周边几个尚未离去的围观者被这突如其来的浓香吸引，不由得凑近了几步，好奇地打量着蒸笼里那个看似平平无奇的模具，有人出声问道：“这位娘子，你做的是什么菜？怎地这般香？”
季知棠一边用厚布垫着手将模具取出，一边莞尔一笑，答道：“此菜名为宝塔肉。”
“宝塔肉？”那人探头看了看，疑惑道，“这看着不像宝塔啊？”
“您瞧好了。”季知棠也不多言，取过一个干净的白瓷盘，迅速扣在模具之上，手腕灵巧地一翻，伴随着轻微的“啪嗒”声，模具被利落取下。
顿时，一座造型别致的“宝塔”便呈现在众人眼前——那五花肉被切成连绵不断的长片，经过蒸制后微微收缩，层层堆叠，环绕而上，酱红色的肉片形态巍然，可不正像一座缩小的、充满食欲的宝塔？
“嚯！”
“真像啊！”
“这刀工，了不得！”
周围顿时响起一片惊叹之声。季知棠神色不变，将几棵提前焯烫过、色泽翠绿的本地产小青菜围在“宝塔”四周作为点缀。接着，将蒸制时渗出的原汤汁水倒入小锅中，开火略微收浓，使其味道更加浓缩，然后均匀地淋在宝塔肉之上。
酱色的汁水顺着层叠的肉片缓缓流淌，更添油润光泽，令人食指大动。
她将这盘造型惊艳、香气扑鼻的宝塔肉端至评委席。几位评委先是眼前一亮，被这精巧的“宝塔”造型所吸引。待他们举箸品尝，轻轻夹起一片那层层叠叠的肉片，只见肉片薄而不破，肥瘦相间，晶莹剔透。
送入嘴中，先是感受到梅干菜那股霸道而醇厚的咸香瞬间占据了味蕾，紧接着是五花肉经过长时间蒸制后入口即化的丰腴口感，油脂已然融化，只留下满口的润泽肉香，豆瓣酱与酱油带来的复合酱香则作为底蕴，萦绕其间，层次分明，和谐统一。
“好！梅干菜之香与猪肉之润结合得天衣无缝！”
“造型别致，味道醇厚，难得！”
几位评委交口称赞，纷纷点头。
季知棠送菜时已是最后一批，没过多久，第一轮比赛的结果便张贴了出来。她不出意外地看到了自己的名字，而那个做“莲花鸭签”的读书人模样的男子，名字也在其中，他叫崔尚盛。
第二日一早，月满楼门前依旧热闹。决赛的主题被公布出来，只有四个字——“本味归真”。
这主题听起来颇为玄妙，实则直指烹饪的核心，极其考验厨师对食材本身的理解和处理能力，要求最终呈现的菜品能够最大程度地体现食材最原始、最纯粹的风味与品质。
季知棠扫了一眼其他参赛者准备的食材，那位崔尚盛取了一条鲜活肥美的鲈鱼，看来是打算在海鲜上做文章，展现鱼肉的鲜甜。
而季知棠自己的选择，则显得有些“平平无奇”——一只处理干净的老母鸡，几颗看似普通的大白菜。
有昨日看过她做宝塔肉的围观者好奇问道：“季娘子，您这又是鸡又是白菜的，莫非是要炖一锅鸡汤？这……似乎与‘本味’主题虽契合，但未免太过寻常了些吧？”
季知棠闻言，只是淡然一笑，解释道：“没错，这鸡的确是用来炖汤的。不过，这道菜的重点，却不在鸡汤本身，而在于这看似平平无奇的白菜。”
她不再多言，开始专注于手中的工序。这注定是一道极其耗费时间和耐心的功夫菜。
第一步：吊汤。她将老母鸡、搭配增香的老鸭、几块火腿骨以及泡发好的干贝一同放入巨大的汤桶中，加入足量冷水，投入姜片、葱段，淋入一勺黄酒去腥增香。
大火煮沸后，并不急于转小火，而是保持着沸腾的状态，持续了足足三十分钟，期间用细网筛仔细撇尽汤表面涌现的所有浮沫，这是保证最终汤色清澈的第一步关键。之后，才将汤桶移入准备好的柴火灶上，转为几乎难以察觉的“微火”慢吊。
火候被控制在极小的范围，确保汤面仅有些许细密的气泡微微冒起，绝不翻滚。她深知“文火出真鲜”的道理，需要让食材中的鲜味物质在这样近乎静止的热力中，被极其缓慢而充分地释放出来。这一吊，便是漫长的两个时辰。
期间，她每隔一个时辰，便耐心地撇一次汤表面凝结的浮油，过多的油脂会影响汤汁最终的澄澈度。时辰到了之后，她用竹编的细筛过滤掉汤中所有的食材残渣，得到了初步的“初汤”。此时的汤呈现浅淡的乳白色，鲜味已然浓郁，但距离“本味归真”要求的清澈，还差关键一步。
第二步：澄清。她取来四个鸡蛋，小心地分离出蛋清，加入一碗清水，用竹筷朝着一个方向充分搅打，直至均匀。然后将这蛋清液缓缓倒入尚有余温的“初汤”之中，用木勺沿着同一方向极其轻柔地搅拌均匀。
接着，将混合了蛋清液的汤重新放回灶上，依旧保持“微沸不滚”的状态，慢煮约一刻钟。在这个过程中，蛋清会缓慢凝固，形成絮状，如同一张无形的滤网，将汤中所有细微的悬浮杂质和残留的油脂彻底吸附包裹。
待蛋清完全凝固成蓬松的“蛋絮”后，她取来质地极为细密的绢布，铺在另一个干净的汤桶上，将桶中的汤汁连同蛋絮一起，极其缓慢、平稳地倒入，通过绢布的过滤，最终得到了一桶“清汤”。
此时的汤，已然发生了脱胎换骨的变化——汤色澄澈透明，宛如上好的山泉水，几乎看不到任何杂质，达到了所谓“开水”般的视觉境界，唯有那凝聚了多种食材精华的、极为纯粹的鲜香，无声地诉说着它的不凡。
接着她选取白菜最嫩的内芯，剥去外层老叶，只留下那口感最是脆嫩清甜的部分，每一颗大白菜往往只能取出寥寥数片，并用剪刀剪成形状。锅中烧开清水，加入少许盐和一勺黄酒，水沸后，将整理好的白菜芯放入锅中，快速焯烫三十秒——时间短了留有生味，长了则软烂失去口感。
随即迅速捞出，立刻投入提前备好的、冰凉刺骨的井水中浸泡片刻。这“冰镇”的一步，能让菜心瞬间收缩，保持其脆嫩的口感与挺拔洁白的形态。