑的模糊剪影。空气中弥漫着淡淡的雾气。
这里不是他们进入时的那个旧商场附近。根据方向和地图判断，这里应该是城市远郊的某处丘陵地带。那个紧急疏散竖井的出口，伪装成了一个不起眼的、半塌陷的山区护林站小屋的内部。
“出来了……”沈岩喃喃道，感受着久违的、属于正常世界的潮湿和冰冷。虽然这个世界也并非完全“正常”，但至少，这里的规则是稳定的，没有那些诡异的循环和回响。
凯勒布快速检查了周围环境，确认暂时安全。然后，他回到林婉身边，再次检查她的生命体征。
“她还活着，但必须尽快找到帮助。”凯勒布看向沈岩，“你的通讯器呢？进入镜廊后一直没信号，现在到了地表，试试看。”
沈岩这才想起那个官方配发的、在深层毫无作用的通讯器。他赶紧掏出来，按下紧急呼叫按钮。
“滋啦……滋啦……这里是……第三区紧急响应中心……请报告你的身份和位置……”断断续续的、带着杂音的声音从通讯器中传出！
有信号了！
“我是守望者下属特别行动员沈岩！编号sw-7-0415！我所在小队遭遇严重事件，有一名队员生命垂危，需要紧急医疗救援！位置……位置不确定，应该是城市西郊山区，一个废弃护林站附近！有紧急疏散竖井出口标识eev-7！”沈岩急切地喊道。
“收到……信号微弱……正在定位……请保持通讯畅通……救援将尽快派出……请描述伤员情况和潜在威胁……”
沈岩快速说明了林婉的伤势（规则透支、深度昏迷、虚弱）和大致情况（未提及镜廊深处具体细节，只说明探索地下设施遭遇规则异常）。通讯那头表示已记录，并告知他们尽量寻找显眼位置，升起信号烟（凯勒布包里有应急信号棒）。
结束通讯，沈岩感觉又一块石头落地。救援在路上了。
他和凯勒布将林婉转移到相对干燥避风的小屋角落（虽然破败，但比露天好），升起橙色的信号烟。浓烟在潮湿的空气中笔直上升，在铅灰色天空下十分显眼。
等待救援的时间，两人默默整理着装备，吃着剩下的营养膏补充体力。
“接下来，你打算怎么办？”凯勒布突然问道，目光平静地看着沈岩，“官方会介入，会询问一切。镜廊、zeta锚点、‘寂静之种’、‘火种’协议……还有你脑子里的东西。”
沈岩沉默。他知道这意味着什么。官方的调查、盘问、可能的研究甚至隔离。他和林婉作为直接接触者，尤其是他自己，脑子里还有那么多来历不明的信息碎片。
“我会报告必要的情况。”沈岩说，“但有些东西……比如我听到的低语，那些碎片的具体内容……我需要时间理清。而且，我答应了维拉德……或者说，他的‘回响’，似乎把某种责任‘传递’给了我。”
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“火种携带者。”凯勒布重复了这个词，“这不是一个轻松的身份。齿轮遗民和守望者联合留下的烂摊子，可能比我们想象的还要麻烦。那个‘寂静之种’……如果它真的在逐渐苏醒，并开始‘引导’和‘等待抉择’……那么接下来，恐怕会有更大的变故。”
“你相信它吗？那个‘东西’？”沈岩问。
凯勒布摇头：“我不相信任何非人的、具有庞大力量的‘东西’。但我相信规律和逻辑。‘寂静之种’是泽农计划的产物，而泽农计划的目的，根据我们目前掌握的碎片，似乎与‘对抗深渊’、‘保留火种’有关。维拉德那样的守望者，愿意为此付出生命，说明他们至少相信其必要性。但目的正确，不代表手段无害，更不代表结果美好。”
他顿了顿，看向沈岩：“你已经被卷入其中。林婉也是。而我……作为一个目击者和参与者，恐怕也难以脱身。我们需要更多的信息，需要了解真相，才能做出真正对自己、对这个世界负责任的选择。”
沈岩点头。他想起林婉曾经说过的话：在这秽影笼罩的人间，没有人能真正独善其身。要么被阴影吞噬，要么点燃自己，成为照亮前路的一点微光。
他现在，似乎已经被推到了必须选择是否要成为“微光”的位置上。
远处天空传来了引擎的轰鸣声。数架带有官方标志的垂直起降飞行器，穿透云层，朝着信号烟的方向快速靠近。
救援到了。
沈岩最后看了一眼那个隐蔽的竖井出口，又看了看昏迷的林婉，和身边这个在绝境中并肩作战的勘探员。
镜廊的循环，似乎走到了尽头。
但新的、更加庞大而复杂的循环，或许才刚刚开始。
他脑中的低语和信息碎片，隐隐发烫。